李嗣業恍惚中感覺自己被人拖著雙腳，他剛困難地睜開一點兒眼睛縫兒，卻又沉得閉上了眼。在藥力的作用下，他的手腳完全沒有了知覺，腦袋里困得就像七天七夜沒睡覺。
他不能就這樣睡過去，必須用意志和藥力做抗爭，否則就在睡夢中被人宰割。
他被人推到樹干上，有三個家伙用麻繩繞圈捆綁，一人蹲在他面前，把身上的蹀躞帶解了下來，遠遠地甩到了旁邊。
李嗣業被捆得密密匝匝，他在半夢半醒中感受到整個過程。一個壯碩的身影站在了他面前，正是那陸謙無疑。
“李嗣業，李兄弟？”
陸謙叫了兩聲，李嗣業都沒有應答，隨即作出憨相呵呵笑道：“下了陰曹地府，不要怪為兄我，誰讓你招惹了長安城里的大人物呢。不過你放心，我陸謙還做不到朝自己人動手，前來取你性命的另有其人。”
他立刻轉身，帶領幾名親信上馬離去，整片胡楊林中只剩下被捆在樹上的李嗣業，闊大疏朗的黃葉在他的頭頂上沙沙作響，當整個世界陷入寂靜時，胡楊葉在風中飄落的聲音就顯得異常瘆人，仿佛催命的聲符。
兩匹健馬去而復返，李嗣業瞇開眼睛縫兒，卻是陸謙親信的兩名士兵，他們翻身下馬后，迅速接近了拴在樹上的黑胖。
兩人從黑胖的身上卸下背包物件兒，把陌刀障刀扔到一邊兒，直接翻開了背包，將所有東西都傾倒在地上。
“咦，這是什么東西？”
一名士兵剝開了他油皮紙包裹的壓縮餅干，咬了一口呸呸吐了出來：“怎么這么干？”
“別鼓搗那些東西，趕緊動手把錢拿走！”
兩人只挑出他存放在背包中的幾百通寶，其余針線，鐵蒺藜，捕獸夾，衾被等東西都棄之如敝履。他自制的壓縮餅干都被拋了一地。
這些士兵騎馬離去，李嗣業想要發出聲音，卻卡在了喉嚨里。
此刻天色未明，北極星從大漠中升起，成為湛藍天幕中最亮的星辰。可能天一亮，那些要取他性命的人，就從別的綠洲出動，氣勢洶洶地前來收割他的人頭。
他的觸覺似乎正在緩緩恢復，麻木的手臂也能夠活動，他費力地把手腕彎起，抖動著袖口費了好大的力氣，才把袖子中的噦厥拿到手。
這東西的頂端是尖銳的，雖然不甚鋒利，切割麻繩卻非常有效。他很快松脫了繩索，拍打著身上酸困的肌肉。
他撿回蹀躞帶捆到腰間，蹲在地上往背包中收攏物資，雖然攜帶的錢財全被拿去了，其余東西卻都保留了下來，特別是壓縮餅干和療傷藥，這是旅途中救命的必備品。
細鱗甲整齊地捆疊在黑胖身上，他上前解開繩索，開始披掛甲胄、從腳下開始，小腿上綁護脛，大腿兩側靠裙甲，軀干的細鱗甲像風衣般延伸到膝蓋兩側，扣上肩甲和護臂，腰間纏繞腰帶與護腹獸，最后戴上兜鍪，捆上脖子前的扎帶，全套甲胄披掛完畢。
他把背包掛在馬的右側，水袋綁在左側，橫刀、障刀掛在腰間，陌刀背在肩上，翻身騎上了黑胖。
可能是他攜帶的貨物太多了，抑或他本身就沉，黑胖吃力地鳴叫了一聲，撒開了蹄子疾奔。
距離此處五六里地是綠洲的中心，是唐朝廷設在西洲大漠中的最后一處官方驛站，圍繞著驛站有一處小型的土堡，沒有城門，只有被風沙吹出缺口的土城墻。
他騎著黑胖來到土堡外，昨晚都護衛隊留下的駐扎痕跡明顯清晰，有幾名干瘦的孩童游走在軍隊拔營后的廢棄火堆周圍，用木材翻撿著灰燼，希望能從中找出殘留的食物。
他沒有選擇進入集鎮浪費時間，五個水袋都是滿當當的，不需要進行任何補充。
李嗣業從馬上翻下來，從背包中取出一塊壓縮餅干，拆開油皮紙包裝。他走到其中一個瘦弱的孩子面前，把餅干捏在手中問他：“軍隊是什么時候走的，朝哪個方向去了？”
孩子看了看天空，用手指比劃了一下，隨即指著眼前的茫茫戈壁。
他伸手在孩童的頭上摸了摸，把餅干塞到了他手中。
他復又翻身上馬，奔跑在綠洲與沙漠的分界線上，回頭望了望這被黃沙包圍的綠洲集鎮。
后面追殺他的人不知有多少，實力強弱也不知，留在這個地方，只會白白失去性命。當然沙漠中也很危險，他從未有過這方面的旅行經歷，一不小心就會迷失在黃沙深處，變成一堆枯骨。
其實選擇等待一支商隊同行，是最理想的選擇，但敵人們不會給他等待的時間。所以李嗣業只是猶豫了一瞬，便毅然打馬前行，進入漫天的黃沙中，遠離了這邊生機盎然的綠洲。
嗚嗚！
口哨聲驚破了胡楊林的靜謐，四匹矮馬和兩匹駱駝深入林中，緩慢搜尋著往集鎮方向靠攏。
匪首張括的隊伍中多了兩個人，是他們從玉門關附近的守捉城中雇傭來的刀客，這些人雖然有軍籍在身，卻早已脫離了唐軍的序列，成為絲綢之路上的不穩定因素。
張括等人四處搜尋的同時，這兩人騎在駱駝身上巋然不動，保持著自己的高傲。
他們明知道眼前這四人是殘忍的禿鷲，沒有規矩，也無惡不作。一般情況下，是不愿意與這四人為伍的，但這次張括開得價碼太高，讓他們心動了。
事實證明拋棄了道德底線確實有用，從他們裝束的差別上就能看得出來。張括等人內穿綿羊皮襖子，羊皮下裳，外穿錦緞缺胯袍，腰間捆著犀牛皮蹀躞帶，上面不僅掛著橫刀等七事，還有各種搶奪來的玉佩銀器等小玩意兒。
兩名刀客就顯得寒酸多了，他們的上衣和下裳都是用各種動物毛皮拼綴而成，手工差得寒磣，許多毛絨絨飛在外面風中的，是某種動物的尾巴，整個樣子和幾萬年前的山頂洞人沒有什么區別。
為了遮蔽風沙，他們沒有戴幞頭，而是用長麻布上上下下像繃帶一般把腦袋包裹，只露出兩只眼睛和嘴巴，騎在駱駝上搖搖晃晃的樣子，就像兩個樹懶。
張括辨別痕跡跟蹤到胡楊樹下，看到了一攤被切割開來的繩索。
他的臉色立刻沉了下去，伸手狠狠地捶著樹干。官府的人辦事，總會出差錯！他本來可以輕松宰割被綁縛的羔羊，卻只能在茫茫大漠中追尋受驚的飛雁，割下李嗣業頭顱的難度成倍增長，白白浪費了時間和精力。
兩個年輕人三兒和阿五顯得尤其狂躁，他們早就惦念蘭州城中的青樓頭牌，夢中品味軟玉溫香，眼下肉羊逃脫，他們的歸程也被無限期延長，怎么能叫人不惱火！
“不管他在哪兒！給我追！”