這張試卷一出來，懂行的幾個——馮燦、李良都不禁勃然變色，心中叫苦不迭，抬頭望向監院和“三都”，頻使眼色，卻沒有得到一分半點的回應，只好苦著臉重新看向試卷。莊懷也掃了眼堂上諸人，隨之神情凝重，閉目苦思。至于成安，反正他也不懂，右手抓著筆桿，在試卷上虛空畫著圓圈，也不知他想干些什么。
若是換做三天前的趙然，想要在正常情況下答完試卷，同樣是做不到的。他讀經才兩個月，能夠囫圇吞棗的背下道德真經已屬不易，更何況還要依照老子想爾注來進行注釋？關于道的義理問題，或許他還能胡謅個像模像樣，但前面的十道題肯定有一半以上是要撲街的。
但此刻嘛…看完所有題目，趙然松了口氣，偷偷抬眼瞟了瞟蔣高功，又瞅了眼閉目端坐蒲團之上的朱都講，心中大定。
“道沖而用之，或不盈。淵兮似萬物之宗。解其紛，和其光，同其塵，湛兮似或存。吾不知誰之子，象帝之先。”趙然提筆，先將第一道題默寫了出來，然后依照老子想爾注的“標準”解釋，繼續奮筆疾書：“道貴中和，當中和用之，志意不可盈溢而違道誡…”
這是張天師對第一句的解釋，也就是說，行道貴在中和，不可志驕意滿，應該遵守道門戒律。這是將原文對“道”的哲理敘述強行拉到道士應該尊奉的行止規則上，用意是要凝聚道門，但義理上屬于生拉硬拽，為趙然所“不屑”，但“不屑”歸“不屑”，答題的時候，這就是標準答案。
“道也，人行道不違誡，淵深似道…情性不動，喜怒不發，五藏皆合同相生，與道同光塵也…”這里講的是修道如何不違誡，如何與道相符合。
等趙然答完十道默義題，燃香剛滅兩柱，他整了整思緒，又開始做起最后一道義理題。
“虛無生自然，自然生道。故道以虛無為宗，以自然為本，以道為身。然此三者，悉無形相。尋考其理，乃是真空。真中有精，本無名稱。圣人將立教跡，不可無宗，故舉虛無為道之祖。其實三體俱會一真，形相都無，能通眾妙，故云上無復祖。復猶別也，別無先祖也…”
趙然對道的根源闡述，就是虛無，虛無、自然、道之間不存在等級的上下、生成的先后關系，圣人為了教化世人，樹立教說，所以舉“虛無”為“道”之祖，但并不是從“虛無”生“道”，所以說“上先復祖”。可復祖也是不同的，因為道所說的“祖”，其實并不是祖——因為沒有先后關系，這就陷入了雞生蛋還是蛋生雞的詭論之中。當然，趙然肯定不能說這是“詭論”，他對此的解釋，必然要引用原文——“玄之又玄，眾妙之門”。
題目答完，燃香還有最后半柱，趙然回過頭來仔細檢視一番，然后起身交卷，出經堂等候。
成安早就交了試卷——他一道題都答不出來，見趙然出來，笑呵呵的上前和他打起了招呼。趙然一邊和成安敷衍著，一邊在想著今天的考核。剛剛完成的試卷肯定是沒有問題的，但關鍵是這并非重點，重點還在監院和“三都”的協商結果，因此，他至今仍然惴惴不安。
很快，馮燦、李良和莊懷三人都步出了經堂，莊懷若有所思，馮燦和李良則心神不屬。
經堂內，五張試卷都呈到了監院和“三都”眼前，隨意掃上一眼，高下立判。
不需監院和“三都”再說，負責經堂的蔣高功直接將評次的優先順序擺了出來，成安白卷，直接無視，莊懷和趙然的試卷放在第一等次，李良答對六道題，評為二等，馮燦只答對四道題，評為三等。
