“努力！”
臘月將盡時，地處南方的前隊郡唐河，亦有一個美須眉的青年躍馬于唐河之南，用自己最喜歡的這個詞，給族兵們打氣。
自從劉秀與兄長伯升拉了下江兩萬大軍入伙后，形勢起了變化，他們在唐河以南的新都、湖陽幾個縣站穩了腳跟，靠著舂陵劉氏、湖陽樊氏被逼到絕路后掏出家底的糧秣，好歹讓數萬大軍吃得飽飯。
而按照會盟時劉秀的提議，漢兵和綠林軍也改變了戰術，不再追求主動進攻與官軍正面對決，而發揮綠林軍的優勢，主力布置在唐河與官軍對峙，又將一萬人分為六路，由前隊本地豪強、輕俠帶路，深入敵后，頻繁截斷官軍的糧秣。
劉秀亦與綠林小渠帥馬武共走一路，合作得頗為愉快，好幾次抄得官軍輜重。
馬武是個褐臉漢子，亦是湖陽縣人，與劉秀算半個老鄉，他對劉秀也頗為欣賞，贊他雖然是好人家出身，卻很懂盜賊打家劫舍的法子。
劉秀也不居功，只道：“吾等效仿的，其實是彭越之策。”
當過太學生的劉秀侃侃而談，說起楚漢之時，梁王彭越就從來不打正面，位于楚軍后方，常往來為漢游兵，絕其糧，使得楚軍頗為疲憊，最終被拖垮。
“若用兵法里的話來總結，便是：游軍之形，乍動乍靜，避實擊虛，視羸撓盛，結陳趨地，斷繞四徑，是也。”
有文化的人就是不一樣，馬武頻頻頷首，不由念起妹妹的央求來。
馬武長得丑，但他馬三淑女卻生得水靈，馬武當年與羽山盜賊賈復相遇，還開玩笑說讓賈復做他妹夫。
她在綠林山長大，天天看著一群臟臉賊，如劉秀一般臉洗得干干凈凈、彬彬有禮的大家子弟卻是少見，頗有愛慕之心，還希望兄長為自己做主，但馬武暗示了一兩回，劉秀卻一心念著自己的未婚妻陰麗華，假裝沒聽懂。
雖然用彭越游兵之策耗得官軍十分難受，但從他們起事以來，戰爭已經拖了兩個多月，雖有東方赤眉吸引了朝廷的注意力，但再等下來，朝中一旦派遣三公征討，事情就不好辦了。
真是瞌睡送來了枕頭，漢兵、綠林正對是否要再度與官軍決戰爭議不休時，對面好似窺得了他們的想法，主動送上門來了！
大戰前夕，劉秀本安排在鄧、陰、來等被官軍一手推向這邊，心懷掘墳之仇的豪強子弟中，吸取教訓，也不說什么“打完仗就結婚”之類的渾話了，只簡短地為眾人大聲鼓勁。
“努力！”
努力的不止是劉秀，還有竇融。
若是他自己能做主，以竇融避事的性格，是一萬個不樂意主動南下的，綠林軍不是頻繁騷擾他們糧隊么？那就不往前壓了，何不往后退往宛城，就龜縮不出，慢慢訓練征召的兵卒，秣馬厲兵，等朝廷派大軍來再打。
可從常安送到宛城的，卻是來自皇帝的斥責，嚴尤枉稱天下第一名將，在南郡剿匪居然剿到了前隊，讓王莽十分震怒，又聽說老將軍病篤臥榻難起，索性給竇融升了職。
從“波水將軍”變成了“波水大將軍”！
除了一個大字外，其余如軍隊、金帛之類，王莽竟是一點沒舍得給，只在詔令里催促竇融和甄阜再接再厲，迅速平定舂陵匪幫和綠林賊寇。
麻煩之處就在這，甄阜也被王莽升為“平林大將軍”，和竇融同級，那打起仗來，究竟是誰指揮誰？
這么復雜的事，皇帝就沒有考慮了，其意思大概是讓二人兼聽則明，商量著來吧。
結果就有了今日之事，竇融迫于朝廷催促，甄阜又主戰，只能不情不愿地拉著部眾和臨時征募的輔兵，共計萬人離開了棘陽。
甄阜那邊，則在人口繁眾的前隊各縣一口氣征召了四萬人，宛城幾乎每戶都要出一丁。反正在甄大尹的計劃里，這就是對綠林的最后一役，打完就地解散，連糧餉都不用多發。
既然對方是地頭蛇，人手又多，竇融反而成了輔佐偏師，得聽甄大將軍指揮了。
前隊不如河北寒冷，唐水也就淺淺的一條河，遠不如浩蕩黃河那般天險，兩軍在漢兵、綠林防守不嚴的地方順利搭建浮橋渡河，號稱“十萬大軍”，準備前進決戰。
