只是一夜的時間，大地已經白茫茫一片，幾乎看不出原來的模樣。一腳踩下，積雪可以蓋過腳面，這還只是冬季第一場正經的雪，后面或許還有更大的。吊在樹枝上的四根牛腿已經硬的可以當做武器，若是狠狠砸下去，腦殼分辨不出它們與鋼鐵到底有什么區別。這四根牛腿時刻提醒他們：若不小心，這就是下場。
天空云層很厚，完全遮住了太陽，估計今天一整天都將沉浸在灰暗當中。希洛艾看著天空，判斷雪還會下，而且后勁十足。她猶豫了好久，終于改變了主意：“咱們去雪鏡湖，怎么也得從那些人手里拿到一頭大角鹿。”
“狗挺好的。”達貢說道：“瞧他們活蹦亂跳的，似乎下雪讓它們更加舒服。”
“這些就是北地的犬種，特別適應雪原環境，現在才是他們最舒服的季節。就這幾天的表現來看，只要它們能吃飽，那它們的表現肯定能超過鹿。而在當前的環境中，找到肉食喂飽它們，比給鹿搜索足夠的草料更加簡單。”希洛艾說道：“但是大角鹿是精靈身份的象征，會讓咱們與北地部落打交道的時候方便些。”
“原來是為了禮節方面的考慮…”達貢說道：“你不是說在營地里發現了不希望見到的人嗎？”
希洛艾皺起眉頭，雙手向上拽了拽衣領——盡管它已經完全護住脖子并絲毫沒有縫隙。這個動作肯定不是因為感到寒冷，而是一種潛意識的自我保護。“精靈里面也有很多派系，即便我不想摻和進去，但我沒法選擇自己的出身。嗯…我不想提他們的名字，你只要知道他們正在與我背后的家族進行較量，已經持續了三千年，接下來三千年也很難分出勝負。”
達貢拽著胡須，說道：“看你這么為難，顯然不能簡單地一躲了之。”
“啊，你說得對。我不在乎躲一躲是否傷害我的面子，若是私下里我并不反感那樣做。但是在精靈的營地中，眾目睽睽之下，我不能代表我的家族躲了。唉，不管再怎么獨立自主，我也承蒙家族的照顧，在學院、在精靈社會，我不能不顧基本的責任。”
“這樣看起來，精靈和堅古族人也沒什么不同。”
希洛艾搖搖頭，堅決不同意這個看法：“你只看到了表面，其實差的很遠——不過我不想給你講這些。現在我發愁：只要去要大角鹿那就是求人，這件事就不好處理。不管是在人數還是力量上咱們都處于下風，這就不好辦了。”
聽到這個，達貢也發愁，但他不是那種說“要不咱們不要大角鹿”的人。放棄不是他的性格，遇到問題想辦法解決就是。
在買一只、偷一只、搶一只、騙一只的建議遭到連番否決后，達貢只剩下糊弄一只的主意了。“要不咱們利用一下霜巨人？它說有精靈騙了它，咱們就把它算在雪鏡湖精靈身上，說他們沒能處理好霜巨人，耽誤了咱們的行程。”
希洛艾眨眨眼睛，笑了起來。
“你別這樣，我知道這個辦法拿不上臺面，簡直和訛詐沒什么區別。”達貢臉色通紅，局促地揪著胡須。“要…要不就換個方法，和他們借一只？”
“你說的可能不是訛詐，有可能事情就是這么一回事。嘶…我覺得這個思路很好，完全可以調查一下。”希洛艾搓著手，表情比之前放松多了。“如果真有這樣的事情，那么主動權就可以掌握在咱們手上。尤其是芮麗奇剛剛丟過臉，誰也不想重蹈覆轍。”
達貢感到奇怪，問道：“這和芮麗奇有什么關系？”
“她有能力卻不使用，間接導致同行的精靈喪生，這件事的風評很差。你別看她在學院里面還能有些影響力，那都歸功于不要臉皮。從長遠來看，缺乏能力還不算太差，因為人總會有些不擅長的。但有能力卻不用，或者用不出來，這是更嚴重的狀況，會讓人失去信心。”
“喔，我懂了。”達貢點點頭：“如果冰霜巨人的事情屬實，那咱們就有了交換條件。”
“肯定屬實，必然屬實。”希洛艾笑著說道。
就在距離他們三十里的地方，營地中的精靈也看到了正在逐漸接近的達貢和希洛艾。負責偵察警戒的人立刻將情況上報，它最終被送到一名長相威嚴的精靈男子面前。
“一個精靈和一個矮人，乘坐狗拉雪橇？”那名精靈隨意擺了擺手，說道：“問問他們是哪里人，為什么要到這里來。如果那名精靈尋求協助，如果不過分就隨便打發走。還有，讓外面的家伙收斂些。雖然在這里等著的確很無聊，但他們也太歡樂了。這樣不好。”