莊懷和趙然前十道題全部答對，關鍵分別在于最后一道義理闡釋題，若非差異極大，便不好評判，這就是仁者見仁、智者見智了。
堂上之人，監院、羅都管、袁都廚乃至張典造都不覺得如何，唯朱都講和蔣高功暗自詫異，心道這莊懷果然是有備而來，竟然讓他全部答對了。再看義理闡釋，莊懷的解釋比趙然更勝在基礎扎實上，一板一眼，毫無作偽，反觀趙然的答案，有些關鍵地方一筆帶過，顯然功課做得還不足夠。
但既然到了這個地步，朱都講和蔣高功肯定不會說破，至于其他幾人，雖然也從文章辨析中感覺到了這一點，但卻不像二人對道經這般熟稔，能夠完全明了其中的差異。
監院和袁都廚中意的馮燦和李良直接落馬，他們也沒有什么爭奪之心了，只是任由各人觀看一遍，監院便問：“如此，諸位師兄看來，今日應舉薦莊懷還是趙然？”
袁都廚略有不甘地道：“莊懷似乎功課更扎實些。”
羅都管馬上還了一句：“趙然的辨析文采斐然，果然是念過塾的。”
朱都講點了點頭，以示附和，卻仍舊沒有明確究竟點誰合適，那意思是，監院你看著辦吧。
監院不想為趙然和莊懷這兩人中的任意一人擔責任，面無表情道：“再去請方丈示下。”捧著兩張卷子就向后院而去。
方丈正于院中踱步，慢慢賞玩著雪中怒放的臘梅，見監院步入院中，淡淡一笑：“怎么？還是選不出來？”
監院恭敬道：“方丈，考試已畢，五人之中，莊懷和趙然答題最佳，然似乎不分軒輊，幾位師兄都判別不出，還請方丈過目。”
方丈輕咳一聲，搖了搖頭：“你們吶，不是判別不出來，卻是都只想賣好，不欲擔責。”
監院低頭不語，滿臉慚色。
方丈把玩了一支臘梅，片刻之后道：“既然試卷不好評判，便看看旁的…比如，誰的字寫得好？”
監院一愣，不解其意。
方丈悠然道：“前幾日，華云館林道長托西真武宮轉來一封書信，說是欲求趙然的字幅一觀，我還沒想明白，看來便應在今日，呵呵…”
監院呆了呆，立時恍然，不覺間額頭上滿是冷汗。
方丈又道：“你去跟趙然說，讓他好好寫幅字，我好呈送給林道長。”
監院躬身：“是。”隨即退出了甲子居。方丈沒有明說究竟點誰受牒，但態度已經很明確了，若是自己還不明白，那這十多年的監院一職也算白做了。往經堂返回的路上，踩在滿地的積雪之上，監院不由暗自心驚，這趙然不僅與玉皇閣有牽連，似乎與華云館還有些瓜葛，真可謂人不可貌相呵。好在他功課還算扎實，否則若是選了旁人，自己豈不是得罪了玉皇閣和華云館這等隱秘之地的修道之士了么？
又想，可是前番方丈為何不對自己明言呢？難不成自己與川省高官牽扯太深，方丈想要敲打敲打自己？
想來想去都不是滋味，監院心事重重回到經堂，匆匆宣布結果了事。
寮房火居道士趙然，因功課卓異，務事勤奮，將報于西真武宮，明年正月受牒，錄為無極院經堂念經道童。這一消息迅速在無極院中傳了開來，令無數人目瞪口呆。
趙然是誰？乃是石泉縣趙莊貧苦務農子弟出身，于嘉靖十二年四月入無極院，初為圊房火工居士，后遷轉飯房，前后僅僅八個月，這廝居然就要成為受牒的正式道士了！這，這，這，這真叫人情何以堪？
趙然聽到這個結果的時候，怔怔良久，百般滋味糾纏在一起，大半是興奮，其中摻雜著許多驚訝和不敢置信。
懷揣著監院轉交的那封發自玉皇閣的書信，趙然急急忙忙趕回住所，將火漆捻開，只見一張紙箋上只寫著兩個拳頭大的墨字——胡鬧！
趙然不禁啼笑皆非。