就在這時候，發生了足以震驚竇融一整年的事！
當作為前鋒的他回過頭時，卻看到升起的煙柱和燃燒的浮橋。
“莫非是那劉文叔又帶著綠林抄我后路了？”竇融大驚，立刻派任光去詢問。
任光稍后折返，神情復雜地告訴竇融：“波水大將軍，甄公將浮橋，燒了！
竇融目瞪口呆，原來甄阜認為，軍中新兵多不愿戰，他這是欲效仿淮陰侯韓信的著名戰役。
“背水列陣，置之于死地而后生！請波水大將軍在前方放心打！我來做的你的后背！”
可去你的吧！這還能放心？竇融只覺得暈乎乎的，心態徹底崩了，得隊友如此，這仗還怎么打？
竇周公如此儒雅隨和的一人，竟都忍不住破口大罵：“這甄阜，莫非是綠林派來的細作？潛伏多年的漢室忠臣？”
比竇融更努力的還有一人，便是數月前奉嚴尤之命，南下堵截下江兵的岑彭。
漢水一役，岑彭受命于危難之際，心懷報效嚴尤知遇之恩，以區區三千之眾、瘧疾大疫遺兵奔襲數百里，堪堪追上了下江兵。可敵人有上萬人，怎么辦？他遂虛張聲勢，半渡而擊，殺敵上千，將下江兵嚇退。
可戰敗的一方倉皇調頭北上，得了冬日生計沒著落的流民盜寇加入，兵力居然膨脹了一倍，且陰差陽錯入了前隊，與漢兵合流，改變了那邊的形勢，儼然是輸了戰斗，贏了戰略的典型。
而岑彭的軍隊呢？打完仗損失慘重，打算去南郡首府江陵休整，希望南郡分點兵卒給他，好北上協助竇融擊新市兵。
不想卻遇上南郡民亂，有當地群盜田戎，聽說官軍成昌大敗的消息后，在夷陵縣舉事，號稱“掃地大將軍”，江陵一日三警，自然也無兵派給岑彭，打發了他一些糧秣了事。
岑彭只好帶著兩千多人，悻悻返回江漢，走到半路才得知舂陵驚變，嚴尤已經北上，他本欲緊隨其后，不料先前被嚴尤趕進荊山的當地豪俠秦豐打了回來，自稱“黎丘大將軍”，占據了襄陽等地，堵死了岑彭的去路，這賊子聚眾上萬，一時難敵，岑彭只好向西繞遠路。
岑彭這一路來，可謂是處處有盜，縣縣鬧寇，諸如攻占武當縣的大盜賈復，在筑陽舉旗響應劉伯升的輕俠延岑等。
他也試圖幫著當地縣宰鎮壓，靠著岑彭的指揮，每役皆勝，可才打下去幾百盜賊，鄰縣上千人又起義了。前隊各處皆是一片沸騰，恍如當初六國之民聞陳勝吳廣起，便盡殺秦吏，云集響應一般。
岑彭也感到奇怪：“分明有消息傳來，說舂陵劉氏與綠林皆敗，各縣舉事也多為我擊潰，為何敗而復聚？”
言下之意是，我都打贏了，你們還造什么反？
還是穰縣縣尉對他說了大實話：“前隊為了剿賊征糧太過，許多人家入冬后已無衣食，校尉雖每戰必勝勝，可卻沒法變出糧食來，不反待何？將軍雖勝，猶敗也！”
到了次日，穰縣縣尉竟也從賊了，還打了岑彭一個措手不及，只能匆匆撤去下一個縣。
這一路損耗，大新的旗幟也沒法引人來投，只能帶著不到千人的殘兵，想回老家棘陽。
如今的土崩之勢，不止是新朝十余年天災人禍的結果，還得加上前漢兩百年積弊，早已經膏肓之患，如今一朝爆發，靠著岑彭幾場小勝，如何能改變傾覆的大勢？
崩塌一旦開始，就難以遏止了，王莽的努力都失敗了，何況幾個“忠良”？
岑彭雖然尚不明白這個道理，但亦發現，自己的努力，好似一只螳螂對著滾滾而來的車輪揮臂，威風凜凜，臂刃劃過空氣，卻無法讓車輪遲緩哪怕一瞬！
更何況，在他們隨波逐流，做無畏掙扎之際，還有另一批“大新忠臣”在做反向的努力呢！
當岑彭歷經千辛萬苦，終于抵達宛城時，獲知的不止是自家母親、妻小早已死于戰亂的消息，還有來自南方的潰兵敗卒。
“君然，唐河之役輸了。”
任光一路騎馬狂奔，連帽子都丟了，頗為狼奔，他遇到岑彭頗為驚喜，只與他講述了這場稀里糊涂的敗仗。
