東阿位于河濟平原上，此地襟帶泰岱，河濟，向南可以逼近魯國，向西可以聯系衛國，舟車四通，屹為津要，正逐漸被齊國經營成為西南重鎮，也是此次對魯作戰的齊軍大本營。
高冠裘服齊侯杵臼明顯比幾年前瘦了許多，原本紅潤的臉色變得焦黃，駝背也越來越明顯。畢竟是年過六旬的老人了，他的良臣名將司馬穰苴、晏嬰陸續離世，于是齊侯總覺得，司命也會隨時來勾自己的魂兒。
信步走著，眼見東阿行宮里花草繁盛，他不由感嘆道：”美哉宮室！郁郁蓁蓁，也不知寡人死后，在黃泉還能不能享有諸侯之尊！“
隨著老之將至，他時不時會感懷自傷，泣下沾襟，只是身旁已經沒了晏嬰”吾君將披蓑苙立于畎畝之中，戮力農事”的辛辣諷刺，有的只是大臣們的阿諛奉承。一時間周邊的臣僚如阿大夫等紛紛說齊侯會長命百歲，甚至有陳氏獻上的海濱地區方術士乘機進言，說可以坐船出海，去傳說中的三仙山為齊侯求不死藥。
“人真的能不死么？若孤可以不死，那活著時奪取霸主之位，又多了幾分希望！”
從雪原大敗回國后，或許是當時著了涼受了驚，齊侯感覺身體越來越衰弱，大熱天也會渾身發寒，只有在服用方術士獻上的丹藥后才能精神一震，繼續享用宮中姬妾，和鼓起勇氣圖謀自己的“霸業”！
齊國在攻擊夷儀和雪原之戰里損兵近兩萬，臨淄和東阿等地一片素縞。這讓齊侯杵臼整整四年不敢征兵，宋之亂他忍過去了，魯之亂他無力插手。泗上諸侯也不得不一一放棄。直到去年趙氏卷入晉國諸卿內戰，將魯地兵卒抽調大半，齊侯才看到了久違的機會。
“這一次。趙無恤要面對的就不再是齊國了，是全天下！”
打著墻倒眾人推的心思。壯了膽的齊侯加入了反趙同盟里，開始襲擾魯國。齊卿高張曾信誓旦旦地對他分析，說這場戰爭應該會持續很長時間，所以可以緩緩圖之，利用秋收的攻勢削弱魯國力量，次年再蠶食之，等將趙氏勢力驅出魯國，扶持魯國三桓復位。就能繼續往西和晉國諸卿合圍趙氏主力了。
這倒是符合齊侯持重的心理，所以這場戰爭齊軍打的極其保守。
然而趙氏一波快節奏讓他們的計劃落空了，這邊才剛開始對魯國的春季攻勢，那邊范、中行、邯鄲就已經敗亡，趙氏毫無顧慮地發兵東進，開始圍攻衛國了！
面對衛侯元的救助，齊侯杵臼猶豫了很久，無法抉擇之下，給他的兩位重臣陳乞和國夏都發去了信，詢問這一西一南兩位主帥的意見。
很快。二卿的回信就到了齊侯的手中。
“陳卿提議救衛！”齊侯心中一驚。
齊侯身邊的臣僚和貴族們面面相覷，陳氏打的是什么主意？
讀完信后，齊侯才道：“陳卿認為。諸侯唯衛事齊，若是連衛國都不救，齊國就徹底失去所有朋友了。何況，齊國之大患在趙而不在魯，趙氏若克衛國，則東阿、平陰、夷儀皆在其鋒芒之下，故衛不可不救。他還說了一個好消息，說陳恒已率軍渡河西進，攻趙氏邯鄲城。此敵所必救也。若趙氏回師，則陳氏縱然粉身碎骨。亦要拖住其腳步，讓寡人安心全取魯國…”
念到這里。齊侯不由放下信件，口中贊嘆道：“好！小陳恒年紀雖輕，卻一身的膽量，忠臣啊，陳氏父子處處為國考慮，真是忠臣啊！”
下方的齊國大夫和將吏們大眼瞪小眼，對齊侯的這句夸獎不以為然，其實陳氏正在做的事情，任何稍有智慧的人都能猜出來。只是有的人，卻還在揣著明白裝糊涂，或者諸侯和卿士的游戲就是這么虛偽呢？
陳乞在末尾還呼吁道：“若趙氏不回師，犬子有一計：還望君上能帥大軍西進，與仆臣夾擊趙氏于桑間濮上之間！”
這封信不知是誰執筆的，寫得激情洋溢，連阿大夫看了也不由贊嘆陳氏真是忠心不二。此外，信中還有許多實際的分析，陳乞表示，據他的探子調查，趙無恤帶來的軍隊不算多，大概有兩萬余人，其中一半是從河內、河北等新占領區征召的勞役，算不得戰力，攻城時可以用他們干活，可到了真正的野戰中，卻只能做填溝壑者，不足為慮。
這些信息讓齊侯杵臼精神一振，掰著指頭一算，算上都邑兵、公族軍和國、高、鮑、晏的私兵，他能調撥四萬人西進，加上陳氏湊出的近兩萬人，帝丘守軍，對趙無恤有絕對優勢！
