春夏之交的時節，正是一年當中最富有生機的時候，而在這時候的美泉宮當中，雖然花園依舊郁郁蔥蔥，噴泉當中的水流也一如既往地清澈，但是在偌大的宮廷里，卻見不到多少生靈的鮮活氣息，就連那些匆匆走過的侍從和宮女們，臉上也見不到多少笑容，彌漫著一股壓抑的氣息，沉悶得就像老皇帝本人一樣。
這倒也并不稀奇，在特蕾莎女王時代，這座宮殿人丁興旺，女王在執掌大權的同時還一口氣生下了十幾個孩子，這些孩子們的歡聲笑語讓周圍都變得吵鬧——然而半個多世紀過去了，情況卻已經大有不同。
弗朗茨皇帝已經登基超過30年了，并且結了四次婚，雖然這些皇后們加起來給他生了不少孩子，但是大多數不幸夭折，能夠成活的卻寥寥無幾，而且女兒們長大成人后也出嫁，只有兩個兒子留了下來。
這兩個兒子里，大兒子患有嚴重的精神疾病，幾乎沒有生活自理能力，自然也談不上結婚娶親；而小兒子雖然還算正常，但是智力發育平庸，甚至還時不時癲癇發作，所以哪怕和蘇菲公主結了婚，夫妻之間關系也相當冷淡。
他們年幼的時候就毫不出彩，沒有絲毫活力；等到長大成人之后，更加談不上任何個人魅力可言，無非給這座宮廷沉悶乏味的氣氛帶來任何改善。
說得難聽一點，曾經幽居在這里的萊希施泰特公爵，幾乎可以說是這座宮廷唯一的活力輸出來源，他在自己的成長當中展露出來的才華，讓這座宮殿里終于有了一位人們理想中的皇室王孫。
也許正是因為這個原因，他的外公才會暗地里希望給他找個指婚對象，讓他留在這里吧。
然而，事與愿違，在這場指婚還沒有成為現實的時候，意外就發生了。
萊希施泰特公爵的出逃風波，不僅僅極大地惹怒了皇帝陛下，更進一步減少了這座宮廷內的人口，更嚴重的是似乎抽走了它僅剩的活力，自從一年前開始，這里開始沉悶得連最古板的侍從都覺得無聊，猶如一潭死水般沉寂，甚至在可以預見的未來里也見不到多少變化了。
雖然宮廷還會照常舉辦慶典和舞會，皇帝陛下也能夠展示出應有的威儀，但是這種例行公事般的活動，除了進一步展露出老皇帝的沉悶之外，再也沒有其他意義了，就連那些賓客們也只是機械地按照社交禮儀行事，只求盡快結束這種無聊的煎熬。
這個國家，似乎也在和皇帝一樣昏昏欲睡，垂垂老矣，各階層的人民在慵懶的舞會和咖啡館的閑談當中消耗僅剩的活力，官僚們則沉溺在例行公事的惰性當中，整個國家也在沉悶當中一步步地滑向衰弱的深淵，所有積累的問題只是被敷衍拖延得更加嚴重而已，而且似乎也看不到什么改變的希望。
在今天，這座宮廷平靜地迎來了一位遠道而來的客人，出于她尊貴的身份，宮廷按照慣例規矩予以了相應規格的接待，但絕對沒有任何多余的熱情，一切就只是例行公事而已。
這位客人，自然就是從巴伐利亞趕過來訪問美泉宮的瑪麗亞公主了。
在之前和艾格隆的會面當中，她主動表示自己將會去幫姐姐的忙，如今正是她履行諾言的時候了。
活力充沛的瑪麗亞公主，此生正是第一次來到美泉宮當中，她和大多數初次到來的訪客一樣，對這里精美的建筑和風景大為傾倒；但是她同時也立刻就感受到了那股令人壓抑的沉悶感覺——那些幾乎沒有歡聲笑語的死板的臉，雖然容貌不同，但是她只感覺到他們的靈魂好像都被同化，打上了令人乏味的印記。
