時隔數年未歸，魯國的春風還是那么溫暖而熟悉，洙水之畔，趙無恤抬頭瞧了瞧北歸的鴻雁，心里暗道，自己的歸宿不知是鄴，還是魯呢？或許，心安之處便是故鄉吧，還是在季嬴的小院子里他的心才最為安定。
不過魯國同樣也有他的家人，他的妾室和長子。
趙無恤偏過臉看著與自己同乘一車的兒子，他又高了一點，趙無恤帶著姝來魯國，一年見不到親人幾次，更缺少同齡人陪伴玩耍的趙操可高興壞了，跑前跑后帶著妹妹游覽曲阜風物，還動用私庫，給她置辦各種點心。
可惜小兒女的總角之樂沒維持幾天，趙操很快就沒時間玩鬧了，他被要求旁聽趙無恤與家臣們的會議，看著趙操心不在焉的樣子，趙無恤又是無奈，又是好笑，便對他說道：
“我們晉國的賢人師曠曾說過這樣一句話，天子有公，諸侯有卿，卿置側室，大夫有貳宗…以相輔佐也。這句話，道盡了君主與卿族的關系，你可曾聽過？”
年僅九歲的趙操一個激靈，緊張地說道：“夫子（張孟談）曾說起過，卿對待君主，善則賞之，過則匡之，患則救之，失則革之…”他學習的東西不再是簡單的詩、書，開始涉及更多。
“在邦國初興時，的確如此，被封到陌生地域的諸侯需要有佐貳，他們或是親戚，或是親信，久而久之根深蒂固，身居高位，就成了諸侯的世卿。在諸侯對外積極開拓的時候，他們是領軍在前的先鋒，在諸侯遭到外敵入侵時，他們是維護疆土的磐石。”
聽趙無恤這么一說，或許是想到自己也是高貴的卿族，趙操在車上挺起了胸。
誰料父親話音一轉：“我告訴你這些，是讓你以主君的身份去思考，而不是繼續把自己當成一般的卿族。”
看著兒子不明所以的模樣，趙無恤嘆了口氣，現在和他說這些，是不是太早了些？
但身為父親，誰不想把自己所知的人生經驗、歷史教訓一一傳授給子嗣呢？趙無恤想告訴他的是，到了諸侯衰敗的季世，這些曾經是邦國柱石的卿族，卻搖身一變，成了國家的禍亂之源！
諸侯林立的春秋，每個邦國都一個小小的社會生態圈，在這些朝堂里發生的事情不盡相同，但都脫離不了一個主題，那就是君權和卿權的相愛相殺，此消彼長…
在晉國，晉獻公殺盡公族，又驅逐群公子后，晉國的公族仿佛受到了詛咒，卻氏、羊舌氏、祁氏，在歷次內斗里相繼消亡。只剩下韓氏，還有范、中行、知、趙、魏幾家外來強卿軍政一體，維持脆弱的平衡。他們分為幾個派系相互傾軋，最終六卿變成了三卿，封建國家內部孵化出了未來的官僚政權。
在魯國，三桓瓜分公室的政治格局曾長期穩定，國君無從反抗，國人也習以為常，知季氏而不知君，但最后三桓卻因為自身的衰敗，讓位于陪臣執國命，貽笑大方。
在衛國則不同，卿族與君權長期維持平衡，寧氏、孫氏等卿無法完全架空國君，國君也消滅不了卿族。所以有時候卿族便依靠國人驅逐國君，有時候國君又利用卿族的矛盾滅上一兩家，但大抵相安無事。
當然，以上三國的末路卻驚人的相似，在趙無恤出現后，平衡走到盡頭，終于有了今日的局面。
在與魯國雞犬相聞的近鄰邾國，則演化出了另一番格局。
邾國的先祖是祝融八族中的曹氏，殷商時從中原不遠千里遷徙到了東方，建立起一個疆域廣闊的方國，習俗漸漸夷化。到了第五代君主曹俠時，周人滅商，邾國不幸卷入武庚之亂，又不幸被周公打敗，于是便失去了獨立地位，成了魯的附庸，國君沒有爵位，只能自稱邾君。
直到第十二世國君曹克時，因為幫助齊桓公推行霸業，在各國積極奔走聯絡，這才因功得到了子爵之位，邾國終于位列諸侯。那時候的邾國在齊國的支持下，疆域廣闊，一度中興。總體力量雖然比魯弱小，常受魯國侵掠，但也有一戰之力，在趙氏專魯前，魯國的實力是九百乘，邾國卻全民皆兵，也能湊出六百乘戰車，所以他們小而不弱，多次讓魯人吃癟，一度大敗魯宣公，把他的甲胄掛在城門上。
只可惜邾國也在不斷分封分裂，原本足足有四縣之地，在分出了小邾、濫兩個同姓小邦后，加上不斷被魯國侵占國土，現在只剩下兩個縣的體格，人口十余萬了。
