“寡人不過派去三千吳甲，便在彭城大敗敵軍，商丘那邊的宋人又退回芒碭山去了。”
坐在略顯陳舊的徐國故宮殿里，吳王夫差不可一世，他夸耀著自己遣一師之兵，便能敵宋人半國之眾。
“大王敵于天下，今中國之人方知大王之威也。”這是押送軍資來到淮北的吳國太宰伯嚭在拍夫差馬屁。
“然，大王雄武，諸侯無有能與大王為敵者。”這是陳恒在奉承。
唯獨在伯嚭、陳恒上首，坐席僅次于吳王的一位白發老者不以為然，他淡淡地說道：“宋國分裂，人心惶惶，吳軍以百戰之師突然出現，致使其弱旅驚懼而逃并不難，可若遇趙氏武卒，只怕就沒這么輕松了。”
這話若是伍子胥來勸誡，夫差大概又會嗤之以鼻，但從這位長者口中說出，他卻只能強迫自己壓住怒意，笑道：“叔祖父所言有理…”
眼前鶴發童顏的老者，正是年過八旬的公子季札，他是吳國最長壽的人，也是弭兵時代碩果僅存的君子。原本一直隱居在吳國延陵，修身養性，不問外事，這次來徐地，只是想在清明時節為老友徐君掃墓，結果因身體有小恙暫時無法返回江南，便暫居徐國。正好遇上夫差興兵入宋，耀武揚威，季札雖然不問朝政國事久矣，但見后輩小子如此不知天高地厚，少不了要敲打他一番。
季札在吳國內部威望是身為吳王的夫差也無法企及的，季札是吳王壽夢幼子，壽夢臨死前希望他繼位，但季札卻屢屢推辭，無奈之下，他的三位兄長只好兄終弟及，甚至故意戰死讓季札有機會繼承，吳王諸樊、吳王余祭、吳王余眛，每次王位更替都會請季札登位。這儼然成了吳國的一道傳統，作為后輩的吳王僚和吳王闔閭，乃至于吳王夫差得位時，也少不了要大張旗鼓地去延陵請季札出山。
對這些虛情假意的邀請，季札從來都是一拂袖拒絕了事，他也不怎么關心吳國與諸侯的戰爭，因為從來都是吳國一路大勝，縱然幾代國君死于非命，但吳國的國勢是一路上升的，少他不少，多了他，只怕吳國君臣還會嫌這老頭礙眼。
直到他垂垂老矣時，季札一睜眼，才驚覺世事已變。吳國雖然看似強大，其疆域、國威、兵甲數量都在夫差手里達到了巔峰，可物極必反，滿盈則虧，眼見夫差摩拳擦掌，準備做過去百年里歷代吳王一直未能達成的夙愿：爭霸于中原時，沉寂已久的季札終于發聲了。
“老朽雖然身在延陵，卻也曾聽聞，越國勾踐回到會稽后，食不重味，衣不重采，他關心百姓，吊唁死者，慰問鄉老，這正是想著將來要大用其民對吳國復仇才會做的事。老朽一甲子以來，看人從未出錯過，勾踐不死，必為吳國之患。現在對于大王來說，越國的存在就好比腹心之疾。大王卻不先滅越國之憂，反倒南轅北轍，想要干涉宋國，攻打魯泗，與中原大邦交惡，不亦謬乎？”
此言一出，夫差默然不言，陳恒看了看收了他不少賄賂和許諾的伯嚭，卻見伯嚭眼觀鼻鼻觀心，不敢惹這老人。夫差北上中原一事，關系到齊國能否在趙無恤如狂風驟雨的報復中幸存，陳恒只能暗罵一聲，親自上陣。
“哈哈，季子…”還不等陳恒說話，季札便冷冷掃了他一眼，不怒自威。
“陳文子也是位知禮有德君子，怎么會生出這樣貿然插話的子孫來？給我退回去！”
“唯，小子…失禮了…”
陳恒冷汗直冒，陳文子是他的曾祖父，季札出使齊國時曾與之交游，這老頭隨便一下就抬出輩分這么高的祖宗來壓他，是個人都扛不住，或許這就是“君子怒而心懷鬼胎者懼”，他不由有些畏懼地退了退，不敢再言。
不過陳恒給夫差留出了思考的時間，面對季札的質問，夫差也有些不耐煩了，嘿然道：“叔祖父此言，和伍子說的話幾乎如出一轍啊…”
原來早在半月前，聽聞吳軍征服淮南淮北后揮師北上，身在江淮之間，為夫差督造一個大工程的伍子胥也心急如焚，獻書來勸道：“只要越國存在一日，便是吳國的心腹之病。大王不先翦除惡疾，卻聽信齊人浮夸之辭，貪中原之地。魯、宋之地，吳國得而不能守，縱然大勝，也像是開辟了一塊磐石之田，無處栽秧插苗，為吳國獲得實際的利益。還望大王舍中原而滅于越，不然，悔之晚矣！”
伍子胥的話夫差早已是左耳進右耳出了，現如今季札的勸誡幾乎一模一樣，這是所見略同呢？還是兩位吳國老臣開始暗地溝通，想要掣肘自己的霸業呢？
