劉秀想要一場“偉大的勝利”來作為他真正的立國之戰，可彭城的廝殺無人關心，今年春天，他依然只是配角。
全天下的目光集中在大河兩岸。
赤眉主力在東郡、定陶一帶活動，去年就進攻濮陽，想來個“圍點打援”，但馬援偏不上當。初冬時，濮陽城還能靠河內的船隊支援，可隨著大河冰凍、開河凌汛，城頭子路捅亂了河北的布防，魏郡河內自顧不暇，哪還有功夫管別人瓦上霜？濮陽剛以為圍困已解，二十萬赤眉卻去而復返，忽然加大進攻力度。
數日之后，已經傷痕累累的濮陽轟然陷落，這次連內城都沒守住。
“叔父，城破矣，請隨侄兒易服而走。”
王磐跪在他叔父、東郡太守王閎面前。二人是新朝皇室最后的血脈，王閎乃是王莽族弟，早年做過漢哀帝的侍從，還當那斷袖皇帝的面痛斥過董賢——因為當時漢哀帝當眾說想把皇位傳給董賢。
王閎作為王氏年輕一輩的佼佼者，本該飛黃騰達，可不知為何，他竟被王莽外放為二千石，一干就是十多年，再未回朝。
如今，這份太過漫長的職責終于要到頭了，歷經圍城三月后，王閎頗為頹唐狼狽，眼看外面喊殺聲越來越大，卻不急著躲避，只想起了自己荒唐的一生。
“先皇之所以不喜歡我，并非如坊間所言，嫉妒我的才能，我一個庸碌之輩，有甚才干？而是因在漢新禪代時，我站錯了隊啊。”
“那時，聽著文母太皇太后痛斥說‘如而兄弟，今族滅也’，我心中不忍，欲再勸先皇，結果卻為他遠斥。”
王莽對反對者一向頗為狠辣，王閎沒有像王莽大兒子那般被賜死，就已是萬幸。但王閎經常聽聞老皇帝對著子孫宗族四殺五殺，頗為憂慮，遂一直在脖子上系著毒藥瓶，以便隨時自盡保全尸。
若是王閎趕在大漢還在時便吞服毒藥而亡，搞不好就成了唯一一個“殉漢”的王氏外戚，能夠被史書記上一筆了。
而若是在新朝覆滅之際，他若能如此，則是“殉新”，亦在情理之中。
但偏偏濮陽在那幾年扛住了各路流寇的進攻，等到了與王閎有一面之緣的第五倫傳檄招降，王閎就這樣稀里糊涂地做了魏臣。
如今回想，實在是不該。
他投降得太晚，雖然第五倫念在過去王閎幫過魏郡大忙，也按照“起義獻郡”的待遇封了個小侯。但他們在魏國真是舅舅不疼，姥姥不愛，東郡濮陽在大河對岸，只作為魏國勢力在兗州的“橋頭堡”，也是隨時會被放棄的地方，可王閎畢竟對此地有感情，魏軍不救，他卻不可走。
“我如今自殺，算是什么？”王閎已經拽下了脖子上的毒藥，苦笑道：
“殉魏么？”
不管是什么，王閎都覺得，自己不能再拖了，總好過在赤眉賊寇手中遭受羞辱，遂將倒在手里的毒藥，一把吞服！
然后，就臉上含笑，在炕上等死——多年前，第五倫奉王莽詔令趕赴魏郡，先跑來濮陽搬救兵時，就曾嚇得王閎吞服過一次，那回藥量不足，沒死成，可“金湯”的味道可不好受。
后來王閎讓侄兒替自己尋覓民間方士，配置了更猛的毒藥，據說是指甲尖大的一點下肚，即刻便死，王閎用死囚試過，確實如此。
外頭的呼喊聲越來越大，赤眉軍已經擊破了王磐和門客們的防線，將他也一并逮住，沖入郡守府。
但他們看到的，卻不是王閎七竅流血暴死的一幕，而是他在…進食？
王閎也奇怪呢，這瓶毒藥都嗑完了，怎還是一點事沒有呢？腹中竟然還有點飽。
赤眉從事驚呆了，都什么時候了，這狗太守居然還有閑情吃飯，膽量好大，是條漢子，心中竟生出了一絲佩服。
但王閎卻只有疑惑，他只將詫異地目光看向侄兒，而王磐則慚愧地低頭。
“因怕叔父再貿然自盡，這毒藥，被我偷偷換成了炒面！”
王閎如五雷轟頂，掙扎著想要抽刀自盡也來不及了，只在被赤眉七手八腳按住綁起來時，哭笑不得。
“早知道，就用刀子了！”