傳令兵立刻開始執行命令，兩個精靈弓騎兵乘著能在雪地上飛馳的白色駿馬離開營地，迎向希洛艾。而在營地另一端，負責歡歌笑語的半羊人立刻收斂了很多，他們開始勾搭著精靈們的肩膀低聲說起了笑話，高亢的笑聲逐漸被細密的竊喜所代替。
營地中精靈的偵查手段與希洛艾一樣，也是依靠在空中飛翔的鷹，只不過他們不具備希洛艾的法術能力，無法連接鷹的視野來直接觀察，因此他們的情報會有滯后。希洛艾堅持說是她找到了騎兵，而不是反過來，那兩個騎兵看到了希洛艾衣服上學院導師的徽章，也不爭辯，只是微笑著說道：
“議政首相問你們的來歷和目的，以及是否需要幫助。”
“我們…我是精英學院的導師希洛艾·阿斯聶瑞爾，這是個實習學生。我們從學院來，正在實習。”希洛艾上下打量兩個精靈騎士，右手輕輕放在額頭側，問道：“是否需要幫助是什么意思？”
“議政首相大人說若你們需要幫助，在我們力所能及的范圍內可以提供便利。”那名精靈騎兵隊長想了想，補充道：“阿斯聶瑞爾女士，這是議政首相大人的善意，卻不是承諾或者保證。”
“你在暗示我沒有教養、不懂分寸嗎？”希洛艾一叉腰，哼了一聲。兩個騎士只是笑笑，根本沒打算回答。
不亂動就不會有破綻，騎士的反應讓希洛艾無法追擊。她想了想，認為這個時候再去追究霜巨人的問題可能適得其反，最高的辦法還是改變原計劃。她揚著下巴說道：“是不是你們把大角鹿全都弄走了？我要一只乘坐舒適的。你們多少錢拿的，我出雙倍，不占你們便宜。”
只是要一只大角鹿，那問題應該不大。精靈騎士們也都知道，北地的部落對精靈有一種“偏見”，只有騎乘大角鹿的精靈才有地位，說話才算數，其他的都只是無關緊要的小兵。一個精英學院的導師在這片土地上要一只大角鹿合情合理，而且她還愿意出錢，這就更好辦了。
“一只溫馴舒適的大角鹿，我想這沒有問題。”騎兵隊長說道：“請跟我進入營地登記身份并進行交接，履行一些簡單的手續就可以帶走大角鹿，不會耽誤你多少時間的。”
希洛艾直接點點頭，然后示意精靈騎士在前面帶路。
雪鏡湖旁的營地由兩部分組成，較大的營地被荊棘叢包圍，七棵高大的活樹日夜不停地守護著天空和大地，這里也是精靈們的居所。而較小的營地則在湖邊，看似是被精靈的大營地保護著，但實際上是充當湖水與精靈營地之間的緩沖。半精靈、人類、半身人和極少數矮人仆從住在小營地中，為大影帝提供各種服務。
達貢禁止進入大營地，他只能作為車夫帶著雪橇狗去小營地休息。希洛艾將手放在達貢的肩膀上，囑咐他要耐心等待，她會盡快出來。隨后，她就在精靈騎士的引導下走入活樹和荊棘保護的地方。
“你可以去小營地的酒館，叫做‘夢龍’，那個墨綠色的大帳篷就是了。”小營地門口的人類守衛說道：“你只要呆在那里，當你的精靈女主人來了，我們也能更快找到你。”
沒必要與他們爭辯自己和希洛艾的關系，而且守衛的提議的確不錯。達貢操控雪橇狗來到存放牲畜和坐騎的地方，避開大角鹿、披毛犀等大家畜，找到半身人放置騎乘用犬的區域。三個半身人在這里照顧只有它們能夠乘坐的坐騎。
兩個金幣讓狗吃飽，五個銅板只能管它們喝水，達貢選擇了后者。他拿起斧頭，在凍牛腿上切下一些肉來，剁成小碎塊就足夠狗群吃的了。半身人馴獸師想了想，用一個金幣買走了一整條凍牛腿，他們的騎乘用犬也可以趁機改善一下伙食。
“你應該將肉剁碎，與狗糧混在一起蒸透、放涼、攪拌，那樣狗會更愛吃。”
半身人說的也許很對，但達貢暫時無意往馴獸師方向發展。半身人也看出這一點，便也沒將這個話題進行下去。他們看出來達貢要前往“夢龍”酒帳，便提醒他可以點一份“漁夫雜燴”吃，那是半身人廚子的手藝，相當不錯。
掀開墨綠色帳篷的門簾，達貢徑直來到長條吧臺前。這里的桌子全都是酒桶，椅子都是木箱或者倒扣的竹筐，顯然是跟隨大部隊一路運來的。吧臺就是圍成一圈的酒桶，上面鋪了一層長木板，后面站著個人類店老板。