季札對權柄虛名之類看得很輕，又豈會與朝臣勾結呢？一時間老公子有些氣惱，甚至開始頭暈目眩起來。直到招手讓人獻上湯藥服用，這才緩過氣來…
他真的是年老力衰了，曾交游過的趙武子、韓獻子、魏莊子墳冢外松柏都長得老高，與他齊名的好友叔向、子產、晏嬰也陸續去世，弭兵時代的群賢璀璨，如今只剩他一人寂寞獨活。
不僅斯人已非，熟悉的舊物也不在了。季札也聽身在魯國的言偃回信描述過魯、衛的新氣象，當年他出使曲阜時所見的文質彬彬，禮樂之治已不翼而飛，三桓等鐘鳴鼎食之家都在趙無恤的鐵蹄下灰飛煙滅。而遙遠的晉國，趙魏韓果然如季札預言的一樣，一度瓜分晉權，三足鼎立。只不過趙氏太過強大，魏莊子的子孫被滅族，韓獻子的子孫也被逼壓到邊鄙之地。晉國乃至于中原，趙氏一家獨大。
在趙氏的帶頭下，這世道，真的變了。
五十年前諸侯還算尊禮重信，而現在則絕不言禮與信；當年各國還是唯宗姓氏族為尊，現在卻世卿絕滅，大夫衰亡，鄉邑聚為郡縣，士人庶民在悄然崛起。國家之間，出于禮節的聘問朝見、宴會賦詩越來越少，取而代之的是爾虞我詐，合縱連橫，邦無定交，士無定主，此皆變于數十年之間…
難道晏嬰和叔向預言的“季世”，真的要到來了么？
但也有不變的東西，那就是季札對中原與吳國能平息干戈，禮尚往來的希望！以及對這個國家未來報以期待的拳拳之心！
既然不能動之以情，只好曉之以理了，季札用盡氣力站起來，對他孫兒輩的夫差長拜，說道：“老朽曾聽孫武子說過，大國之戰，當興十萬之眾，奉師千里，百姓之費，國家之出，日數千金。”
“宋國乃趙氏與國，魯泗乃趙氏禁臠，吳師北上，趙氏必然會來阻撓，我聽人說，趙卿與秦、魏、鄭戰于河曲，能出動十萬大軍，吳國雖號稱兵甲億有三千（十萬三千），但大王真的能盡起大軍北上么？”
“就算能出動十萬兵甲，糧食可否接濟得上？從吳地到宋魯千里之遙，又得出動多少民夫飛騶挽粟？若大王執意現在北上，縱然前期可能會有小勝，可遲早會因為國力不支而大敗。大王若不念士民之死，而與趙卿爭一日之勝，我以為吳國將有危亡之患！老朽肺腑之言，還望大王三思！”
季札不愧是曾出使列國獲得一眾好評的人，言語精煉，句句都戳中了夫差的痛處，讓他無法再把這番話當成“危言聳聽”。
沒錯，雖然現在吳國不斷擴張，疆域兩千里，不亞于晉、楚，但人口一直是硬傷。江南淮河地廣人稀，所以比起楚國的四百萬，晉國的五百萬，吳國人數估計僅有兩百萬。何況許多地方組織度又低，縱使全民皆兵，能拼湊出十萬大軍已是極限，至于能派去外國出征的，不過六七萬。
若只憑這些力量去與趙氏爭雄于中原，縱然吳軍驍勇善戰，但也略顯不足。
而且交通和糧草的確是個大問題啊…
遲疑之下，他看向了陳恒。
陳恒一個激靈，連忙出列道：“齊國苦趙氏殘暴壓榨久已，愿為吳國強輔，出兵與大王會師于魯泗。何況還有鄭國擾其心腹，使趙氏左右不能兼顧，如此一來，趙氏必失東方，到時候秦、中山、燕等響應大王號召，群起反趙，則大事可成矣！”
季札冷笑：“想必你這豎子也是如此說動楚、秦、鄭、魏的罷，如今諸侯已敗，皆是拜你所賜！大王，應當立刻驅逐這個嫁禍于他國的不祥之人！”
“楚子時運不濟，魏乃宵小之輩，秦則冢中枯骨，豈能與吳王這等英雄豪杰相提并論？”陳恒卻仍嘴硬。
夫差眉毛微動，眼睛從沒從他身上離開的伯嚭見狀，立刻就知道北上中原是夫差真的夙愿，便插話道：“季子所言甚是，與趙氏爭雄于中原，非一朝一夕可勝。但子常說的也不無道理，大王率師北上，一定能讓趙無恤知道，什么是百戰百勝之師！如今最大的問題還是糧草和運兵，大王不若等上半年，僅派數千人幫彭城的宋公穩住戰線，臣等在后方一邊籌備糧草，一邊穩定陳、蔡和群舒，待江淮之間的水道疏通，再北伐不遲…”
“大善！”不愧是伯嚭，兩不得罪，而且還把話說到夫差心坎里了。
距離越國臣服已經整整五年了，這五年里，吳國并沒有大規模軍事行動，但夫差并非一心一意沉迷于宮室、美人，對中原摩拳擦掌之余，他也在大江以北進行著一個大計劃，那是一條前所未有的運河：
邗溝!
ps：“今夫差衣水犀之甲者億有三千”——中學課文《勾踐滅吳》，今晚只有一章(