蒙古草原上的亂局愈演愈烈，而郭寧繼續在北疆防線的巡視。
轉眼從月中到了月末，郭寧一行人經過連綿的山路，進入到野狐嶺的范圍。
此地是蒼茫高原在南緣的盡處，四望連綿陡坎高壁，重山疊嶂。
深秋時分，光影錯落的山嶺間，仿佛有巨人持筆涂抹出一片連著一片的深淺斑斕。這固然是滿眼風光，但落在久經沙場的戰士眼里，這山地和大漠的起伏紋理間，又仿佛隱藏了未知和艱難，殘酷和死亡。
古時趙襄子占據代地之后，在北部邊界建造了防御設施，喚作“無窮之門”。這無窮二字，既是地名，又有通向未知之地的意思。可見，當時的草原就是中原漢兒的恐懼和未知之地。
此后千載以降，當年的無窮之門早就湮沒在一代代兵荒馬亂和血泊之中，不止所在。但這塊區域，始終都是中原和草原政權軍事對峙的要地。不知多少年前，此地曾被中原漢兒朝廷命名為扼胡嶺，后來又漸漸以訛傳訛，變成了野狐嶺。
而在蒙古語中，對這個曾經埋葬了金軍數十萬眾的戰場，則干脆利落地稱之為“忽捏根答巴”，也就是山口。
山口風大，無論哪個季節，都如萬馬奔騰。一股特別猛烈的狂風涌入山口，沿著壩口的山梁一直吹過，在山梁盡頭的山丘猛烈呼嘯著，打起了旋兒。這情形驚起了山梁上的獾子，好些獾子抬起它們肥壯的身體，看看天色，再看看騎隊，一聳一聳地往山下去了。
“好幾年過去了，這里的獾子還是那么多。”
郭寧輕笑了兩聲。
因為這道山梁獾子極多，所以得名獾子山，山南名為獾子窩，北端稱為獾兒嘴。
這獾兒嘴，就是金朝大安年間胡沙虎輕敵冒進，以主力前出，挑戰蒙古軍的所在。而蒙古軍僅以兩萬人橫擊，在山下大破金軍，殺得血流漂櫓。
當時郭寧跟隨烏沙堡的敗兵退到這里，身邊熟悉的長輩、袍澤尚有數百人在。但胡沙虎所部一敗，后繼合共四十萬的將士和民恍若天塌地陷，無不奪命奔逃，蒙古人緊隨其后，一口氣追殺到居庸關，郭寧的身邊舊人幾乎死盡，今日來此，尚能看到地面上被鮮血浸潤的痕跡，還有尚未被獾子們嚼碎的人骨碎片、尚未風化腐朽的兵器和甲葉。
郭寧垂首注目的時候，身旁許多軍官都有些悻悻。
好在郭寧很快就抬起頭，仰望獾兒嘴頂端那個巨大而厚實的堡壘。
這堡壘明顯是新建的，對應的路線，就是居庸關、宣德州到北面鹽場，也是從中都到草原的一條縱貫南北的直線。
對北面招討司來說，北疆中線最前沿的軍堡，就是這個。再北面的金蓮川一帶，那幾座軍堡屬于桓州防御司，肩負的任務就不止是拱衛中都了。
在蒙古人的眼皮底下，搶用很短的時間修筑出這樣一個軍堡，足見招討司的人財物力之強盛，也是邊疆軍民勇氣和智慧的象征。
“這個位置很好，易守難攻。不過，水源怎么樣？”郭寧問道。
“軍堡里挖了深井，春夏時水量豐沛，此地守將試過引水至堡外深壕。秋冬干冷，壕溝干涸，但深井里的水盡夠人吃馬嚼了。”
仇會洛隨口解答幾句，帶著郭寧走到深壕邊。他抬手指點，讓郭寧看看壕溝里密密麻麻的鐵簽。
郭寧滿意地點頭，又問了問另外幾處軍堡的建設進度。
兩人交談間，軍堡外墻上頭，好些士卒都喊道：“來了來了，陛下來了！”
軍堡里吹起了號，二十幾名騎兵從里頭魚貫而出，然后兩百名步兵排著四列橫隊，小跑著出來，在騎兵后頭站成了標準的方隊，等候郭寧的檢閱。