按照慣例，每破一城，赤眉都要將抓獲的二千石審一審，拷掠出有價值的糧食布匹之余，也能給他定罪，然后該剝皮剝皮，該戮殺戮殺。
“王閎該死。”
一個赤眉三老說道：“他姓王，是王莽親戚。”
在赤眉軍樸素的階級意識里，姓劉、姓王都是原罪，劉漢宗室往往是一地最大的豪強地主，饑荒之年依然能食粱肉，而窮苦人們則只能以糟糠度日。
赤眉軍轉戰各州，幾乎將沿途所有劉姓豪長橫掃殆盡，這用那位“田翁”的話說就是“天之道損有余而補不足”，他認為三代以來的人道都是“損不足，奉有余”，這才會王道衰敗，赤眉就是要反過來！
不管別人信不信，反正樊崇信了！
至于王姓，雖然被老王莽約束得可憐巴巴，身為皇親，卻連占塊地、多養幾個奴婢都不敢，動不動就被皇帝找到錯處殺了，可誰讓他們姓王呢？赤眉軍對王莽深惡痛絕，他們之所以造反，還不是這狗皇帝那“五均六筦”絕了活路給鬧的，未能殺入長安滅新是大遺憾，好不容易逮到個王家人，就不能放過。
“王閎將濮陽守得這么嚴實，吾等幾年前就來打過，沒打下來，這次也經過三個月反復圍攻，死傷了許多兄弟姊妹，他該死啊。”
“但王閎在濮陽人中名聲不錯。”有人如是說。
“誰說的？我就是濮陽人！”一個赤眉三老憤怒地站起來，現身說法：“東郡年年發大水，他王閎救過？當初若要有賑災粥鋪，給一條活路，我也不至于染了眉毛，投樊大公。”
東郡過去有三十萬戶，作為大河決口之處，如今編戶齊民還剩下三萬戶就不錯了，其余或逃難去了河北，青壯入魏軍，婦孺居廬舍，或入赤眉，數量不少。
赤眉軍依靠冬天時在兗州擊敗齊王、梁漢聯軍掠到的糧食將盡，調頭猛擊濮陽，就是為了按照計劃，與魏軍大決戰前搞到點吃的。
可讓樊崇失望的是，濮陽倉中并無多少米糧，只余萬余石，才夠樊崇麾下十幾萬人吃嚼十天。
經過盤問，卻被糧官告知：“赤眉圍困日久，王太守不忍城內未撤走的百姓挨餓，施粥三月，本可吃到夏天的軍糧，春天就耗盡了！”
這王閎居然是個愛民如子的家伙？確實如此，得知赤眉抓了王閎，濮陽的窮苦百姓居然還哆哆嗦嗦來替他求情。
“應該讓人投瓦片，決其生死。”赤眉三老們如此提議。
赤眉雖早有類似的方式，但這是田翁參考春秋左傳記載的古事確定下來的，認為禮樂尚未完全崩壞時，“國人”是有資格與政的。
但參加投瓦的“國人”，都是赤眉軍中東郡籍的老兵，他們將自己背井離鄉的困苦都歸咎于王閎，亦或是痛恨王莽，對王家人也恨屋及烏，投瓦一邊倒的要王閎死！
而那些為王閎喊冤的濮陽人，因為不是赤眉，不是“國人”，連義子義女都不算，甚至都沒有置喙的權力…
于是結果不變，王閎依然要死！
就在滿城百姓皆哭，為王太守喊冤之際，卻有從梁郡睢陽來的人向樊崇稟道：
“徐二公說，若攻破濮陽，俘虜王閎叔侄，希望能先留下他們的性命，送去睢陽再殺不遲。”
“徐宣要做何事？”
樊崇感到奇怪，卻仍同意了，按理說“王閎禍害東郡”，本該死在此處，但樊崇也注意到這與濮陽居民們的意愿不符，看來受蒙蔽很深啊。還是讓他死外面比較好，遂令人將王閎叔侄送去睢陽。
至于其余的都尉、賊曹賊官員，就沒這么幸運了，他們都在一個上午內被赤眉處決，家也被抄了一空，城頭掛滿了這些做過漢、新、魏三代王朝的官吏的首級。
赤眉軍依然在歡呼，就像他們橫掃諸州時做的事一般，但濮陽人卻對此頗為冷淡，只默默看著饑餓的赤眉戰士翻箱倒柜，搜出他們家里最后一粒糧食。
而樊崇，這次也沒有感到正義和暢快。
他起兵之初時，帶著幾個老兄弟在東泰山劫富濟貧，那時候他們每天都要為生存考慮，沒工夫思考“為何而戰”。