不過要是西去救衛，就會和趙無恤正面碰撞，很難讓齊侯不想起往事。
雪原大戰的情形他歷歷在目，那個冬天真的很冷，而自己的車駕之外，那個立馬握矛的少年形象也在他腦海中驅之不散。為此齊侯對與趙軍野戰有一絲陰影，同時也希望能有機會一洗前恥。
齊侯還思慮著，那次戰敗是自己不會指揮軍隊導致的惡果，這次如果讓善于軍爭的國夏指揮呢？或許就能勝利了。
“齊桓公不是還打過長勺之戰么？可這之后他卻對魯國五戰五勝，直接攻到曲阜城下，若不是曹沫劫盟，興許魯國連泰山都割讓了！”
最后他如此安慰自己，帶著一絲想要西進的心思，齊侯又打開了國夏送來的急件。心里頓時就涼下去了，國夏的建議，竟與陳乞完全相反！
“國子建議先攻下西魯，再計劃西去救衛之事…”
說出這句話時，齊侯明顯感覺下面的大夫們微微松了口氣，他不由有些失望，難道齊人怕趙氏竟至如此么？
不過國夏的理由也很充分：“趙氏圍衛，乃是因魯國局勢危急，想要誘使齊軍西進之計。如此大勢已成，仆臣只需要一月時間，便能攻到鄆城下，切斷趙軍與魯國的聯系。屆時再用月余時間進攻曲阜，離間魯國卿大夫，無主的魯國必定崩潰，到時候再西進救衛不遲。”
國夏和陳乞兩人都有理由，一時間，齊侯陷入了糾結中，只恨不得齊國能多征召個十多、萬軍隊，那樣的話就可以一分為二，兩邊都咬住不放了。
他在行宮里來回踱步，每隔一會就追問豎人：“鮑子到何處了？”
鮑子就是齊國四卿之一的鮑牧，他是鮑叔牙的后人，也是齊侯近年來十分倚重的卿。
面對陳、國二卿在戰略上的分歧，齊侯有點拿不定主意，所以想聽聽鮑牧的建議，中立的建議。
等了一會，鮑牧總算是來了，他雖然是新卿，年紀卻不小，已經年近六旬，也怪他父親鮑國太能活，一直到九十歲才去世，讓鮑牧等得頭發都白了。
他繼承卿位后主管與諸侯的外交，如今齊國大軍盡出，齊侯自己也到了前線，臨淄那邊是高張留守，鮑牧則是到處跑，到處為齊侯聯絡可以爭取的諸侯、大夫。
因為想要贏得戰爭，不單要靠戈矛，還要靠毫筆和簡帛，以及說客的三寸不爛之舌！
鮑牧才從外地回來，風塵仆仆地剛踏進行宮，面對齊侯的問題，鮑牧就朝他鄭重一拜道：“仆臣不懂軍務，豈能亂說？不過這次也巧，臣正在替君上接待一位外國來的貴客，他也隨我來了東阿。當局者迷，旁觀者清，這位貴客也是通曉兵略之人，君上不如見他一面，問問他的意見，何如？“
“外國來的賓客？”齊侯撓著頭想了想，這年紀越大，記性就越不好啊。
隔了半響，他的眼中才綻放出了異樣的色彩，差點跳了起來：“寡人想起來了，鮑子曾與我提過的，莫非是‘他’？”
“就是‘他’！君上愿意見么？”
“見！此等曠世奇才，自然要見！”齊侯很是開心，又低頭瞧了瞧自己一身的常服，頓時皺了皺眉，連忙讓豎人幫自己換上莊重的朝服衣冠，生怕自己隨意的態度惹了那位貴客不滿，這類大才都很驕傲，必須禮賢下士才行。
他剛將玄端固定在發髻上，外面豎人和侍衛的一路傳唱便傳了進來，鮑牧已經引著那位客人到院門外了！
齊侯連忙系好帛帶，又在銅鑒前仔細整理了下衣襟，這才換上一副濃郁的笑臉，親自出了門口去迎接。
鮑牧正好走了進來，他作為引薦人走的稍稍靠前些，身后則是一位身材高大，腳步堅毅，面容古板的大夫。
只一眼齊侯便挪不開眼睛了，這個人太有特點了，最讓人關注的是，他面容雖然比鮑牧還年輕十歲左右，可那冠帶下，卻是滿頭蒼蒼白發！
兩人的腳步在齊侯面前二十步外停止了，見到齊侯，那白發大夫面色絲毫未變，仿佛是見慣了大風大浪般平靜。他將手籠在寬袖里等待行禮，面對齊侯這種七命諸侯，還能不先過來下拜稽首的，至少得是一位卿！而且還是大國的卿！
而鮑牧則上前一步，為兩人做引薦。
“大夫，此乃周室之舅父，疆域東至于海，西至于河，南至于穆陵，北至于無棣，在東國可行侯伯征伐之事的齊君！”
他又指著那位白發大夫道：”君上，這位便是指揮吳軍滅徐，破楚，毀滅郢都，將楚平王掘墓鞭尸的吳國大行人子胥！”(