“這里什么都有，卻缺乏人情，難怪她那么不顧一切地去和那個家伙戀愛了。”瑪麗亞心想。“不這么做的話怕是早就發瘋了——啊，當然這么做了也是發瘋，而且看上去后果更慘，不過至少開心過，總比靈魂在無聊的等待中慢慢枯竭要強吧…”
不久之后，她就被帶到了皇帝陛下的會客廳。
雖然她之前從未見過皇帝陛下本人，但是看到端坐在辦公桌后面的那個老人之后，哪怕不去注意他身上穿著的禮服，單憑那種沉悶、陰郁的氣質，瑪麗亞就知道自己絕不會認錯人了。
看了一眼老皇帝之后，瑪麗亞立刻就在心中升起了一股厭惡感，但是她很好地把這股厭惡感埋藏在了心頭，然后以畢恭畢敬的態度向對方行禮致敬。
“皇帝陛下，我非常有幸能夠有機會見到您。您的仁慈和功績即使是身處外國的我，也耳熟能詳，我對您充滿了敬仰。”
“哦，是嗎？”皇帝陛下并沒有顯示出喜悅，只是淡然點了點頭。
和瑪麗亞一樣，老皇帝第一眼就對瑪麗亞沒什么好印象——畢竟，瑪麗亞公主長得和她的姐姐、皇帝的兒媳一模一樣，他自然而然地就將那種厭惡感慷慨地移植了一份給她。
相比于瑪麗亞，皇帝并不需要對自己厭惡的人虛偽客套，所以他表現得相當冷淡，“我原以為你們不會太喜歡我才對——”
雖然皇帝陛下沒有明說，但是瑪麗亞自然懂得對方是指什么——在拿破侖皇帝開始崛起之后，巴伐利亞為了自己的利益倒向了法蘭西帝國，并且最終成為了對方的盟邦，多次跟隨著法蘭西和奧地利作對，作為拿破侖的死敵之一，弗朗茨皇帝自然心里就沒有原諒過這些“德意志叛徒”。
“貴國同我國是友好盟邦，多少個世代以來我們兩個偉大的家族都在互相通婚，通過母系的傳承，我們的體內同樣流著哈布斯堡家族的血液，而您正是這個偉大家族的族長，我們怎么可能不敬仰您呢？”瑪麗亞微笑著回答，“實際上，我們都對德意志有您這樣仁慈寬厚、功績卓著的領導者而倍感慶幸，是您恢復并且保衛了我們所有人的和平，我們永懷感激。”
雖然她一貫言辭刻薄，連自己的王兄都敢于冷嘲熱諷，但是她畢竟還有理智，也懂得應有的分寸，她心里自然知道這時候觸怒皇帝陛下可不是鬧著玩的——尤其是暫時還有求于這個老家伙的情況下。
當然，她話里話外也還是藏著點刺——老皇帝三十年來的統治，絕對稱不上什么仁慈寬厚、功績卓著，恰恰相反才對。
接著，她又恭恭敬敬繼續說了下去，“這次我過來，還帶來了我母后和王兄的親筆信，以此來表達對您的尊敬。”
弗朗茨皇帝依舊態度冷淡，只是輕輕地點了點頭，示意瑪麗亞將信呈送給自己——他當然知道，他們寫信不是為了表達對自己的“尊敬”。
得到許可之后，瑪麗亞將兩封信信奉上，皇帝陛下拆開了信，出于禮貌略微瀏覽了一下，然后很快就放到了一邊。
為了不觸怒皇帝，兩封信的措辭都經過了仔細的斟酌，前面都是大段大段的套話和廢話，在最后才略微提到了對蘇菲的擔心，表示長期收不到蘇菲的信件，作為家人非常擔心，希望能夠得到確切的消息。
信件的內容當然沒有出乎老皇帝的預料，那些充滿了恭維的套話措辭并沒有讓他感到開心，而心中的惱怒卻又升騰了起來。
這個女人之所以膽敢那樣無法無天，還不是因為覺得娘家地位高貴，所以有恃無恐！
弗朗茨皇帝并不害怕巴伐利亞，他也不覺得巴伐利亞國王真的會為一位已經出嫁的公主而同他鬧事，可是同為王室，他也不得不做出回應。
