于闐軍應當是安西四鎮駐軍中實力稍弱的一支，下轄的十個州境內的各城、各守捉、各駐兵堡、烽燧總兵力為五千，且戰馬剛剛接近一千余匹。然而這一鎮在磧西所轄面積卻很大，整個絲綢之路南道西出陽關之后，綿延數千里地的圖倫磧西大漠南端，全在于闐的管轄范圍內。
不過這些地區多數為戈壁無人區，綠洲如珍珠般散布在廣袤戈壁中，串聯珍珠的便是戈壁邊緣那三十里一驛的大漠驛站。
于闐城所處的綠洲與戈壁有很明朗的界限，往往隔著河流，河水的北岸荒漠碎石，河水南岸卻胡楊林密布綠草如茵。
李嗣業下午時分到達了于闐城，現任的于闐王、右威衛將軍，毗沙都督府都督尉遲勝在城外迎接，李嗣業下馬后直接到都督府上做客，雙方算是混了個臉熟。
他自從擔任兩鎮鎮使以來，于闐唐軍長達一年時間無人管理。副使李贊已經年過五旬，老將軍兩鬢如霜，長達三十年時間幾乎一直在鎮中苦熬，從隊正到旅帥再到校尉，然后守捉使、押官、先鋒直至副軍使，也算是唐軍中的活化石了。
李嗣業自然不能對別人那樣，對老將呼來喝去，只一口一個老將軍捧著。畢竟他分身乏術，經營的重點又在疏勒，這邊只能拜托給這個老漢，多給他戴幾頂高帽子好讓他繼續拉磨。
李贊將軍見到新任鎮使，心情也極度復雜，感慨唐軍的高官越來越年輕化，上一任的鎮使高仙芝就夠年輕了，這一位李嗣業比他還年輕，看來他這老驥真應該伏櫪歇著了。
尉遲勝特地辦了一場歡迎晚宴，在自家的廳堂內燃起火盆，與李嗣業共坐在石案前，左邊依次排列著于闐的本地官員，右邊是于闐中的高層，高舉起玉石杯盞頻頻勸酒。
“李將軍請。”
“尉遲都督請。”
“各位將軍請!”
一排于闐侍女頭頂著瓜果盆呈送到石案前，又有幾名穿著窄袖絲裙的女子翩翩起舞。于闐的佛教氛圍很昌盛，所演奏的伴樂也有梵樂的味道，幾個女子所跳的舞蹈輕靈祥和，舞動著絳紅帔子宛如敦煌壁畫中升騰而起的飛天。
酒宴過后，陪同人員紛紛告退，尉遲勝、李嗣業和李贊三人來到旁邊的石室內，談論于闐鎮這一年內的賦稅收入，軍費及上繳給都護府的數額。
于闐鎮下屬的十個州均是羈縻州，由當地貴族世襲擔任州司馬進行自治，毗沙都督府則負責管理這些州，尉遲勝世襲罔替已經傳了近八百年，而且還要傳下去直至五代打破千年的紀錄。
與安西四鎮的其余三個鎮相比，于闐鎮算是高度自治，這可能與初唐建立都護府時所受到的阻力以及地理形勢有關。強硬的譬如高昌鞠文泰，焉耆，龜茲等直接被滅了國，反而積極歸順的疏勒、于闐王室卻保存了下來，接受封賞之后依舊管理本地。
這對李嗣業來說很輕省，無需插手地方事務，只需要管理好軍隊，與尉遲勝共同管理商稅和屯田的租庸調，一部分上繳都護府，一部分充做軍費，剩下的份額由地方分配。
安西都護府初設時，需要中央撥款撥糧才能維持，到如今兩萬四千名安西軍完全能夠自給，這也從另一個側面反應了磧西的貧瘠。人家狹小的河西走廊供養了七萬西涼軍，這之間的差距可不是一般的大。
這幾日內李嗣業在老將李贊的陪同下，巡視了唐軍的幾個主要據點，所暴露出的情況與疏勒一般無二，無非是后勤太差伙食太爛，等將來疏勒軍的后勤整頓完畢后，同樣的方法也適用于于闐軍。
來到于闐的第十五天，李嗣業便將所有的重擔又重新交給了李贊，李老將軍的肚子里雖然憋著一口傲氣，但為人還是穩重識大體的，當初夫蒙靈察將他提拔安置為副軍使，也可能是出于這方面的考慮。
他終究還是要回到疏勒去，那里才是舉一鎮而挾制四夷的戰略要地。
“老將軍，你老當益壯，趁著身體還健朗，可要替我多撐些時日。”
