午時，瓊林苑。
瓊林苑位于東京城西，順天門北，與尚未完工的金明池遙相暉映。苑中牙道以青磚鋪砌，兩旁植著蒼翠的古松怪柏，筆直的從大門延伸到正中的瓊林閣。
此刻，閣內早已擺好無數珍饈美饌，由趙光義親自出面為新科進士們慶賀。瓊林宴每隔三年都要舉辦，雖說宴間無論尊卑一律平等，但瓊林閣的空間畢竟有限。二甲和三甲的進士還是無權進入閣中，同當今圣上共飲的，只能在牙道兩旁的石榴園、櫻桃園聚飲。唯有一甲舉子，才能與趙光義聚在瓊林閣內共賀新喜。
不過，皇帝在的地方規矩自然會多，即使再三言明一律平等，可又有幾人真能忘卻高下，敢于與主同歡呢？所以，相比之下二甲、三甲的進士還能逍遙自在一點，一甲舉子面對眼前這么多美味誘人的菜肴，卻也只能蜻蜓點水，幾乎從未有人敢當著官家的面放開肚量，胡吃海塞。
趙光義依舊穿著唱名時那件紅色的絳紗袍，坐在閣中主位的檀木椅上，望著分列左右兩排的一甲進士，嘴角噙著一抹欣賞的微笑，“諸位，你們都是本科的佼佼者，更是我大宋未來的棟梁。你們能從各地齊聚東京，愿意輔佐于朕，是朕莫大的福氣。今日瓊林盛宴，諸位盡管暢所欲言，有什么想同朕說的均可直言，無需避諱。”
眾進士連忙起身，朝趙光義深施一禮，齊聲道：“吾皇萬歲，萬歲，萬萬歲！學生能蒙官家恩寵，實感大恩，日后必為官家鞠躬盡瘁，死而后已！”
趙光義微微頷首，道：“好了，好了，諸位都請坐吧。待酒過三巡，菜過五味，朕再一一領會諸位的風采。”隨著他的話音，閣外宮人奏起雅樂，其音雅正端方、恢弘盛大，頗有皇家威儀。
眾舉子依言重新落座，聆聽著美妙的樂聲，面對著滿桌的美味佳肴，靦腆的拿起牙箸，戰戰兢兢的享用美饌。他們的動作又輕又慢，不敢發出絲毫聲響，渾然不似須眉男子在吃飯，反倒像是閨閣佳麗在繡花。
趙光義對舉子們忸怩的神態早就見怪不怪，自顧自斟酒夾菜。他的舉動相比這些進士隨意得多，除了注意些皇家必須注意的威儀外，與尋常百姓沒什么兩樣。
過了半晌，趙光義似乎吃飽了，舉著牙箸半天都沒有夾菜。他的目光也從桌上菜肴，轉移到了眾多進士的臉上，一一為他們“相面”。進士們方才就拘束得很，此刻見趙光義注視著自己，越發不敢輕舉妄動了。
趙光義看了很久，才把在場眾人逐一看過。隨后，他笑著舉起酒杯，對著左手第一張桌后面的呂蒙正，道：“呂狀元，朕聽聞你幼時便同你母親一道，被父親趕出府邸。這么多年來，你為了奉養生母，不是做點小本生意勉強糊口，便是到附近廟宇祈求施舍。孟子有云‘富貴不能淫，貧賤不能移，威武不能屈’，呂狀元在如此艱苦的環境下，仍能一心報國，時刻想著為朕分憂，實在難為你了。不過，也正是在這種環境下，呂狀元才能揮毫寫就《寒窯賦》，在尚未登科之前，便在士林享有盛名呀！”
呂蒙正忙拱手，道：“官家過譽了！若無官家體恤，家母只怕早已病故，蒙正便要遺恨千古。至于《寒窯賦》，不過小生一時有感而發罷了，實在不足掛齒。”
趙光義搖頭，道：“非也，此賦蘊含世間大道，數月前朕偶然讀之頗為喜愛。還望呂狀元不辭辛勞，當著朕和諸位同年的面吟誦一遍，也讓諸位同年知曉你狀元之名得來不虛。”