“蘇菲現在身體略微有些不適，雖然不會有生命之憂，不過醫生認為最好需要靜養，所以暫時停止了同外界的通信。讓你們如此擔心，我很遺憾。”
“那么能不能讓我去見一見她呢？”瑪麗亞立刻就追問，“她既然生了病，作為妹妹我應該探望一下——再說了我還要責備她呢，不跟外界通信也就罷了，居然連我們的媽媽都不曾問候幾句，簡直太過分了，就算臥病在床，難道連對身邊人口述幾句的閑暇都沒有了嗎！平白無故讓我們如此擔心，您說她這樣像話嗎？”
一見到這個和自己兒媳婦長相一樣的女人，皇帝陛下心情就不好，現在聽到了這句暗含譏諷的質問之后，他心里更是惱怒。
果然是一個娘胎里出來的，都這么傲慢刻薄…
但是在表面上，瑪麗亞的話好像沒有絲毫問題，他縱使想要發火，也沒有地方可以發泄，作為皇帝，他也不能自降身份和一個女人吵架，所以他只能不耐煩地揮了揮手。
“當然了，我們這里又不是監牢，怎么可能不讓妹妹探望姐姐呢？等下自然有人帶您過去——”
他并不害怕瑪麗亞得知蘇菲現在的真實處境——知道又能怎么樣呢？還能對自己報復不成。
“謝謝您的寬宏大量！”瑪麗亞立刻又向老皇帝行禮致敬。
正當她準備跟著宮廷侍從離開的時候，老皇帝突然又問，“萊希施泰特公爵在你們國家呆了一段時間，你們相處得怎么樣？”
瑪麗亞早就猜到了皇帝可能會提出類似的問題，所以也沒有驚訝，只是平靜地回答了他，
“很遺憾，我跟他見面很少，畢竟他來到我國是為了一些大事，而不是為了探親訪友；不過，就有限的交往來看，我認為殿下不光相貌出眾，而且舉止優雅，又富有個人感染力，我想他確實無愧于當代人的佼佼者——這也是您精心養育他帶來的結果，若是沒有您，天知道他會落到什么地步呢！”
“哼，他要是懂得這個道理，又何至于此。”皇帝沒好氣地說。
“我看他倒是懂這個道理。”瑪麗亞微笑著回答，“在我們的言談當中，公爵對您是相當感恩的，他對自己之前的所作所為也感到非常遺憾。就事實來看，您不光教養了他，還給他精心挑了那樣一位妻子，可謂恩重如山，所以我想，如果他的功名心稍微再弱一些，他可能真的愿意常伴在您身邊，做您的孝順孫子…”
平常她像是在夸獎的時候，其實都是在陰損，但是此時此刻她像是在陰損，卻其實是在夸獎——畢竟，萊希施泰特公爵確實拒絕了她“送外祖父提前侍奉天主”的提議，不管出于什么動機，這都是孝行了。
陰損和事實的區別，皇帝當然分不清，他只覺得自己又被對方暗戳戳地刺了一下——當然事實也確實差不多。
他只感覺自己有點血壓飆升，偏偏又難以發作，心里對這個瑪麗亞公主更是增添了幾分厭惡感。
略微招待一下，趕緊讓她走人就是了。
“好了，我還有很多事情要處理，您先過去吧。”他不耐煩地揮了揮手，示意侍從將瑪麗亞帶走，“祝你們聊得愉快。”
“謝謝。”瑪麗亞笑嘻嘻地屈膝行禮，向皇帝告別。
很快，在侍從的引領下，瑪麗亞很快來到了蘇菲的套間當中。
而早已經得到通知的蘇菲，也等候在這里。
她們兩個是雙胞胎姐妹，面容自然是極為相似，只是眼下輕易就能夠分辨出來誰是誰了——因為相比風華正茂容光煥發的瑪麗亞，蘇菲現在要顯得憔悴許多。