這話說的好不美氣，李贊嗆了半口氣卻無從反駁，敢情是要讓我在這里熬完最后一段人生吶。他只好撅起下巴上的滄桑白須倔強地站在城門口，叉著雙手既不點頭也不應答。
“再會了。”
李嗣業鄭重地抱了一拳，撥轉馬頭帶領著親兵隊沿著戈壁灘離去。
李贊望著遠去的馬隊，幽幽地嘆了一口氣：“我怕是到臨終也坐不上正位了。”
歸途已經是十一月，北風卷地百草生霜，馬蹄踩在堅硬的戈壁裸巖上，人畜的口鼻中都噴吐著白氣，疏勒城的女墻垛口上堆積了一層白白的薄雪。
城頭上飄蕩著細細的碎屑，乍一看仿佛是天上飄起了雪花，但落到人手心里的時候，卻是灰白色的灰燼。
昨夜城中失火，城西牧民們堆積草料的棚子燒了起來，大火頓時肆虐升騰著燒紅了半邊天，幸虧唐軍組織人手救火，等到天亮時才被撲滅。
有幾處民居被燒毀，但更大的損失是牧民們辛苦一個秋天打來的草料，竟有多半燒毀在大火中。
這一片綿延的灰燼堆里還掩映著明火，牧民們哽咽含著淚提著空桶站在北風里，他們的羊群，他們的牦牛將會因為得不到進食而餓瘦倒斃，辛辛苦苦幾年積攢的財產終將會化作泡影。
這還只是開始…
疏勒都督裴國良勃然大怒，派人去調查失火原因，是有人故意縱火還是失火到底是誰犯下的大罪 失火原因很快查清楚了，官差們在草灰堆中找到了一個炭盆，并且根據發現炭盆的位置，把各家牧民們叫來辨認。
“這是誰家的草料棚子!給我站出來!若是讓我們浪費口舌排查出來，絕沒有你好果子吃!”
牧民們除了驚惶便是相互揣測，很快有人指認出，這是卜老三家的草料堆，于是罪魁禍首瑟縮著肩膀站了出來。
牧民們只是沉默了幾秒鐘，便蜂擁著沖了上去：“打死他!這個沒種的東西!”
“忘八蛋！你他媽的要了我們的命！”
卜老三的娘子嚎哭著沖進人群去拽自己的良人，一面伸手去擋眾人的拳頭：“不要打了!不要打他，他不是故意的呀!俺們家的草也讓燒光了!”
都督府的官差們從牧民堆中將人犯搶出來，押到了都督府正堂中。
裴國良本人也氣得夠嗆，準備命人將這元兇棍棒打死，但問明原因之后才知道，不過是個糊涂的老實鬼，白天喝醉了酒沒有來得及喂羊，晚上帶著燈火和炭盆去抱干草，結果把炭盆遺留在草堆里引燃了大火。
裴都督狂怒歸憤怒，但冷靜下來一想，這牧民的無心之失還罪不至死。
“來人，把這卜老三杖責七十關起來!”
兩名官差將卜老三拖了出去，關進了都督府的牢房中。
犯事的元兇已經處理了，但后續的事情卻讓裴國良頭疼。牧民們沒有了過冬的草料，牛羊相繼餓死，人們陷入絕望，如果放任不管會引起大亂子。
那些幸運的沒有被火焰波及的牧民，心中也惶惶然提心吊膽，整日看守睡在草堆里。
遭受大難的人很容易崩潰發瘋，這些牧民們會不會來搶草料，會不會一時沖動再放把火，大家一起玩兒完。人心難測啊。
裴國良知道應該早點做出決定，越是等下去情況會越發糟糕，可眼下能有什么辦法他已經束手無策。本想請李嗣業出面想辦法解決，但李鎮使已經遠赴于闐一個月未歸，唐軍中沒有能夠擔責的主心骨。
他無奈中只能去找趙崇玼先借一些草料，周濟過眼下再說，跟對方說明情況后，趙將軍也捻著胡須皺起了眉頭：“你想借用唐軍的草料安撫民心，倒也不是不能借，只是李將軍不在，我不敢擅作主張。”
“趙將軍!等不及了!等李嗣業回來，牛羊全都餓死了，這些牧民也就亂套了！”裴國良焦急地跺著腳說道。
“可我唐軍的草料也剛夠戰馬一個冬天的消耗，你拿去喂了羊，唐軍的戰馬吃什么!”
“那我眼下怎么辦”
趙崇玼琢磨了半響，咬牙狠狠心說道：“只有一個辦法，那就是殺羊!你去告訴牧民們，唐軍可以周濟他們一小部分，但必須殺掉一半兒的羊。”