故事發生在1934年的夏天，百年港城東北重鎮——營川。
這一年的夏天，營川天氣十分反常，連著下了好多天大雨，見不到陽光。遼河碼頭上很多船只都拋了錨等待雨停，“扛扛”（營川碼頭工人稱呼）們也都百無聊賴，三三兩兩聚在一起，嚼著花生米喝著燒酒，躲在屋檐下避雨。
陰雨讓一向熱鬧緊鄰營川碼頭的西大街也冷清起來，興茂福徐掌柜的心情和天氣一樣的陰晦，見屋里伙計湊在一起談笑，便大聲斥責起來：“你們還有閑心在這說笑，都出去到倉庫看看，有沒有漏雨的地方。”伙計們心里曉得徐掌柜是心情不好，拿他們撒氣，也就不再吱聲，披上斗篷，走出門去。
其實倉庫里已經沒有多少貨品了，徐掌柜清楚，伙計們也清楚，見伙計都出了門，徐掌柜也嘆了一口長氣。打前年滿洲國成立，被譽為“關外上海”的營川經濟每況日下，十里洋場的西大街也成了明日黃花，失去了往日的榮光。一年前，盛行營川七十余年的銀爐業徹底退出歷史的舞臺。金融業的崩潰，唇亡齒寒，營川西大街的商人們也都憂心忡忡起來。
“爹，你怎么又發火了。”徐掌柜轉過身來，只見一個大大眼睛面目娟秀的女子從內堂走了出來。
女子名叫徐曉蕾，是徐掌柜的小女。徐掌柜有兩子一女，大兒子去北平讀書，后來投筆從戎，投身北伐，汀泗橋戰役戰死沙場；二兒子徐成在興茂福油坊幫他打理生意，現在營川生意不好做，去了盛京開家興茂福分店；四十多歲的時候才有了小女兒。老來得女，徐掌柜對徐曉蕾格外關愛，早年便送她去私塾讀書，成年后又送她到盛京讀了高中。若不是連年戰亂，定是要在盛京讀完大學。徐曉蕾回到營川，提親者便絡繹不絕，西大街的人都知道徐掌柜的小女不僅是個才女，還是個俊俏姑娘。可徐掌柜心里清楚，女兒曉蕾面似柔弱，骨子里卻是倔強之人，她若是不情愿之事，誰也勉強不了。
徐掌柜更知女兒的心思，打小曉蕾就喜歡寶和堂少東家耿直。耿直比曉蕾大四五歲，五年前去哈爾濱讀書，之后再沒回營川，為此曉蕾還傷心了很久。令徐曉蕾未料到的是，日思夜想的耿直哥幾年之后學成歸來，回到了營川，在寶和堂做起了二掌柜，徐曉蕾別提有多高興，隔三差五的便跑到寶和堂去看耿直。可不知為何，耿直心里似乎有些芥蒂，見她不很熱情，還常常回避著她。
徐掌柜見曉蕾拿著雨傘，便知她要出門。問道：“曉蕾，外面下這么大的雨，世道不太平，兵荒馬亂的，一個大姑娘家出去做什么？”
“爹，曉蕾不走遠，就去隔壁寶和堂轉轉。下了好幾天的雨，在家都憋死了。”徐曉蕾捋了捋額頭的散發，對徐掌柜說道。
“你這個丫頭，定是找耿直去了。果然是女生外向，女大不中留了。找時間爹爹和耿老太爺聚聚，把你和耿直的婚事定了，你們兩個從小交好，年齡都不小，到了談婚論嫁的時候了。”徐掌柜笑著說道。
“爹爹，曉蕾可不想嫁人，還想多陪爹爹幾年呢。曉蕾就在隔壁寶和堂，去去就回。”說著，徐曉蕾撐起雨傘，走出商鋪。
