南薰殿的爆炸不僅讓宮里的人大驚失色，更是蔓延波及到整座京都。蛇正在收束守備師兵力的襄城侯蕭瑾神情凝重，只能派人去探查詢問，強忍著心中的擔憂重整防線。在南營羅煥章停止攻城時，東城外面的叛軍也開始放緩攻勢，于是他在留下一定的兵力防御之后，便集合所有的后備力量與撤回城中的西城士卒，在皇宮西南面、禁軍的陣地之旁結成守御陣型。好在谷梁及時趕來，為他分擔了一部分壓力。相較于朝廷這邊的惶恐不安，已經突入西城區域的叛軍則士氣高漲。不同于始終存著幾分忐忑的南營眾將，京軍西營的各級武將皆是王平章一手提拔的心腹，對他的忠誠早已超過對天子和朝廷的忠心，更何況宮中出現劇變，眼下便是改天換日最好的時機。一旦那位六皇子登基大寶，權勢與富貴對于他們來說唾手可得。在已經做出實質性叛變的前提下，沒人能夠拒絕這樣的誘惑。中軍大陣之中，劉質始終眺望著皇宮的方向，眼中夾雜著痛苦與癲狂之色。蛇四皇子劉贊攪動風云的時候，他沒有沖動地參與其中。老大和老二爭奪儲君的時候，他亦低調地宛如隱形。可這不代表他對那把椅子無動于衷，否則當初就不會結交朝臣，更不會用離園這種青樓行當為自己斂財。至于他和王平章之間的淵源，則要追溯到很久很久以前。從始至終，王平章支持的人不是志大才疏的四皇子，也非性情粗獷的二皇子，而是悶聲不響謹小慎微的劉質。兩人明面上從無關聯，多年來僅有的一次聯系也與裴越有關。那還是裴越籌建祥云號的時候，李炳中長孫李子均派高手于道旁埋伏，事情敗露后由刑部審訊。劉質當時親臨現場給刑部尚書高秋施壓，在李子均與西吳刀客勾結之事暴露前，試圖為李子均撐腰。被裴越擠兌一番之后，劉質及時抽身而出，往后愈發低調隱忍。看似他是因為想要結交李炳中的原因出面，實則往深處細究，不難看出他和王平章早有交情。蛇聽見宮中傳來的巨響，劉質第一時間并未欣喜若狂，因為那響聲不僅意味著開平帝遇刺，也代表這世上最疼愛他的母后撒手人寰。望著臉色鐵青眼中含淚的劉質，王平章壓低聲音道：“殿下，成敗攸關之時，萬萬不可心軟啊。只要大局底定，殿下自然可以為皇后娘娘正名。”劉質深呼吸幾下，冷聲道：“魏國公，即便拿下皇宮，那些清流文臣可不好處理。”王平章從容地道：“殿下放心，老臣自有安排。”劉質扭頭看了他一眼，遂咬牙道：“傳令吧，擊潰禁軍，進駐皇宮。”…京都西北，三十余里處。蛇這里山清水秀，青蒼疊翠，群山之間是大片平整的原野。忽有群鳥自山林中振翅飛出，沒過多久便見一支數百人的游騎隊伍出現，在確認此地沒有危險之后，隊伍中幾名騎士朝著后方射出響箭。約莫一炷香左右，一隊隊軍容嚴整的士卒現出身形，穩步前行。隨著時間的推移，軍卒的數量越來越多，漸至漫山遍野，粗略估計至少有兩萬人左右。沒人知道這支軍隊緣何會出現在京畿之地，甚至連軍中絕大多數將士都不清楚。他們當中一小部分人是遵照帥令返京執行輪轉之策，其余人則是奉命離營拉練，沿著靈州北境邊界前行，在抵達鄧州北部某地后轉向東南。他們便是戰力冠絕西境四營的長弓大營。主帥為南安侯蘇武，與齊云侯尹偉交好，后者如今奉圣意鎮守虎城。蛇在離開鄧州進入京畿之地前，蘇武召集麾下眾將，當眾宣讀圣上密旨并拿出調兵虎符，眾人才明白原來是京軍西營恐有不軌之心，陛下提前抽調西軍之中最強的長弓軍前來護駕。等進入京畿之地后，長弓軍便不再遮掩蹤跡，加快速度前進。中軍之內，蘇武望著身邊那位情緒低沉的武將，溫和地道：“我知道你心里不太舒服，但是中山侯說了，他只需要兩千騎兵協助北營，長弓主力騎兵必須留下堵住叛軍的后路。你如果真有怨氣，不要朝著本帥，找中山侯算賬去，他再如何尊貴也是你的妹夫。”年輕武將便是谷梁第三子谷芒，從軍之初便在西軍打磨，如今已是長弓大營的騎兵指揮使。谷芒生性直爽，聞言連忙收斂心神道：“侯爺，末將怎敢有怨氣，只是您也知道家父最疼女兒，偏偏我小妹一心放在裴越身上，若不能親自盯著他…您應該聽說過裴越的性格，千金之子坐不垂堂的道理他永遠都不會在意。”蘇武微笑道：“放心罷，陛下肯定不會讓裴越輕易冒險，再者此番又不止長弓軍入京，你猜猜那位韓參政在和談達成之后，為何遲遲沒有動身返京？如果我猜的沒錯，這個時候韓參政應該帶著一支精銳南軍在返回的途中，說不定領軍之人便是普定侯陳桓，名為護送實為救駕，此乃有備無患之策。”谷芒微微一愣，隨即不解地道：“既然如此，王平章憑什么敢動手？”蛇蘇武輕嘆道：“魏國公的確是人中龍鳳，南周方謝曉之流不配與他相提并論，可他不該將陛下視為對手。”他頓了一頓，凝眸望著京都的方向，無比敬畏地說道：“陛下雖然不是武道天才，也沒有超凡脫俗的軍事才能，可他是大梁的天子，目光從來不會局限在京都一隅。”…京都北面，官道之上。王九玄率領三千騎一路疾馳，雖說這樣的速度會極大損耗坐騎的腳力，但這個時候他已經無法顧慮太多。當北營大軍以車陣如烏龜一般被動防守時，他便意識到裴越絕對不會做出原地挨打的策略，當時他腦海中猛然蹦出背嵬營這三個字。再聯想到裴越過往的戰績，一個足以令他遍體生寒的念頭遽然浮現。當攻城戰進入焦灼之時，如果裴越帶著精銳悍勇的背嵬營從側翼切入戰場，雖說不一定真的能突入中軍，可是這世上沒有絕對之理。蛇想當初誰能料到裴越率領五千騎便能擊潰南周陷陣營，直接沖散方謝曉的中軍大陣？故此，王九玄不敢絲毫耽擱，讓談晟帶著騎兵主力擋住南下支援的北營大軍，他親自領軍三千快速返回。這三千騎是西營驍騎衛的核心主力，即便對上名震天下的背嵬營，他也可以憑借兵力的優勢擊敗對方。望著前方官道兩側的延綿矮山，王九玄神色冰冷目光堅毅。其時，天光大亮。