后來大敗新軍，當旁人都覺得赤眉軍應該“效仿陳勝吳廣滅暴秦，誅新室”時，樊崇卻一意孤行，帶他們走了另一條路：回家。
可在家里卻沒收到歡迎，反而部眾離散，只能帶著愿走的人繼續做流寇，不知不覺橫掃數州，部眾越滾越大，負擔也越來越重。
幸好他這實踐家，遇上了一位偉大的理論家。在打南陽，而后攻破睢陽，滅亡綠漢、梁漢時，樊崇在田翁的理論鼓舞下，確實有覺得自己在做正義的事業。
可自從與魏交戰以來，一方面阻力頗大，一路偏師敗績于敖倉，五公楊音實力減半，只能留守定陶，替樊崇防備那該死的董憲。
二來每每打下一處，赤眉軍頻頻受到當地人，尤其是窮人的白眼，甚至仇恨！唾罵他們擾了自己好不容易安定下來的日子。
樊崇縱有些遲鈍，卻仍有察覺，在這座城里，每一棵樹、一捧土、甚至一口水都仿佛在厭惡赤眉：“本地士民，他們更想讓我死，而非王閎。”
讓樊崇更加難受的是，攻破濮陽第四天，赤眉軍還未休整完畢，隨著大河上冰凌陸續往下游而去，他驚聞一個讓人難以相信的消息：
“城頭子路戰敗降魏了？”
那場凌洪發生在濮陽以北一百里外，陸續有僥幸逃生的赤眉殘兵逃來，在他們的敘述中，凌洪只沖了赤眉，而魏軍則趁機痛打落水狗，俘虜了城頭子路。
可才幾天，城頭子路就平安離開魏營，身邊卻帶著持五彩魏節的使者，開始收攏平原、渤海等地的大河赤眉，卻不打算再與魏皇為敵了…
“莫非是詐降？”
這件事讓樊崇百思不得其解，最終卻只搖了搖頭，伸出了他的小拇指。
“與城頭子路分別時，我就說他的志向變小了，從為兄弟姊妹而戰，縮到完成遲昭平的夙愿，如今，更是比指甲蓋還不如！”
樊崇有些憤怒，有遭到背叛后的疑惑，也有極度的失望。看來城頭子路，也走了董憲的老路，被第五倫開出的“諸侯將相”條件迷惑，投入其麾下，甘心做其鷹犬了么？
這惱怒甚至驅走了他的倦意，樊崇打起十倍精神來思考他們的處境。
既然城頭子路改換門庭，那二人約好的“我戰河北，君戰河南”，自然也就落空，而赤眉軍主力甚至得當心，當心他們陷入魏軍南北夾擊中…
他究竟是該留在這，與之決死，還是像過去那樣，轉戰而走？又該去哪呢？是已經打下井田廢奴基礎的南陽汝南，還是向東，進入齊地，回到赤眉軍夢開始的地方？
也是擔心什么來什么，濮陽陷落后第五天，已經沒有一塊浮冰的大河上，出現了河內的舟船，北岸也有魏軍冀州兵扎營布寨。
而南方也有人傳來急報。
“魏軍馬援部自陳留向東，奔襲四百里，突襲了定陶！”
武德二年二月初一，濮陽對岸的“衛國”縣，也屬于東郡，早年被黃河決口的大水所灌，遂為一片荒地，如今則成了第五倫最新的行在，河內兵、冀州兵數萬聚集于此，他也得知了馬援的捷報。
“文淵將軍據有定陶，赤眉五公楊音再敗，如此，他便與大野澤董憲的游兵連成一片。”
馬援去年冬天落下的一子閑棋，如今卻成了殺招。
局勢明朗起來：從大野澤到定陶，東面巨網已張，隔絕赤眉主力與其兗州偏師。
自陳留至敖倉，西邊的魏軍防線巋然不動。
而大河以北，岸邊已盡是五色幟！
在兗州大地上，河濟之間，一個“赤眉包圍網”，已經赫然成型！
但還不夠完固，目前是“圍三缺一”，只有通往正南方梁郡睢陽的通道還開著，也不知赤眉是在原地殊死一搏，還是會轉移呢？
戰國用兵，時人用戰爭之象為棋勢也，這地圖也猶如一盤大棋，縱九橫五，九宮八佾，而橫空而過的黃河，則猶如“楚河漢界”。
赤色與五彩的梟子們在這廣闊的戰場上捉對廝殺，而第五倫，則舉起了代表馬援的“車”。
橫行直走，對準濮陽位置，那枚血紅色的赤眉大帥，狠狠敲了下去！
“將軍！”