暫且不去管劉裕何無忌這兩兄弟的拉扯，讓我們先把目光放到位于荊州南郡的荊山。
此時的荊山熱鬧非凡，數萬人馬在此熱火朝天地挖山壘寨，開田造場，正是洪秀全和方臘所率部眾。
自廣宗會戰戰敗之后，這二人匯合三萬殘兵南逃來到荊州，卻發現荊州之地官方并無甚強軍良將，朝廷命本地太守數次圍剿，皆被石寶、石達開等猛將帶兵殺退。
終于享受了一把碾壓官軍快感的二人帶著兵馬來到了荊山一代駐扎，一邊借助山勢更為省力地擊潰來犯官兵，一邊修整人馬以待日后重出江湖。
不過，當方臘散出不少部下前往荊州各郡，打探訊息并匯聚荊山后二人才發現，雖然荊州沒什么強軍，但可能是因為雨水充沛且有荊南四郡這種人口較少之地減緩土地兼并，這里的百姓日子還算過得去。
日子過得去，黃巾以往那種只要把鄉野地主一砍就能讓全村人跟著一起走的路子就行不通了。方臘必須想點別的方法來獲得百姓支持，否則哪怕打下城池也難以長久占據。面對這種局面，方洪二人不約而同想到了宗教。
和每天神神叨叨研究法術的洪秀全不同，方臘對宗教的態度是想改就改能用就用。所以他親自隱藏身份潛入荊州各郡，一步一腳印調研各郡百姓風俗和信仰喜好。這般主觀能動性，量王陽明來了怕也得夸一句知行合一。
這番探索卻也是頗有收獲。方臘不僅總結了本地百姓所喜愛的淫祠巫蠱門類，還對荊州地形水網進行了歸納留于后用。
最讓其歡喜的，是他在游歷時結識了一個名叫彭瑩玉的和尚。這和尚也是個不安分的主，方臘和其交談互通教義，發現二人的佛道教義都被改得面目全非，而且多有大逆不道之言。
二人見狀眼睛一亮，頗有相見恨晚之感，相邀促膝而眠暢聊三天三夜，終于悟出佛本是道的至臻圣理。
于是二人結為兄弟，麾下勢力融為一體，一同將暗子散布荊州四方。方臘更是邀請彭瑩玉上山，一同商議要如何編出最終教義，保證能忽悠到更多百姓加入。
但刪刪改改兩月，這新太平道的教義依然沒能出爐。究其根本，還是荊州這邊愿意把腦袋系腰上造反的人太少。如果有一口飯，量你說得天花亂墜怕也難讓百姓自愿入伙。
一時間方臘倍感煩躁。忽地想起洪秀全這段時間又不知在搞什么東西，想著再怎么如今也離不得這神棍麾下人馬，便有心前去拜訪。來到洪秀全修行的道場，方臘敲了敲門道：
“洪神仙，還活著不？”
許久，那道場內才傳來一聲回應。
“進來吧，只是莫要擾了道爺禮神，以免徒生災厄。”
想起此人確實有些邪術妖法，指不定在整啥歪術，方臘正了正衣冠，小心翼翼推門而入。
道場內，洪秀全正坐在一蒲團上打坐念經，身前一方福案，案上供著三副掛在墻上的絹畫。方臘見周遭沒啥妖怪邪祟，這才松了口氣，對洪秀全抱怨道：
“我說洪神仙你還真是清閑啊，虧我這全州上下搗騰為咱倆事業嘔心瀝血的，你卻整日青燈古卷老神在在的。這般時日過去，神仙你可曾想出什么破局之法？”
洪秀全抱元歸一，頌完最后一句經文，長舒一口氣后淡然道：
“莫要急躁，我等所做乃是改換天地，以造人間福世的滔天大業，你這般急于一時，反倒是落了下乘。”
“那也不能在這干等著啊，這都大半年了，我等還在這山溝子里蹉跎。這天下時局瞬息萬變，不盡快打下幾座城子作基業，我怕人心都要散了。”
方臘直搖頭，對洪秀全的話不以為然。洪秀全卻依然神態自若，起身道：
“不是不動，而是靜待時機。只有泰然自若，才能待時機成熟之時一舉發力，那時霸業自然水道渠成。若是不能心靜，不如來隨我拜拜三清。”
“三清，這是什么神祇？怎地聽著如此熟悉？”
方臘撓頭，好奇地看向洪秀全祭拜的神壇。那神壇之上，卻是三副怪異的畫作。
“喏。”
洪秀全指向三副卷綢中間那墨跡模糊斑斑點點跟一坨花椒粘在一塊似的畫卷道：
“天地始化，眾妙玄門，萬物歸一妙敕玉清佑革天尊。”
接著，洪秀全又指向左側那畫得好似抽了芽的西蘭花似的畫卷道：
“太古原初，眾生元母，凝神瓊胎混元太清剎卜天尊。”
最后，洪秀全鄭重指向右側看起來宛如一根畫抽抽了的細蘿卜似的畫卷道：
“伏行混沌，無相無我，道法自在混元上清奈壓天尊。”
介紹完畢，洪秀全雙手叉腰一副自豪非凡的模樣，而一旁的方臘卻是臉皮抽搐忍不住地怒吼道：
“你這他娘的是哪門子的三清啊！”
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雖然方臘稱自己走遍荊州，但實際上他主要還是在荊北流轉。如果他來到荊南，就會發現狀況大為不同。
荊南之地乃是五溪山蠻盤踞之處，即使東周之時楚國便已將此地納入中華，但由于漢人多居于北方，此地數百年來依然是蠻寨扎堆，嘯聚山林，僅明面上聽從中央王朝管轄。
但東漢開國以來，人口激增，漢民逐漸南下屯墾，和本地土著的沖突愈演愈烈。
當黃巾之亂的消息傳至此地，一名為區星的蠻族首領自覺時機到來，便打著黃巾旗號揭竿而起，卻是不曾知曉中原黃巾大部已然平定。
于黃巾之亂中立功的孫堅如今卻是得朝廷封賞任了長沙郡尉，得知區星叛亂便請兵前來清繳。
孫堅能力不俗，麾下又有孫安孫傳庭這等猛將良帥，不出三月便將區星之亂平定。然而區星一死，荊南卻仿佛起了連鎖反應一般，各處蠻族皆是起兵作亂。
于是接下來的時日，孫堅帶兵在荊南來回清繳，雖然軍功封賞日盛，但也不免感到疲乏。
就這樣一路打到中平二年，孫堅這才從蠻族俘虜口中審問得知，這些作亂蠻族的背后，卻是有一名喚馬殷的本土漢人豪強推波助瀾。
此人家族自楚時便已是荊南地方大族，勢力根深蒂固，麾下私軍如云，更是和五溪諸蠻世代結交通婚，得以在蠻族之中攢下偌大名號。
見時局動蕩，馬殷便鼓動部分蠻族造反，自個卻是暗中借助孫堅的兵威，將越來越多惶恐不安的蠻族部落收入麾下，如今卻是已得雄兵數萬。
孫堅大怒，帶兵前去討伐。然而馬殷卻極為熟絡荊南地理，于山水之中和孫堅來回游擊，卻是一時間將其拖于戰陣難以拔身。