“不知當朝皇帝要何時才能從十五年前走出來，只希望他自己不要忘了，他可是降魔帝君！”
眾將領的晚宴酒會上，樂仲長老兩壺酒下肚，首先便說起中州的大嵩皇帝的事情來，這也可說是如今天下一切事端的源頭。
十五年前，皇帝親征大荒妖州，打出了“降魔帝君”的英名，可是，這次出征雖然大大打擊了妖族，它卻并沒有一個完美的結尾。
甚至，應該說是失敗才對。
志在一舉蕩平妖域的出征大軍，最后沒能抵御住萬魔大山的妖魔反撲，大軍死傷慘重，上一代的四大神將四損其三，萬兵成冢才救回君王，最后其實是狼狽逃出了大荒。
這個結果，也成為武宣以來最令天下英雄痛心之事。
等大敗而回的年輕皇帝回到中州，他的身邊，親信已經空無一人。
自此以后，失意的王轉向酒色中尋求安慰，荒廢朝政，朝中奸臣當道，剛剛有振作之勢的皇權重新衰落，各地諸侯大肆吞并擴張，十五年征戰不休。
“酒里乾坤十五載。”
如果這句話是用來描述騷人詩客，大概還算得上一件風流韻事，可若是用來描述帝王，它就是天下百姓流不盡的血與淚。
廉洪野輕輕拍劍嘆息，不作言語。
“近年諸侯之亂，表現最惹眼的當屬中州杞衛國。”樂仲又言道：“杞樓東公以‘尊王室以伐不服’的名義攻伐諸國，手下修羅神將，又是威不可當。直到瑯琊大將趙典領雷武卒陳兵瑯琊南界，方才止住它進取的勢頭。”
廉洪野幽幽道：“瑯琊近年致力于與杞衛對峙，若是蠻族自北方攻入，則無法防備，縱然蠻族要直入中州，也并非不可能。那時天下搖搖欲墜的平衡，就維持不住了。”
“將軍，你怎么還在擔心這個？”樂仲舉酒敬來。
廉洪野碰盞一笑：“長老請再言之。”
“雷州以南，是永州，這也是我們俠義道扎根最深的地界。在這里諸子論道，百家爭鳴，這么多年還是一副吵鬧樣子。
不過值得一提的是，隨著我們在這片土地上越來越受排擠，按理說和我們一樣被官方打壓的魔教，這幾年勢力卻迅速壯大，他們掌控了越來越多的青樓、賭場、地下幫派，甚至連朝堂官吏和正道武林都有人被他們收買控制。”
廉洪野道：“這倒是奇了。”
“我們查探發現，這似乎和魔教近年所接觸的某個來自寒山的教派有關，不知道將軍可聽說過‘星羅’這個名字？”
“星羅？”廉洪野沉思片刻，搖了搖頭。
“那就罷了，總之，魔教通過威逼利誘，在平民中廣泛發展教眾，然后又立各樣名目，募集教眾的財產，榨光以后，再把底層教眾推向沖突前線消耗掉，如此禍害永州，百姓深受其苦。”
“長老請再言之。”
“永州以南，是黎州。黎州內陸多有崇山峻嶺，懸崖萬仞，藏妖蔽獸，百姓便多在沿海討生活，捕食海產。所面對的頭一大害，自然就是東海上的夜叉們了。
我曾在永州海岸上遇到過這種怪物，它們身形若力士，比尋常成年男子要高出半身，**袒腹，尖牙森列，爪劈生鹿在河岸上吃食。
我上去斬了十幾只，就覺吃力，而據說在黎州，每一次漲潮的時候，夜幕下的海岸上都會出現無數盞亮燈，那是數以百計的夜叉的眼睛。
它們在海岸上登陸，劫掠沿海的市鎮，被它們經過的村莊，都被吃得空無一人。”
廉洪野道：“東海上果真有個夜叉國嗎？”
“是真的，這些茹毛飲血的東西居然也懂得建立國度、祭祀文明，傳說東海上零零落落有上千島嶼，也不知哪一座是它們的國土，也許都是也說不定。
它們騎在巨蛇的背上，在整片海洋上穿梭游蕩，行跡向東一直延伸到歸墟。
廉將軍，您知道生活在海里的巨蛇是什么樣子嗎？至少巴國的那個傳說您一定聽說過：
‘巴地有蛇，青首赤腹，食象，三歲而出其骨。’（注一）
這就是一頭爬上陸地的海蛇。”
“食象蛇。”廉洪野念出這個名字，腦海中呈現出一幅夜叉們駕馭成群的巨蛇出現在海面上的地獄繪圖。
“它們就是黎州的苦難。所幸有鎮海神將率領著天南三國的軍隊，與這些怪物在海岸上日日夜夜進行著戰斗。
每一次潮水退去，鎮海神將都會讓士兵把夜叉的尸體捆綁在十字架上，十字架的頂端從夜叉的喉嚨里插出，然后把這些木架全部面向大海插下去，讓月光和海浪永遠沖打它們的身軀。
如今黎州的每一片海灘上都插遍了十字木架，威懾著一切海上來犯的敵人。”
“長老請再言之。”
“黎州以西，就是宋州。宋州富甲天下，戶口殷實，這既是因為宋州十四國，以窮桑、咸池為首，皆行文治，百姓知法講理，不會輕易作亂，各國間和氣生財的思想根深蒂固，州內戰事極少；