“官家既然這么說了，小生奉命便是。”呂蒙正微微一笑，朗聲誦道：“天有不測風云，人有旦夕禍福。蜈蚣百足，行不及蛇；雄雞兩翼，飛不過鴉。馬有千里之程，無騎不能自往；人有沖天之志，非運不能自通。蓋聞：人生在世，富貴不能淫，貧賤不能移。文章蓋世，孔子厄于陳邦；武略超群，太公釣于渭水。顏淵命短，殊非兇惡之徒；盜跖年長，豈是善良之輩。堯帝明圣，卻生不肖之兒；瞽叟愚頑，反生大孝之子。張良原是布衣，蕭何稱謂縣吏。晏子身無五尺，封作齊國宰相；孔明臥居草廬，能作蜀漢軍師。楚霸雖雄，敗于烏江自刎；漢王雖弱，竟有萬里江山。李廣有射虎之威，到老無封；馮唐有乘龍之才，一生不遇。韓信未遇之時，無一日三餐，及至遇行，腰懸三尺玉印，一旦時衰，死于陰人之手。有先貧而后富，有老壯而少衰。滿腹文章，白發竟然不中；才疏學淺，少年及第登科。深院宮娥，運退反為妓妾；風流妓女，時來配作夫人。青春美女，卻招愚蠢之夫；俊秀郎君，反配粗丑之婦。蛟龍未遇，潛水于魚鱉之間；君子失時，拱手于小人之下。衣服雖破，常存儀禮之容；面帶憂愁，每抱懷安之量。時遭不遇，只宜安貧守份；心若不欺，必然揚眉吐氣。初貧君子，天然骨骼生成；乍富小人，不脫貧寒肌體。天不得時，日月無光；地不得時，草木不生；水不得時，風浪不平；人不得時，利運不通。注福注祿，命里已安排定，富貴誰不欲？人若不依根基八字，豈能為卿為相？吾昔寓居洛陽，朝求僧餐，暮宿破窖，思衣不可遮其體，思食不可濟其饑，上人憎，下人厭，人道我賤，非我不棄也。今居朝堂，幸占鰲頭，把清酒于君前，會群英于禁苑，非我之能也，此乃時也、運也、命也。嗟呼！人生在世，富貴不可盡用，貧賤不可自欺，聽由天地循環，周而復始焉。”
趙光義望著呂蒙正，目光中頗為欣賞。在場的其他進士也都連連點頭，對這篇呂蒙正臨時略作調整的《寒窯賦》極為推崇，方才或許還有人暗中對呂蒙正能獨占鰲頭不太服氣，此刻也變得心悅誠服了。
呂蒙正見眾人如此喜愛自己的文章，心中自然歡喜，嘴上仍謙遜的道：“諸位，小生才疏學淺，不論是文章詞賦，還是為人處事，與諸君相比都遠遠不如。還望諸位不要恥笑在下，日后多多指教才是。”
趙光義滿意的點點頭，目光又望向高居榜眼的李沆，“李榜眼，朕聽說你雅量寬宏，大有昔年祁黃羊、周公瑾之遺風！更難得的是，你不但為人好，詩詞歌賦更好，不知可否當眾賦詩一首，以供朕與諸位進士欣賞？”
李沆沉吟一下，便道：“禁庭多士列華簪，嚴樂輝光冠古今。御筆騰驤題玉署，宸章照耀詠辭林。虛堂掛后傳千載，翠琰刊成直萬金。振復文明知對作，尊崇儒術見天心。”
趙光義聽他即興做出的詩歌，也能如此文采華美、瑯瑯動聽，不禁贊賞道：“李榜眼，你果然才華出眾、文思泉涌，朕沒有看錯人！但愿日后你步入仕途，能不忘初心，做到‘振復文明知對作，尊崇儒術見天心’。”
李沆拱手，道：“多謝官家夸獎，在下日后必為大宋竭心盡力，以報官家知遇之恩！”
趙光義欣慰的笑了笑，又看向第三名的王旦，“常言道‘虎父無犬子’，令尊王祜德才兼備，不料其子更勝其父。子明，圣功與太初俱已賦詩，不如你也賦詩一首以助酒興。”
王旦想了一會兒，才道：“喜綴真仙讌禁林，玉堂新事好供吟。天章刻石興風雅，宸翰書牌耀古今。勢逸奪回龍鳳跡，調高流入管弦音。光凝玉斝瓊漿潤，冷布花磚藥樹陰。地貴每朝金殿近，景清如到玉壺深。得陪嘉會榮觀大，虔效賡歌樂圣心。”
趙光義聽他這首詩也很不錯，但比之前面兩位略顯不足，只輕輕點頭，便即看向第四名的張詠。他方才沒有十分注意張詠，這時再看之下，不由微微蹙眉。(本章完)