還是甄阜那“背水列陣”惹得鍋，浮橋一燒，必死之心沒激起來，反而惹得臨時征召的兵卒軍心大亂，當夜就爆發營嘯跑了一萬，而漢兵、綠林乘機過來襲擊了甄阜大營。
“甄阜與漢軍、綠林鏖戰，后撤欲像竇將軍求助，結果…”
結果他的部下亂跑，將竇融的陣也給沖亂了，竇融還是沒退，咬著牙與綠林、漢兵打了幾個時辰后，直到甄阜軍徹底崩潰，事不可為時，才撤出了戰場——他扎營時早就悄悄派任光另外搭了一座浮橋。
但渡過橋的畢竟是少數，甄阜終于實現了他“背水一戰”的夙愿，與漢兵、綠林苦斗到傍晚，才被劉伯升陣斬，兩軍部眾死了幾千，其余盡降于綠林。
岑彭聽得目瞪口呆，左右瞧不見竇融的軍隊，任光才告訴他：“竇將軍只剩下數千之眾，知漢兵、綠林必圍宛城，遂往潁川方向撤去了。”
任光則在亂軍中與竇融失散，索性往西北跑，想回宛城附近收攏宗族賓客，趕在漢兵、綠林沒來前跑路。
如今遇上岑彭，見他麾下還有部分士卒，不由大喜，提了一個主意。
“我雖未能護得君然母親、妻女，但汝子僥幸生還，被我安置在宛城西鄉，君然且隨我速去！”
“然后呢？”
“前隊完了，漢兵與綠林若取此郡，吾等必被誅滅，而朝廷援軍不知何時會到，不如走遠些…”任光說道：“去冀州魏成，投奔第五公！”
是啊，第五倫去年就征辟過二人，只是被嚴尤這做老師的搶了先而已，如今再去投奔，理所當然。
岑彭點了點頭，又問道：“嚴公呢？”
任光道：“嚴公病篤，在宛城之中，不能隨軍。我已入城拜謁過，他不愿離開，非要留下糾集郡兵殘卒，為皇帝守住宛城。”
這時候遠處一陣嘈雜，宛城內不斷有城中士女逃出來，都說是綠林快到了。
任光見岑彭還在猶豫，急道：“君然，來不及了，快走罷！你就不想見到汝子？”
岑彭卻下定了決心：“我蹉跎前半生一事無成，直到受嚴公厚遇，才脫穎而出，士為知己者死，我絕不會棄嚴公于不顧。”
又回首看著跟自己南征北戰的殘兵們：“諸君，汝等家眷多在宛城，大概也不愿拋下她們自己遁走，愿意留下來的，便隨我入城！若是沒牽掛的，便隨任伯卿，護送吾子去冀州！”
“岑君然！你！”任光真不知說岑彭什么好，這人為何如此愚忠，如此固執懇實？
他的手指對著岑彭的鼻子半響，但看著岑彭那堅毅的目光，卻一句罵也說不出來，甚至有些慚愧，只朝岑彭長作揖。
“汝子便是吾子，就此一別，唯望君然保重！”
言罷匆匆北行，而岑彭亦與任光作別，帶著幾百部下，分開因畏懼綠林劫掠，拼命逃出城的士女商販，逆流而入城郭，他要協助嚴尤，做旁人無法理解的事。
天下大勢浩浩湯湯，歷史車輪滾滾向前，有人順勢而行，有人主動去推，有人蹭在上頭搭便車。
但每朝每代，總有幾個不識時務，不辨善惡，不分對錯，只揮舞著臂，做無謂努力的螳螂啊。
唐河大敗、宛城被圍；南郡民變，秦豐、田戎圍困江陵；定陶淪陷、董憲欲入梁地；樊崇過泰山，往東進攻城陽郡莒城…
任誰也不會想到，地皇四年剛開年才短短一個月，天下就發生了這么多事。
還都是壞事！
一月中旬時，這些噩耗仿佛是約好了似的，竟一齊被送入京師，堆疊在了皇帝王莽案頭，仿若要將他的江山一并壓垮！
敗仗扎堆，全是求援，全是哭訴，全是推諉責任！
每拆開一封奏疏，王莽都會緘默半響，只欲一個都不信，拂袖而去，拍案而走！
但他不能，只能默默聽著中黃門戰戰兢兢稟報，早已全白的頭發，似乎又更白了幾分。
“予的天下，究竟怎么了？”
為何他越是努力去治理，世道就崩潰得越快？王莽不明白。
“這其中，難道就沒有一件好事么？”
王莽痛苦得閉上了眼，直到外頭匆匆送來了新的一封。
“來自冀州魏成，第五倫！”
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