其次，也是因為西邊的幽州巫族已經幾十年沒有鬧出動靜來。在歷史上，幽州巫族，曾與大荒妖魔、乾州馬賊、黎州夜叉并稱‘九州四害’，如今，人們只記得后面三害了。
落陽關武備廢弛，看守著的那唯一一條平妖大陸與幽州的陸上通道，也已經四十年沒有人走過。”
廉洪野道：“聽起來，國強民富，當是一片樂土吧？”
“將軍的說法對一半。”
“哦？那當是如何？”
“國強民弱。”樂仲凝眉道：“宋州不抑兼并、田制不立，又官場腐敗、民風墮落。官商勾結侵奪民產、兼并土地的事屢見不鮮。
失去土地的農人被迫成為雇農，或者進城去找生計，雖然支撐起了一座座城市的表面繁華，于其身也，終難免一世勞苦，凄慘晚年。
而宋州的文名雖盛，卻都是文壇詩會之盛，是風花雪月之盛，實則完全舍棄了圣人學的教義，同室無情，寡廉鮮恥，騙子行于市，信者死于野，民心所向，都只認一個‘錢’字而已。
就算你把家中老人背到山中扔下餓死，在宋州也無人會指責，因為都不在乎。老無所養，幼無所教，富者連阡陌，貧者無立錐之地，這便是宋州百姓之苦。”
“長老請再言之。”
“宋州以北，就是靈州。靈州仙門林立，民風尚修道。
每個靈州的孩子長到了八九歲，家中大人就會想盡辦法，請位除妖師來給孩子評定資質，若是有修道天賦，就收入門中，舉族慶賀；若沒有，就認命，種一輩子地，承擔起大嵩六州最繁重的賦稅徭役。”
廉洪野道：“似乎很少聽到靈州百姓因為苛捐雜稅而生亂，離國是如何教化百姓的？”
“并沒有特別的方法。只是百姓都明白，比起賦稅，那些曾經挫敗六州聯軍的大荒妖魔要更加可怕，畢竟靈州北鄰大荒啊。
老百姓交的稅是要拿去供養仙門的，只有各家仙門培養出的除妖師，才是對付妖族的利器，比軍隊更加有用。
但培養一個法力高強的除妖師，成本又實在比培養優秀的士兵要高太多，唯有以重稅支撐。這就是靈州賦稅冠絕六州的理由，百姓縱然有怨言，也只能默默忍受。”
“不過，縱然靈州百姓犧牲如此之大，又有伏魔神將率領大軍鎮守在靈石長城下，但因為防線太長，被妖魔潛入靈州也是常有的事，深為民害。也正是因為被妖族牽制精力，離國雖然早已統合靈州，卻遲遲無法向外拓展。”
說完嵩朝六州的事，老人口舌干啞，便舉酒悶喝起來。廉洪野默默舉盞相敬，以示慰勞。
與席的還有二衛千夫長李破蠻、杜如虎，百夫長陳武夫，和俠義道中人“龍槍”岳成、“北岳飛鷹”林鴻羽、“火閻王”程霸等，則是趁機各搶各食，一邊相互聊天，酒至酣處，夜色如蓋。
“萬民皆苦，六州如一。”廉洪野忽然有感道。
樂仲已經半醉，喃喃應道：“是啊，便是將軍這般人，也只能守一方平安。天下偌大，長夜難明，不知道什么時候才會有人橫空出世，去做那救世的英雄？
在戰亂和暴政之間崛起，劈開愚昧和暴力交織的鐵幕，手執神兵沖在萬軍之前橫掃大地，將全世界的無道暴君拉下王座？
又是誰能在身后引領圣人的隊伍，在世間傳揚智慧、仁愛和法度，結束這片大地的苦難，為九州斬破黎明？”
眾人聞言，皆覺不可能，唯勸飲酒而已。
星垂平野闊。
同樣在這個夜晚，五百里外的雎國郊野，兩個哨兵正在凜冽的夜風里巡邏。
“葉子，跟我去個地方。”其中一人忽然說道。
“干什么？”
“我研究出了一個新劍招，叫‘驚弦’，咱們找個亮堂地方，演練一下。”說話之人，正是顧峰。
“好啊！”葉子啟一聽，興奮得兩眼發光，一陣四處撒眼，便疾步跑到月光底下，“這里來！”
顧峰拔劍，直沖上去。
“錚——！”
一道弦聲過后，葉子啟坐倒在地上，怔怔看著自己被打飛的劍。
“什么感覺？”
“好像心病發作一樣，我正想著怎么揍翻你呢，思路突然被打斷了，大腦空白了一瞬間，劍就飛了——有意思！這就是尹長琴給你劍上附的法力？有意思！”
顧峰確認了效果，便要返回軍營。
“喂，別急著走啊！”葉子啟馬上在他背后站起來，臉上興奮之色不減，并且重新握起了寶劍。
顧峰見狀，笑哼一聲，仗劍而上。
葉子啟對沖迎上。
“八神落宮訣，值符！”
“驚弦！”
金鐵擊撞的聲音，混雜著少年的叫喊，傳蕩在空曠的原野上，此時尚無人聽聞。只有劍刃上流淌的月光，在少年們錘煉默契的劍舞中交映生輝，似乎將夜色也劃開了一點光亮。
注一：山海經·海內經：“西南有巴國，又有朱卷之國，有黑蛇，青首，食象。”郭璞注：“即巴蛇也。”山海經·海內南經：“巴蛇食象，三歲而出其骨，君子服之，無心腹之疾。其為蛇，青黃赤黑。一曰黑蛇，青首，在犀牛西。”