寶和堂是西大街遠近聞名的老字號藥堂，到耿直這一輩，已經是第四代傳人了。小時候，耿直特別淘氣，不喜歡學醫，經常讓耿老太爺大發雷霆。還好，耿直年齡大了，也越來越懂事起來，除了醫學藥理，自幼還練了一身好武藝，十五六歲的時候，在西大街就少有對手了。耿老太爺也是開明之人，耿直十八九歲時候，便把他送到哈爾濱讀中學，之后又讀了大學。耿老太爺本以為耿直到了大城市，不會再回營川了，可耿老太爺沒想到的是，耿直畢業不久，便回到營川，還一門心思在寶和堂做起了二掌柜。
連續幾日的陰雨，一向干燥清爽的寶和堂也有了些潮氣。藥鋪最忌潮濕，生怕藥材發霉，失去藥效。耿直帶著幾個伙計在庫房倒騰著藥材，忙的不可開交。曉蕾推開寶和堂的鋪門，寶和堂大廳的伙計見是興茂福大小姐，連忙奔向庫房，向耿直稟報。耿直聽到曉蕾過來了，連忙拍了拍身上的藥沫，整了整衣衫，離開庫房走向前廳。
“曉蕾，外面下這么大的雨，怎么還過來了。”耿直見到坐在前廳的曉蕾說道。
“耿直哥，你還說我。自打你從哈爾濱回來，我到寶和堂找你五六回了，你卻從沒到我家來過，以前可不是這樣的。”徐曉蕾撅著小嘴說道。
“曉蕾，我也才從哈爾濱回來不久，還在熟識寶和堂的事務，事無巨細，真的沒時間。過些時日，藥房事務熟絡了，定會去你家找你。”耿直見曉蕾微怒，連忙說道。
寶和堂與興茂福兩家商鋪一間之隔，離得很近。兩家也是世代交好，耿直和徐曉蕾更是青梅竹馬，兩家人早有心思將二人撮合。只是耿直去哈爾濱求學，一去就是五年。本以為天各一方，耿直和曉蕾二人是有緣無分，卻未想五年之后又重逢于故里，當是天隨人愿。曉蕾心有此意，耿直卻似乎有些芥蒂，不愿談及婚嫁，讓曉蕾有些心煩意亂。
聽到耿直言語誠懇，心下當是愉悅，連忙說道：“耿直哥，有你這句話就好。曉蕾也知道你忙，有什么事曉蕾能幫上忙的，讓曉蕾也為你分分憂。”聽到這話，耿直細細打量了眼前這個從小一起長大的小妹妹，確實已經長成了大姑娘，不僅漂亮而且懂事。若不是自己身負重任，時刻有性命之憂，得妻若此，又夫復何求呢？
“少爺，出大事了！”一聲大叫，打斷了耿直的思緒。寶和堂伙計二胖全身被雨淋透，推開鋪門興沖沖地跑進了前廳，氣喘吁吁地喊道。
“有什么大事，這么大驚小怪的？”耿直略有不悅地問道。“少爺，龍，龍，遼河對岸葦塘有龍掉下來了！”二胖結結巴巴地說道。
“亂講，我中華雖是祥龍之地，可誰又見過真龍？”耿直看著二胖說道。
“少爺，真的是真龍，半晌前遼河對岸傳來異聲，對岸葦場工人巡聲過去，一看嚇了一跳，居然躺著一個已經死去的龐大動物，和畫上的龍十分相像。現在不少人頂著大雨，到對岸看龍去了。”二胖繪聲繪色地描述道。
耿直見二胖一臉真誠，卻不像有假。一旁曉蕾站了起來，對耿直說道：“耿直哥，現在雨太大了，無需急于一時。等明日雨住了，乘我家的渡船過河更為穩妥。”
耿直覺得曉蕾言之有理，說道：“也好，曉蕾，明早我去找你，你我一起過河看看到底是不是龍。”
“好的，耿直哥，我回去準備一下，明早見。”說著，曉蕾轉身推開鋪門，撐起雨傘，步入雨中。耿直望著雨中曉蕾婀娜的背影，一種說不出的滋味油然而生，久久不能平復。