梅夢遙望最后一戰的方向。
她的回答很輕，一陣拂面清風都能吹散。
二人歇腳歇得差不多，梅夢翻身上馬，騎的還是戚蒼的戰馬，而戚蒼自己則靠兩條腿勉強湊合：老夫一把年紀殘疾不說，還要給年輕后生牽馬，你就沒點兒虧心嗎？
梅夢道：你不是步行更快？
武膽武者也不是只能化出一匹戰馬。
戚蒼主動讓出戰馬，梅夢跟他客氣什么？她倒是想跟商隊買一匹代步老馬，戚蒼不是瞧不上么？還說騎這玩意，下輩子都到不了。
挑剔的是他，抱怨的也是他。
他能活這么一把年紀，全靠實力強。
否則早被受不了他的人打死了。
戚蒼道：哼。
趁著梅夢走神空隙，他不著痕跡用余光回望茶肆方向，又哼一聲，兩人一馬消失在小道盡頭：咱倆這么熟，要不拜老夫喊爹？
你夢沒醒？
她為什么要平白矮人一輩？
而且，她看著很像缺乏父愛？
戚蒼嫌棄嘖了一聲：不識抬舉。
他的修為境界擺在這里，要是放出風聲說要收養兒女，多少人要排著隊給他磕頭？
茶肆不遠處。
要么跟她走，要么跟我走。沈棠一巴掌拍在呂絕肩頭，免得他真變成望妻石，你現在要是跟她走，這會追上去還來得及。
呂絕收回視線：不了。
沈棠也沒騙梅夢，呂絕是真受了軍棍，傷及肺腑，十天半個月無法動武。不過武膽武者仗著皮糙肉厚，只要還剩一口氣都能爬起來。他偷偷躲在暗處送梅夢最后一程，看得沈棠都忍不住自我懷疑是不是棒打鴛鴦了。
我不會因為你選她就怪你。
沈棠始終認為自己是公司的社畜老板。
作為老板也沒權力要求員工只能選擇公司、放棄婚姻，這也不現實。開公司，員工來來去去、入職辭職太正常。呂絕選擇梅夢，她也會尊重祝福，但不會允許呂絕繼續擔任要職。魚與熊掌不可兼得，呂絕必須取舍。
沈棠的寬容也是有極限的。
呂絕苦澀道：我追上去才會被拋棄。
沈棠：…
呂絕嘆息：她從來不是那種會‘悔教夫婿覓封侯’的人。一個人若是連自己的路都沒有，只會盲目依賴另一個人，仿佛生來就是為對方而生，為對方而活，多可悲。
夫人的愛意跟她這人一樣驕傲。
她能接受濃烈的愛意，卻不能接受給予這份愛意的主人沒有自我：相較于一個沉溺男女之情、自甘為籠中雀的男人，她會更欣賞沉溺男女之情卻披著籠中雀外衣的鷹隼。
可以當籠中雀，但不能沒翱翔的能力。唯有真正成為英雄，他才有彎腰俯首資格。
強者彎腰俯首是情趣，弱者只是趴那兒。
沈棠道：也罷。
一時不知該說是戀愛腦還是事業腦。
倘若他有活著卸甲歸田的一日，他就…呂絕最后看了眼已經看不到人影的方向，翻身上馬，策馬跟上主上步伐，頭也不回離開。
梅夢戰敗身亡，但戚國國主以及盟軍剩余首領尚在。沈棠也沒有添油加醋，直接對外公布這些人脫身的真相——他們不是殺出重圍，而是偽裝成逃兵，混入其中才脫困。
換而言之——
被留下的兵馬全部成了棄子。
這一消息對這些人的聲望是致命打擊。
戚國國主踏上逃亡之后，一點兒不敢聲張，整天草木皆兵、疑神疑鬼，這樣提心吊膽的日子過了一旬多，終于到了還算安全的地界。此處是戚國附屬小國的邊陲重鎮，名義上歸屬于附屬國，但守關將領卻是戚國之人。
踏上此地，她緊繃的神經終于松緩。
眼下最重要的還是收攏殘部，再做打算。
康國大勢已成，戚國繼續抵抗就是死路一條。她的打算是派遣使者去商談，能商談出雙方都滿意的條件最好，若是不能，自己能適當退步。這不意味著她會無底線退讓，要是康國欺人太甚也會重拾兵戈，拼個魚死網破。
若是和談，派何人去？
若是死戰，自己手中還有什么人能用？
這些問題在她腦海盤旋不散。