不僅如此，因為邾國的君臣矛盾十分劇烈，邾國的卿大夫還在不斷地外逃，不單自己逃，還拖家帶口，并帶著城邑整個并入魯國。早在邾悼公時，邾國大夫就曾投奔魯國，并把邾國的漆和閭丘作為進獻禮交給魯。時隔一年，大夫畀我又叛邾奔魯。邾莊公時，又連續發生了兩次卿大夫獻封邑奔魯的事件。
卿族接二連三的離心外逃，這就是邾國的特色了，現如今是第十八代國君曹益在位，他荒淫無道，與卿大夫之間關系十分緊張，于是就在趙無恤剛平定衛亂，把衛國從仆從國變為傀儡國的時候，又有邾國卿大夫來投奔了…
非但投奔，那位大夫還請求趙氏伐邾！
魯侯早就不管事了，魯國現在名義上的正卿是趙操，雖然他年紀還小，但碰上這種事情，趙無恤也會問他一問，看此子是否有處理突發事件的能力。
“邾國是魯國的附庸，此事魯國有管的義務…”
但是如何管，趙操就說不出所以然來，趙無恤也不難為他，繼續與張孟談等人討論，只讓趙操旁聽。距離這孩子真正走上前臺處理政務還有十年呢，在此之前，就先多聽多看吧。
有趣的是，這一次，魯地諸士的意見驚人的一致，那就是打！
魯國和邾國的恩怨由來已久了，魯軍放到中原諸侯里常常充當魚腩的角色，但其國力卻強于邾、莒，又是秉承周禮的侯國之首，國際地位較高。在春秋時期，邾君多次到魯國結盟朝見，希望結好于魯。但這些“東夷”恰恰是魯人擴展領土的主要方向，于是他們常常借口“伐夷”加兵于邾。二百年里，魯國對邾國的入侵就達十幾次之多，先后奪取了邾國大量的土地、人口。
這種情況使得魯士對邾國態度一致，那就是恨不得一口吞并，宰予直接叫囂：“讓邾國變成魯國的兩個縣！”
對于趙無恤而言，子貢提議挖掘的運河“菏水”已經動工，溝渠正緩慢朝泗水前進，預計五年后完工，它的終點正好就在邾國附近的棠邑。于是邾國的地位赫然重要起來，若恰逢趙氏與齊、吳交兵時邾國有變，導致菏水運輸斷絕，將會給趙氏未來的計劃造成巨大困擾。
邾國現在君臣相互敵視，黑暗政治導致了矛盾激化，民眾對國家的離心傾向日益加強。在先前一次與魯國的戰斗中，邾國有33名官吏戰死，而參戰的民眾卻沒有一個人為國死難，邾國公室被邾人所拋棄，侵吞邾國的時機已經到來。而且不比衛國這根正苗紅的姬姓封國，對國內常用夷禮的邾國，是可以祭出”尊王攘夷“大旗的，雖然事實上邾魯文化已經沒什么區別了。
所以趙無恤很快就做出了決定：響應邾國卿大夫的請求，討伐邾國！
軍情如火，一月下旬邾國生變，二月初趙無恤抵達曲阜，進行戰爭謀劃，二月底才剛剛結束春耕的魯人便被征召入伍，聽說有仗打了，嫌家里地少的魯人頓時欣喜若狂，又聽說要打的是弱小的邾國，他們就更加歡喜了，這簡直是白送的軍功啊。
于是妻送夫，女送父，臨別時都囑咐，若不立功，就別回來了。
張孟談也已經擬好了計劃：“邾國雖然號稱六百乘，實際上能出動的兵力不過萬人，吾等卻能投入兩個軍的兵力。宋國和薛滕共計五千人，從滕國展開進攻；曲阜趙廣德部五千人，從澤山進攻；東魯冉求部五千人從東武城進攻；西魯一萬人由卿士親帥，從亢父進攻…”
趙無恤點了點頭：“如巨石之壓危卵，魯邾的國力差距巨大，更有卿大夫帶路，此戰務必速戰速決，半個月內解決邾國！讓齊、吳都來不及有所反應。”
邾子曹益幾度遣使求饒，趙無恤都未理會。九年前泗會盟，邾國在子貢的勸說下服從了魯、宋兩國，作為魯國的附庸存在，但他們仍然有很大的自主權，而且據趙無恤所知，趙齊大戰期間，邾國的國君曹益是有些意動，想要幫助齊國，擺脫魯國控制的。
讓這么一個“六百乘”的邦國臥在魯國和宋國之間，日夜威脅心腹，怎么都沒法讓人心安。
到三月初，趙軍已在邾國周邊集結完畢。
然而就在趙無恤的中軍大營剛剛在亢父扎好之際，任縣的新縣令詹臺滅明卻來報，說在縣里捉住了一個行蹤可疑的人…(