郭寧沒有按照正式的檢閱流程去做。他笑著下馬，來到步騎將士們中間，和他們開著玩笑，抱怨自己快被風干了，要將士們趕緊帶他進堡里，再拿些好吃的出來。
于是一行人又很快涌回了堡壘里。
郭寧跟著人群，看到堡壘中央的院子里，有已經搭好的馬棚，有曬干后摞起來的干草。在院子的另一頭，隔著兩道墻，有一個略顯簡陋的打鐵爐子。
為了放火，兩道墻都修得很高，間隔也開闊。按照操典，兩墻之間應該是空的，不過現在，將士們為了生活方便，在這里設了一個羊圈，在里頭養了一小群羊和幾條狗。
這一來，整個院子的氣味未免感人。郭寧有點懷疑，這些將士們恐怕也沒法頂著這樣的糞便味道，在院子里兩日一操。當下他眼光一掃，便確認了，院子里好幾處冒出的雜草，顯然很少被人踩踏過。
仇會洛緊跟在郭寧身邊。郭寧視線所到，他立即明白郭寧的發現，當下想要解釋幾句。
郭寧拍了拍他的肩膀示意無妨。
相對于操練的規則來說，還是將士們的情緒更重要，自己想辦法養些豬羊，也有助于將士們保持身體健康。大家都是從底層士卒做起來的，有些事情感同身受，偶爾可以睜一只眼閉一只眼，不把操典當真。
院子朝南的一面，則被專門騰出來停放車輛。
這些車輛是招討司下屬，專門負責運送補給的。車輛都被照顧的很好，有輛車的車輪壞了，剛被拆下來修理。因為負責修理的將士急于出外列隊，幾件錘子、鑿子之類的工具被擱在旁邊。
去年的時候，招討司還很難動用這么多車輛向北運送物資，但今年以來，很多條曾經被廢棄的道路，一點點地重新被踏勘出來。還有不少有實力的大商行主動出錢，拓寬了道路，全不費招討司一點功夫。
大周朝的有力商行，背后多半都是大周的軍人團體，所以在邊疆防務上的協作一向不差。
另一方面，商人們無利不起早，他們這么做，自然是因為和草原貿易易往來漸多，無論收購馬匹、畜力還是羊毛，抑或出售藥材、茶葉、布匹等等，都能帶來巨額的利潤。
而招討司這邊，乘勢擴張了運輸物資的車隊，給各地軍堡輸送的物資，無論數量和品種都大大增加了。
比如這幾輛車，是十月上旬來到草原的。獾兒嘴軍堡是最后一站，這一程送來的，主要是將士家屬從各地寄來的書信和冬衣，另外，還有幾壇咸菜，幾壇豬油。
軍隊本身也有配發的冬衣，每年都有，今年比往年，還額外多了件毛織的氈袍。不過軍士家屬不放心，想要給丈夫或孩子更多點保障，也是理所應當。
大周軍戶有田地，有軍餉，日子過得普遍富足。冬天備幾件厚衣服，夏天備幾件薄衣服乃至涼席、帳子，那都易如反掌。
倒是各地官府為了把這么多的包裹書信及時妥當地送到，費了許多力氣。前后數年，軍方不斷抽調輔兵，專門負責輸送，光是沿途往來不休的車輛，總數就超過一千輛了。
這幾年里，有相當多的百姓從軍，大部分都首先充入輔兵隊伍，使得大周朝廷在冊的輔兵人數漸漸擴張到十五萬人左右。輔兵的軍餉待遇大體是正兵的一半，可人數太多了，使得每年額外增加的支出高得嚇人，朝中負責財計的臣僚無不頭痛。
但軍餉肯定是不能減的，待遇也必須優厚。無論正兵還是輔兵，只有享受良好的待遇，才能承受艱難的任務，保證良好的訓練，乃至維持高亢的士氣和忠誠。
忠誠這種東西，絕不會從紙面和嘴皮子上來。誰如果給出了脫離實際利益支撐的忠誠，一定是欺騙；誰如果想得到不需求實際利益的忠誠，那一定是發瘋。