直到她收到梅夢戰死噩耗。
“驚鶴、驚鶴已經——”
游寶面色凄愴：“梅相為國盡義了。”
聞聽此事，戚國國主舌根泛苦。
她對此早有心理準備，但真正聽到消息仍不免心傷。對于梅夢，她的感情很復雜。愛恨交織，依賴的同時又想擺脫對方，糾纏不清。人死如燈滅，往事種種都煙消云散。
“驚鶴她…唉，可有提及她身后事？”
作為戚國梅相，梅夢的尸體也有價值。
不管是斬首示眾還是懸吊陣前，都能極大打擊西南諸國，特別是戚國的士氣。作為故交，戚國國主不希望梅夢尸首受辱；作為國主，她也不希望因為梅夢再雪上加霜…
“梅相葬身山下，尸首尋不到了。”
一具全尸也沒有留下來。
自然不可能被康國挖出來羞辱。
這個認知讓國主緩一口氣，慶幸梅夢保住了身后體面，不用被人羞辱，也慶幸自己不用面對進退兩難的難題——梅夢尸體真到了康國手中，不論康國是羞辱還是不羞辱，戚國方面都要做出反應，不管是出兵還是出錢，總要將梅夢尸體帶回來，免得寒人心。
梅夢長眠山下，為難的問題就迎刃而解。
戚國國主心念一動，面露悲戚。
游寶寬慰她：“請主上節哀。”
不說還好，一說戚國國主更是泣不成聲。
甚至一度哭到暈厥。
她不哭也不行。
康國方面大肆渲染她貪生畏死當逃兵，留下梅夢逃生，她要不借梅夢葬禮做點兒文章，將輿論往梅夢自愿盡義的方向引導，引起將士同仇敵愾情緒，她的處境就尷尬了。
不僅要傷心，還要為梅夢安排葬禮。
尸首找不到就用衣物替代。
對外還要傷心過度，無法自抑。
也許是人人自危無暇他顧，也許是戚國國主的表現真的感人肺腑，明面上的輿論危機勉強度過去了。梅夢已是死人，但其他朝臣還活著，他們要為自己的未來做打算…
崔熊代表崔氏過來的時候，看到的便是這么復雜的局勢。內憂外患又是重孝加身，他的臉消瘦一圈，棱角分明的輪廓瞧不出少年稚氣。面見君主的姿態也盡顯成熟風范。
“怎么是你？崔卿何在？”
戚國國主最想見的人是崔止，崔止才是崔氏的話事人，是眾神會西南分社的主社。崔熊是未來的繼承人，這會兒派不上什么用場。
崔熊不卑不亢，俯身拜道：“外祖母新喪，父親悲痛不止，傷及心脈，病了半月，重金聘請杏林醫士守在府上，無法趕來救駕。”
戚國國主初時并不信。
但看崔熊的狀態，也說不出懷疑的話。
只能按捺焦慮情緒，盡量用和緩的長輩口吻關心兩句，末了找了借口留出空間給崔熊與游寶。不管崔止是真的病危，還是裝病，既然派了崔熊過來，崔熊現在就是人質。
還是有分量的人質。
若善加利用，崔止也得投鼠忌器。
崔熊也知道國主的盤算，但他更關心游寶的情況。上一次二人見面，游寶臉上還有些肉，現在瘦得快成一張紙了，眉心也留下時常皺眉的痕跡。他瞧了，著實有些心疼。
“我讓廚子做了你愛吃的。”
所有關心哽在喉嚨，只剩這一句。
游寶臉上浮現近日來第一縷淺笑：“這么久不見，你第一句就是讓我吃，你是嫌我嘴巴太閑吵著你，用你家廚子的糕點堵我嘴？”
崔熊憋紅臉：“你知我不是這意思。”
游寶看著他內襯衣襟，不再為難。
她跟崔熊定親這幾年也有了解他家中關系，知道他跟他母族這邊的長輩親近，驟然痛失血親，這些日子怕是不好過。美食能讓人心情愉悅，崔熊帶來的糕點她都吃完了。
崔熊眉頭舒展：“明兒再帶來。”
“是非之地，你來作甚？”游寶用他遞來的帕子擦手指，對崔熊自投羅網的行為表示不太理解。崔熊不懂事，崔至善難道也不懂？
“總要有人來的，不然不好交代。”
“來這兒，可是有喪命風險。”
