并州上郡，是比被三度放棄的北地郡更慘的邊郡。
于靈帝中平元年（184年）時被羌胡大掠，上郡便有名無實、僑治在雒陽了；而至獻帝建安二十年（215年）時，更是正式被廢其名。
故而，淪為羌胡樂土、不復王化的上郡，遵從著強者為尊、弱肉強食的法則。
不足百騎入無定水支流走馬水源頭橋門縣（屬上郡）、自號為“棄活軍”馬賊的離唐芒，憑借著西涼鐵騎的銳不可當，如今在上郡與西河郡南部已然聞名遐邇。
在對各部馬賊、賊寇攻弱兼昧將隊伍擴充至三百人后，當地的化外漢家黎庶亦開始與他們合力，共同劫掠游離在無定水的羌胡部落。經過一年的血腥原始積累，棄活軍如今已是擁有兩千余人的馬賊，亦是當地勢力最強的馬賊。
此歸功于離唐芒的三個舉措。
一者，乃是公允。
加入棄活軍之人，不管羌胡還是漢家子，離唐芒皆一視同仁。
臨戰時他與西涼鐵騎身先士卒，但劫掠所得卻是一概均分，在處理內部矛盾時更不會有偏袒。
這令許多迫于無奈加入的人，覺得在棄活軍的生活似是比以前更好，至少能有福同享、有難同當。
其次，則是他守信。
每一位加入棄活軍的人，離唐芒皆會做出承諾：必庇護彼家小與資財；且在戰事中不幸喪生之人的妻小，只要棄活軍不死盡，必養之！
原本，這個承諾沒人相信。
已然淪為化外之地了嘛，已然弱肉強食了嘛，仁義禮智信能有幾人恪守呢？
但很快他們便改觀了。
乃是一新附之人，其弟在牧羊時遭遇南下的羌胡游騎，羊群皆被劫走不說，人亦當場被一刀梟首。離唐芒得聞此事后，親自帶著兩百騎星夜北上，兼程了五百余里，終于在奢延水河谷追上了這伙游騎。
與之戰，彼不敵，棄劫掠的牛羊戰馬而遁。
離唐芒號令眾人不得取牛馬，死力追殺百余里，復歷四戰，終殺盡所有游騎、提顱歸來予那新附之人告祭弟之靈。
六百里兼程，舍生五戰，斬殺頭顱三百余枚，只為踐行一言之諾。
自然，此事之后，離唐芒在所有人心中猶如“得黃金百斤，不如得季布一諾”了。
最后一個緣由，乃是離唐芒禁奴婢。
幽并二州乃中原王朝的邊地，是為南匈奴、匈奴別部（羯人）、鮮卑、烏桓以及各種雜胡（羌）棲居，郡縣綱紀自古不肅，常有漢家黎庶常被胡虜劫掠歸部落為奴之事。亦不乏許多豪族派遣商隊前來，以布帛、鐵器與茶葉等物購回被虜的漢家黎庶歸去充當奴婢之事。
其中，關東世家豪族對此最為熱衷。
在棄活軍站穩腳跟且逐漸強大后，離唐芒在周邊漢家勢力的支持下，號令此地不得有奴婢貿易。
違者，誅！
亦常驅兵北上，從南匈奴部落與鮮卑部落中搶奪漢家奴婢歸來。
這些被救出來的奴隸，絕大部分都投身入棄活軍；而周邊的漢家勢力亦備受感染，自發備弓馬前來附庸者無數。
是故，離唐芒在此地立足不過短短一載有余，便有了兩千騎的規模。
棄活軍亦名聲大噪，就連從魏屬西河郡、平陽郡與左馮翊而來的商隊，都自發給離唐芒繳納物資，以求順暢通行與庇護。
這也是離唐芒得悉漢魏泥水河谷之戰的契機。
從上郡高奴縣（今延安）慕名來投的四人，專程給他帶來了消息。
是的，這一主三扈從知道離唐芒的身份。
蓋因做主之人乃是已故鄧艾之子，年僅十五的鄧忠！
卻說，昔日鄧艾貪功，本著“丈夫生不五鼎食，死即五鼎烹耳”之念，一意孤行推動戰事之前，還將讓數個死忠扈從將長子鄧忠帶來上郡高奴縣藏身，以求若是事敗，鄧忠能逃過魏國雒陽廟堂的論罪連坐。
事實果如此。
他兵敗身死，被定論為禍國之徒，妻兒皆被徙往遼東苦寒之地實邊；而逃過一劫的鄧忠，得悉消息后幾乎一夜就褪去了青澀。
或是說，這個世界令人瞬間長大的方式，往往都有些極端罷。
是故，他亦開始了計劃未來、留意周邊的信息。
當離唐芒在門橋縣強勢崛起時，他便知道了這股馬賊必然是先前沖陣不得歸的西涼鐵騎。那時，他先父鄧艾尚在，亦感慨過百余騎西涼鐵騎沿奢延水逃竄東去、已不可追云云。是故，待得悉漢魏雙方在泥水河谷的戰事落幕后，他便說服了三位扈從前來投奔離唐芒。
對，他沒有記恨大漢，亦沒有對魏國忿恚于心。
各為其主、戰死沙場乃是不可免之事；而戰敗被追責連坐，亦乃司空見慣之事，他再怎么忿恚亦無濟于事。
抑或者說，在更緊要的事情面前，他唯有放下仇恨。
他要將被徙邊的生母與弟妹從遼東救回來。
這是身為長子的責任。
但想做到這點，他唯有投奔漢軍，而不是魏國。
身為罪臣之后的他，若是自己千里趕赴遼東乃是取死之道。
而返歸魏國、改姓易名以布衣投軍，在九品官人制之下，他或許奮爭了一輩子，都不會有機會將名字再次亮出來。
唯才是舉、掄才無有門第之分的漢軍則不同。
他若是投奔了，大漢必然會不計前嫌的收留他，且會讓他有機會積累功勛升遷。
一來，大漢對“魏降人”素來優待。
另一則是他的身份與家門遭遇，能讓大漢給魏國兵將“千金市馬骨”，讓那些被俘虜的魏國士卒死心為漢室出力。
有了對比，便有了高下立判嘛 大漢與魏國爭天命，而所謂的天命所歸，就是人心所向。
至于，如今尚未入主關中的大漢，何時才能兵臨幽州，讓他有機會救回親人，那就只能聽天由命且全力以赴了！
畢竟，他也沒有了其他選擇。
離唐芒對于他的到來有些猝不及防。
亦對這個知曉自己身份、曾經敵戰之人的去留有些難決。
不是質疑鄧忠來投的誠意，而是擔心尚年少的鄧忠，會在無意中泄露了他的身份而被魏國驚覺。思來想去，他在遣數西涼鐵騎歸來與鄭璞通消息時，亦讓鄧忠等人隨行。