隔日，京城初冬的暖陽，調和了有些冷冽的風。
明夫人得了吳皇后召見，第一回，心懷忐忑，進了錦和宮。
吳皇后卻是一如從前，面上看不出情緒，只一臉溫和的笑意，讓尚宮攙起行了大禮的明夫人，又賜了坐，再命人奉了茶。
兩個人說了幾句家常，吳皇后才把話題一轉，笑問道：“眼瞧著就要下雪了，這京城有幾處善堂，夫人可清楚？”
明夫人眨了眨眼，雖說心里有點亂，卻也不得不壓制著情緒，搖頭照實答道：“回娘娘話，雖說往常外命婦募捐的時候，臣妾也曾捐過些銀錢糧食和棉花，可要說了解得多細致，請娘娘恕罪，臣妾還真不敢說。”
吳皇后沒問出個所以然，倒也不以為忤，只笑道：“無妨，夫人別緊張，本朝不比前朝，善堂都是官辦的，倒是一查就能明白。”
“如今這天下，有善心愿施舍的官員和大商家多了起來，雖說要到官府備個案，可其中許多事，本宮也是不清楚，才想著找夫人來問問，夫人素日就不是個拘謹性子，便只有什么說什么就行。”
明夫人連忙笑道：“多謝娘娘寬宏，娘娘素來不計較臣妾這個直來直往的脾性，那臣妾就揀些知道的說了。”
吳皇后笑著點頭道：“夫人但說無妨。”
明夫人心里略轉了轉，才開口道：“臣妾就先說說這善堂里收養的孩子。一小部分，是生出來就不太好，爹娘付不起藥資的棄嬰。這些孩子若是病癥輕些還好，若病重些，便是送到善堂，那善堂那么多孩子要吃要穿，銀錢也是有個定數的，不可能可著一個孩子治，所以，這一部分，能活下來的極少。”
“還有一大部分，都是女嬰。總算是咱們這是京城，皇城根兒下，到底百姓得的教化多些，生了女嬰不想養，養不活，還知道送到善堂去，那有些地方，干脆就直接溺斃了，可憐見的。”
“當然，這里頭有些是教化上…
的事兒，有些是律法上的事兒，臣妾就不敢置喙了。”
說到這里，明夫人見得吳皇后一臉了然地點了點頭，便也不再多言，又往下說：“還有一部分孩子，進善堂的時候已經大了些，多半是雙親亡故，無家族可依靠的，又或是流離失所，再或者是天災人禍等等原因造成的，但也不是很多。”
吳皇后點頭道：“所以說，善堂里，大部分都是女孩兒？”
明夫人連忙點頭，接著道：“早先剛開始私辦善堂的時候，出過些惡事，有些心術不正的，借著收養的名頭，把女孩兒賣到伎家什么的，不過后來出了檔子大事，這條路就被堵死了，收養這事兒，查得極嚴，尤其是女孩兒。”
吳皇后有些訝然道：“還有這樣的事，本宮倒未曾聽過，夫人是如何知曉的？”
明夫人笑得有些尷尬：“臣妾在家無事，就喜歡看些話本子，只怕也當不得真，但是臣妾好奇心重，就問了臣妾家老爺，他說是雖有些添油加醋的成分，但是如今從善堂收養女孩兒這份嚴苛，倒還真是從那事兒上來的。”
明夫人見得吳皇后一臉好奇，便也干脆把那話本子上的事兒，揀重點，說了個大概。
說是從前有兩個讀書人，關系非常好，各自成婚之后，一家得男一家得女，就定了娃娃親。
后來這女孩兒兩三歲上，因為家里也沒什么人，這家阿爹就帶著妻女一起上京趕考，那個男家因為要承繼家業，荒廢了舉業，就留在了當地。
那會兒路上還亂得很，女家爹娘在路上被賊人搶了不說，還給殺了，那女孩兒被她娘捂在懷里捂暈了，倒是被賊人放過了，后頭有人報了案，這女孩兒倒是被救過來了，可他那爹娘身上啥東西都被搶光了，連個身份文書都沒有，這女孩兒就被官府送進了善堂。
這女孩兒打小兒就長得漂亮，五六歲上，就被善堂管事的，以有人要收養的名義，把女孩兒賣進了伎家。
再后來就是和她訂過親的男家兒郎長成，往京城一邊準備參加科舉，一邊尋找自家未過門的媳婦兒，那話本子上把那兒郎寫得玉樹臨風、超凡脫俗，后來就是他如何找到了自己那已經成了當紅女伎，卻未過門的媳婦兒，兩個人如何纏綿悱惻，對那善堂和伎家恨之入骨。
那兒郎就運籌帷幄，收集了許多證據，遞到了當時最剛直的御史跟前，那御史一查，發現許多善堂都干過這樣的勾當，這事兒就上達了天聽，天子大怒，懲處了許多人，然后就成了如今這樣了。
吳皇后一臉好奇問道：“那話本子上說沒說，那對兒才子佳人后來如何了？”
明夫人抿了抿嘴，她本不想再說那結局，卻也不得不答道：“說了，說是那才子用情不移，要迎娶那佳人歸家，那佳人不愿耽誤那才子前程，在他迎娶那日，抹脖子自盡了。”
明夫人說完又訕笑道：“這就是為了賺眼淚的話本子，這后頭可不就是個瞎寫的，這娶和嫁的事兒，哪那么簡單的。但是如今，這些善堂的女兒家，雖說大出路沒有，可也會教些過日子的手藝，到了十三四，也會幫著尋人家婚配，可這樣的女孩兒，沒根沒基，也沒個嫁妝，一般也配不上什么好親事。”
“至于男孩兒，倒還稍微好些，六七歲上，若是便當的，還會送去家學什么的，認個字讀點書，能讀出來的，善堂也會供著，讀不出來的，就送到自家商號什么的，學些手藝，倒比那些窮得揭不開鍋的人家兒，還稍微好些。”
吳皇后這才點點頭道：“早幾年，宮里送了幾位司藥局的女使，去江南西路君山女醫館習學，如今學成回來了，她們說，君山女醫館那些年輕的女醫，許多都是從君山善堂里選出來的。”
吳皇后說到這處，又頓了頓，才道：“今日召夫人來，就是想和夫人說說這女醫館的事兒。”
明夫人聽得這處，心里抖了抖，卻不由暗自感嘆，娘娘這圈子，也繞得夠大的。