崔熊眸色無訝異也無恐懼，而是極其平淡道：“我不來，誰來？父親要將偌大家業交到我手中。要是我碰上點兒事情就推其他人出來，自己躲在背后，豈非小人行徑？”
該他的責任，他得擔起來。
再者——
“你也在這兒，我不能不來。”
游寶被他這話觸動。
她第一次認真注視眼前這個年紀比自己小不少的郎君，心湖飄下一片柳葉，泛起了圈圈漣漪：“你我婚事是主上定下的，其中皆是權衡利弊，并未真正照顧你的意愿。”
這樁婚事可以不作數。
莫說未婚，已婚的還有大難臨頭各自飛。
崔熊這份認真，大可不必。
游寶的回應顯然超出崔熊預期。
他瞳孔微微震動，仔細看還有震驚受傷，他緊咬著唇：“世上姻緣，又有幾件不是權衡利弊？你怎知我的意愿，怎知不是自愿？”
游寶：“…”
她眼皮狠狠跳了跳。
問題是，她不是游寶，是苗訥啊。
崔熊的心意都是對“游寶”可不是對“苗訥”，她也不打算一輩子頂著旁人相貌名字稀里糊涂過日子。錯誤就該被糾正，回到正軌。
對的，要回到正軌。
不僅要回到正軌，還要榮耀加身。
她潛伏在戚國國主身邊，可不僅僅是為了將對方迷得昏頭轉向，也不是為了跟年紀比自己小的郎君談婚論嫁。梅夢一死，崔止抱病，戚國國主相當于斷了雙臂；西南諸國外戰失利，內部永生教叛亂…火上澆油的好機會！
這么好的機會，豈能錯過？
還有什么比戚國國主身死更好的“油”？
“時不待我啊，希敏——”
苗訥抬頭望月，下了決心！
弒君不是一樁易事。
再怎么虎落平陽，戚國國主身邊也有守衛，住所戒備森嚴。普通人想調開他們就是天方夜譚，但苗訥這些年下來，早被國主視為心腹。國主相信梅夢弒主都不會懷疑她。
下毒？
毒死一個國主不容易。
手握國璽的國主，本質上跟文心文士/武膽武者沒什么區別，身體都經過天地之氣的強化淬煉，見血封喉的劇毒也不能讓她立刻斃命。要是拖到杏林醫士趕來，白瞎了。
苗訥有更好的道具。
例如，此時纏在她手腕的琴弦。
她一如既往恭順，服侍國主用完膳食，陪她與臣工商議，直至月上中天才停歇。國主面上是肉眼可見的疲累，連鬢間也多了白絲。
苗訥有些同情對方。
怎么戰，怎么降，都有門道。臣子投降，隨時都能改換門庭，給戚國當臣子是當，給康國當臣子也是當，人家有著靈活的就業空間；國主就不一樣了，動輒有性命之憂。
數載為王，豈會甘心做臣？
她此刻內心也是百結愁腸。
又想守住榮華富貴，又想保住身家性命，又不能將自己的心思隨口說出來，還得裝出鐵骨錚錚模樣，美其名曰不能辜負將士犧牲。
選擇不出來？
沒事，苗訥愿意代勞。
“游寶，你說孤做錯了嗎？”戚國國主頭疼犯了，她的寵臣如往日那般膝行上前，用熟練手法替她緩解。她閉上眼喟嘆一聲，“若是驚鶴還在的話，不知會怎么吵…”
苗訥道：“您不妨問問她？”
國主一時沒聽太明白。
下一瞬，脖頸處傳來一陣窒息刺痛。
她在求生欲催動下去抓，指尖抓到幾根繃緊的細線。細線在苗訥手中驟然鎖緊，深深嵌入她的皮肉。她試圖張口呼救，喉間被什么堵住，溫熱氣息打在她的耳畔：“主上知道嗎，書院學子最擅長的兩道言靈，其中一道就是‘禁言奪聲’，入朝必備技能。”
對方聲線發生微妙變化。
蛻變成她全然陌生的女聲。
她在她耳畔含笑道：“我可是蟬聯數年的三好學生！便是欒公義都不慎中過招。”
當然，也可能跟欒信反應慢有關。
棠妹對戚國國主是可殺可不殺的，留著當吉祥物也不影響什么（戚國舊臣招攬不難，崔止站過來就行），但苗訥不肯放過戚國國主，這關乎她的利益（裝了多年孫子，連本帶利要收的，多少帶著點兒私人恩怨。）