比當初幽州的亂局來，涼州的羌胡禍害起百姓來遠勝于黃巾，是以流民四起，匯聚到各方城池之下哀嚎求生。
而此時狄道城外，流民亦是人頭攢動。這些逃荒的百姓匯聚在城門旁，圍著一處露天攤子望眼欲穿。攤子此刻炊煙繚繚，一縷縷麥香氣不斷蔓延，勾得流民們不斷咽口水。
在那簡陋攤子之中，一名年輕少女身穿粗衣圍裙，一邊指揮家仆搬運米面，一邊挽起袖子，時而攪拌粥甕，時而揉搓面團。揉好的發面團會被分成一個個小塊，攤平之后被少女熟練地貼在粥甕底部。被炭火余熱烤得焦黃的面餅麥香四溢，混雜著粥香，著實讓周遭的災民們望眼欲穿。
輕舀一勺香粥嘗了嘗，發現已經煮熟。又用手試了試麥餅松硬，少女將那汗巾往肩膀上一搭，一雙大手攏在嘴邊對周遭百姓喊道：
“好了好了，大家排好隊別擠，每人一碗粥，三人一起分塊燒餅。”
話音一落，周圍的災民們便蜂擁而上，少女一邊呼喊著大家慢點，一邊手腳麻利地給大伙施粥分餅。見一個個災民吃上了熱乎食物后那一臉宛如置身天宮的表情，少女的臉上便露出甜甜的微笑，心中滿是歡喜。
少女并不是那種傾國傾城的美人，不施粉黛的面容只能算作清秀，同時那雙大手大腳在這個時代也屬于士子擇偶的扣分項。但那青春靚麗面龐上的淳樸笑容，以及周身散發出的親和氣息，卻是能莫名讓人心生好感，亦能捎帶著覺得少女漂亮上三分。
可能是出于這股親和之感，這些快餓瘋了的災民居然真的沒有做出哄搶之舉，除了略有些嘈雜外，大體上還算老實地等著少女施粥分餅。同時還有不少孩子纏在少女身邊，一口一個“神仙姐姐”，讓少女臉上笑意更甚。
就在這時，一只臟兮兮且瘦骨嶙峋的小手從桌底探出，摸向那鍋底的燒餅。少女一看那小手便知其主人年紀不大，便隨手輕輕一拍。誰曾想，少女卻是感覺到手掌傳來一陣酸痛，輕呼一聲縮手放在嘴邊吹了起來。
“嘶，你這小娃骨頭怎么這么硬，拍一下跟拍在生鐵上似的。誒誒誒別直接動手拿，小心燙傷。”
小手的主人卻是仿佛沒聽到少女的提醒一般，依然在那滾燙的鍋底上輕松摘下來一塊燒餅，拿在嘴邊啃了起來，三兩下便吃了個精光。
細看下來，那小手的主人生得尖嘴縮腮，一頭黃毛束在中間。面如病鬼，骨瘦如柴，但胸口兩扇排骨上卻是突鼓出一條條細縷虬筋，長得是極為怪異。
這丑娃兒顯然是餓慌了，吃完一塊燒餅后仿佛意猶未盡般嘬了嘬手指頭，朝著少女伸手道：
“什么燙不燙的，小爺都快餓死了還管這做甚。再給小爺遞一塊。”
少女看著這小娃長得古怪，還道這孩子是餓慌了吃了啥不干凈的東西，身上長了弱蟲（寄生蟲），頗為可憐地搖了搖頭，又給這小娃遞了塊燒餅道：
“吃吧吃吧，吃飽了跟姐姐我進城，姐姐給你找個郎中看看。”
“郎中？看郎中干什么，我又沒病…再給我一塊。”
看這孩子三下五除二又吃了個臉大的燒餅，少女心想等會怕還得叫郎中看看腸胃。于是舀了碗粥遞過去道：
“別再吃燒餅了，這么干的東西你那小身子板一下子塞這么多得撐死的。來，喝口粥潤潤腸。”
看著丑娃也不嫌燙，一口悶了整碗粥，少女有些可憐地摸了摸他的頭。丑娃本能便想揮手打開少女的手，但思索一二后，還是硬生生給收住了。
“你叫什么名字啊？姐姐我叫馬秀英，是這狄道本地人。你這些日子要是沒地方吃住，姐姐能幫你安排安排。”
“小爺行不更名坐不改姓，李元霸是也。安排住這？我住這干嘛？等我吃飽了我還要趕路去中原呢。”
聽李元霸這么說，馬秀英卻是微微一愣，奇道：
“伱這么小的孩子，一個人從涼州往中原走？這山高路遠的遇到危險怎么辦？如果你家在中原，姐姐叫人幫你往你家傳個書信先，你就別想著自己走回去了。”
李元霸掏了掏耳朵不耐煩道：
“哎呀吵死了，小爺家在西平郡，就是閑得無聊出來玩的。本來說去姑臧吃吃糖葫蘆便是，誰知道那里被羌騎劫了連糖葫蘆簽子都看不著一根。
什么吃的玩的都沒享受到就這么回去豈不虧了？小爺我就尋思去中原玩一圈再回去，也省得白被我那貧嘴的大哥嘮叨一頓。”
聽李元霸這么說，馬秀英一時間也是不知該如何回話。這叫啥事啊，這么小個孩子離家出走，還揚言要跑到千里之外的中原玩。這兵荒馬亂的年頭，他家里人得急成什么樣啊。
想到這里，馬秀英已經在琢磨如何把這孩子先留下，然后派人去西平郡打聽打聽他家人，讓他們來接了。
就在馬秀英想著用什么法子安撫住李元霸時，一旁的攤位卻是傳來驚呼嘈雜之聲。二人抬頭看去，卻發現有一伙災民拿著木棍鋤頭，在一個揮著匕首恐嚇馬家家仆的頭目的帶領下，瘋狂扒拉著攤后的糧食袋子。
馬秀英的人格魅力終究是有極限，這么多災民里總會有些心思不干凈的。如今見馬家搬了這么多糧食出城，一時惡向膽邊生，起了搶奪的心思。
馬秀英一時間小臉煞白，畢竟只是個十六七的女娃，出城施粥時可沒想過這么些麻煩。但一想到其他災民還沒吃到糧食，馬秀英慌亂之中，心底卻是憑憑生出一股勇氣，上前怒斥道：
“你們干什么！老實排隊都能領一口吃的，你們現在把糧食搶了其他人不得餓死？都是苦命人，你們怎么忍心！”
聽見有人膽敢阻攔，本就神經緊繃的亂民頭子也是嚇了一跳。結果見前來阻攔的不過是個小女娃，一時間惡從心頭起。
“媽的，哪來的小娘皮，敢擋你大爺拿糧，找死！”
說完，情緒失控的亂民便揮舞手中匕首朝著馬秀英捅去。