酒帳的老板用抹布擦了擦粗糙的木板桌面，微皺眉頭。他發現了一根木刺，用指甲摳掉后才招呼達貢過去坐。當他笑的時候，笑容里缺少了兩顆門牙。
“嗯…”達貢看了看周圍，這里只有人類和堅古族人，每個人都無所事事的樣子。他們穿著隨意，一邊坦胸露腹，一邊努力用皮膚靠近火盆或者用胃腸擁抱酒精讓自己保暖。對于達貢的進入，對于其他人的離去，他們渾渾噩噩、毫不關心。只有酒保經過身邊時，他們會看上兩眼、問上兩句，都是想要找點飯吃。
“聽人推薦，這里有漁夫雜燴，半身人廚師制作，我先要一份那個。”達貢想了想，說道：“你們這里還有什么推薦？如果是便于攜帶和儲存的最好。”
“漁夫雜燴是很不錯，但干吃那個不飽。我建議來一份果仁面包，抹上黃油，夾上煎的酥脆的培根，正好當做主食。”
“培根熟了就行，不用脆，油跑得太多。”達貢說道：“就按你這個上。那么便攜的食物？”
“要不帶上些奶酪？”酒帳老板大著膽子推薦道：“隨車帶了很多乳酪，但是精靈發現采購人員帶錯了種類，便不吃了。那采購人被吊起來打了一頓，還要賠錢，于是乳酪就送到小營地便宜處理。我先給你切上幾片你嘗嘗味道，如果好的話，這東西非常好帶。”
“行，我先嘗嘗。有沒有肉干或者香腸。對了，你聽說過松露豬飼料嗎？半身人搞出來的，一種便攜的食物。”
“呃？”酒帳老板愣住了。他用手指摳著雙層下巴上的褶皺，努力在腦海里翻找了一會兒，小心翼翼地問道：“這里沒有松露豬飼料，大人說的是不是騎乘犬飼料腸？那個的確是半身人搞出來的，用了許多邊角料和下貨碎片。”
“半身人還真能折騰。”達貢笑著說道：“給我來一大杯稠啤酒，能咀嚼的那種最好，然后給我找點騎乘用犬飼料腸。我也有一群拉雪橇的狗，正好找點便攜的飼料。”
“大人，沒問題。”
“我不是什么大人，我只是精英學院的學生。”達貢說道。
“有盔甲、有武器、有威嚴就是大人。”那老板說道：“別的身份我也不會看，是不是學院的學生也不打緊。哪怕你別的什么都沒有，就憑這身裝備，你也是大人。”
“你的話雖然沒有道理，但很有智慧。”達貢拽著胡須，問道：“我吃的這些東西要多少錢？”
“如果是在犬齒要塞，我只敢要四個銀幣，但在這里，冰天雪地運輸不易，兩個金幣也只能剛夠覆蓋成本。經營不易，還要伺候精靈，大人請你見諒。”
“嘶，是挺貴的。”達貢拽拽胡須，覺得自己有點虧，得想辦法開源節流。他說道：“兩個金幣就兩個金幣吧。我在路上捕了一頭牦牛，還剩下三條完整的牛腿，凍的。你要不要？”
酒帳老板面露難色，但還是咬著牙說道：“如果大人讓我要，那我就要。”
“為什么這么說？”達貢問道。
“大人，我先讓廚子給你準備飯，回頭再來陪你說話。”酒帳老板鞠了個躬，趕忙跑去安排活兒，然后又趕緊回來。他指了指帳篷外面，說道：“這里靠近雪鏡湖，里面有好多大魚。精靈喜歡吃魚，我們便每天去捕，實在不缺肉吃。在這里，凍牛腿是好東西，但只有我們這些下人用。無法賣給精靈就賣不出價格。我不敢得罪大人，也就只能賠本伺候了。”
“既然你會賠本，那我就不賣了。”達貢拽拽胡須，說道：“這個小營地里的人都視為精靈服務的？”
“那當然。不為精靈服務他們吃什么、喝什么？”店老板用手肘撐著趴在桌面上，說道：“只有好好服務才能有飯吃。如果跟隨的精靈出了問題，那就只能混一天是一天。外面天寒地凍，想要走回去根本不可能。你看那幾個，除了在這里蹭火盆，就只剩下希望某個精靈突然缺人手，將他們雇傭走。”
達貢不需要回頭，大地聽力就能看到身后的情況。那幾個倒在椅子里或者趴在桌子上的家伙全身癱軟、有氣無力，仿佛行尸走肉一般。他們臉上寫滿了頹廢和放縱，或許還有一些無奈。
“漁夫雜燴來嘍！”看著廚子舉著一個熱氣騰騰的小鍋，酒帳老板便知道那里面是什么。他高興地吆喝著，同時從達貢那里接過兩枚金幣。
嘿嘿，還是矮人金幣，這算賺到了。