姐妹兩個一見面，彼此都有千言萬語，但是卻都沒有說出口，只是眼角都浮現出了眼淚——雖然她們兩個從小到大經常都在爭吵，但是一母同胞、十幾年日夜相處的感情，又豈是能夠輕易被磨滅的？
“終究還是我的妹妹。”蘇菲略帶哽咽地說，“天知道我現在見到你是多么高興！”
“那是，每天都見到那個老東西的臉，誰能心情好過呢。”瑪麗亞憤憤不平地說，“長期呆在這里，簡直是讓人發瘋，難怪你總說自己快要枯萎了。”
“唉…”蘇菲長嘆了一口氣。“能夠給我帶來樂趣的人也走了，還能怎么辦呢？”
“說到這個…”瑪麗亞笑了起來，“我倒是給您帶來了一份好禮物。”
接著，她從自己的袖口里抽出了一封信，然后炫耀式地跟姐姐搖晃了一下，“你可真得感謝我，這可是他哭著求我送過來的，他說太久沒有給你寫信了，快要被憋瘋了。”
蘇菲的反應大大出乎瑪麗亞的預料——她沒有歡喜到幾乎暈過去，反而愣了一下。
接著，她壓抑不住地大笑了起來，在這花枝招展的笑容當中，她似乎也找回了過去的魅力和活力。“他真能給我整樂子。”
“什么？”瑪麗亞莫名其妙。
“他已經給我送過一封信了，通過他的母親。”蘇菲一邊笑一邊解釋，“所以他在你面前說的那些話，都是在逗弄你而已——恭喜你，我一向自負的妹妹，你被一個小自己六歲的男孩兒給耍弄得團團轉！”
接著，蘇菲走到了自己的床邊，然后小心翼翼地從床頭枕頭下拿出了一封不起眼的信件，向妹妹搖晃了一下。
信上面充滿了折痕，顯然，最近一段時間，她已經看過這封信無數遍了——自然，她也從這封信件當中得到了太多的安慰和勇氣。
不過，瑪麗亞的心情就不可能好起來了，她睜大了眼睛，眼神先是驚訝然后是惱怒。
她原以為自己會給姐姐帶來莫大的安慰，成為他們兩個人的“恩人”，卻沒有想到自己居然老早就被那個可惡的少年人給耍了一遍，還自以為得意。
那家伙滿面悲傷地哀求自己的時候，心里到底是憋著怎樣的壞笑？
一想到這里，一向心高氣傲的她氣得七竅生煙。
蘇菲看出了妹妹的心中所想，于是也不再逗弄她了，“我的妹妹，就算不是唯一的信件，你也給了我一件非常好的禮物…對我來說比什么珠寶都更加貴重，好啦別生氣了，把它給我吧，這個小家伙就是這樣，一肚子壞水，習慣就好了。”
瑪麗亞咬了咬牙，把信遞給了姐姐，但是心里依舊氣得七竅生煙。
“真是厚顏無恥！”忍不住大罵了出來。
“真是厚顏無恥。”蘇菲點了點頭，但是臉上的微笑卻顯示出她沒有任何的惱怒，“但也是可愛的厚顏無恥。你想想如果他不是這樣的人，當初又怎么能夠給我帶來那么多樂趣呢？”
接著，她迫不及待地拆開了第二封信，準備再從中汲取到新的力量。
看到姐姐一臉幸福和緬懷的樣子，瑪麗亞更是心中不忿。
于是她也冷笑了起來。“他厚顏無恥的地方，可不僅僅是耍弄了我一次而已，在我們初次見面的時候，他可是迫不及待地就對我做出了無禮至極的冒犯…要不是我心軟，他恐怕已經鬧出了天大的丑聞。”
說完之后，為了讓姐姐理解，她抬起手來，然后五指屈張，毫無儀態地做出了粗俗的示意動作，再配上了粗俗的解釋，“簡直猶如發情的野貓。”
這下輪到蘇菲驚駭失措了。
她怒目圓睜，然后一把把信扔到了桌子上，再重重一拍桌子。
“真是厚顏無恥！”
“真是厚顏無恥。”瑪麗亞冷笑著點了點頭。