大半年前，新豐鴻門豬突豨勇大營，竇融的部屬與梁丘賜相鄰，被大司空王邑叮囑要好好表現的他，卻被第五倫麾下一抹黃巾搶了風頭，失去了面圣的機會。
竇融素來低調，一心想著去河西避禍，倒沒將此事放在心上，只不過今日機緣巧合，竟又和兩人碰上了。
第五倫看上去負了傷，無法拱手，只朝竇融躬身。梁丘賜與竇融平級，隨意比了比手，看得出來，他對自己提防之心還挺重的。
竇融不甚在意，只將目光投向被焚毀的里閭、一路來的殘破景象、田地里慘遭踐踏的豆麥田地，除了出迎的兵卒外，四下無人，幾乎見不到百姓。
“都在東岸。”
竇融提出疑慮時，梁丘賜更加提防，笑道：“愚民愚婦，遠遠見到烽煙就慌了，爭先渡河，如今竇校尉揮師南下，彼輩竟更怕了，仍滯留河東不肯過來。”
這說辭，竟與馬援所料差不多，只不過后半句是真的。新秦中百姓生怕竇融手下也是“兵匪”，在胡虜之后再篦他們一道，畢竟竇融頂頭上司廉丹殺良冒功的臭名聲，可是天下聞名的。
“梁丘校尉大可放心，竇校尉軍紀嚴明，絕無濫殺無辜之舉，此次南下，亦是奉命馳援。”
說話的是在更始將軍幕府做事的門下掾馮衍，字敬通，他與第五倫在新豐有一面之緣，但也不知他是忘了第五倫，還是公事公辦，竟連招呼都沒打。先講述了吞胡將軍韓威輕敵冒進，不顧上令孤軍深入，結果全軍覆沒。
“據傳言，韓威本人貪生怕死，已降胡。”
宣布完這個重磅消息后，馮衍就請梁丘賜、第五倫說說，這新秦中發生了何事？
竇融道：“畢竟吾等一路南下，只遇到了胡虜斥候游騎。”
梁丘賜輕咳一聲后，開始講述起他的故事。
與第五倫和馬援事先預料的差不多，梁丘賜為了保住自己的官爵，拼命掩蓋他御敵無能，使得匈奴長驅直入數百里，一路沖到黃河邊的事實。
梁丘賜說，胡人大隊人馬被阻攔在廉縣以西，只有小部分斥候游騎漏網，暈頭轉向跑到黃河邊，被第五倫殲滅。
至于燒殺搶掠與禍害里閭，乃是盜匪殘部所為，已悉數剿滅，頭懸城門以儆效尤。
梁丘賜故事講完，竇融與馮衍對視一眼，有些將信將疑。
“盜匪之首，懸于城頭，吾等已見，梁丘校尉部屬斬殺胡虜頭顱何在？”
梁丘賜派人去各處尋找，確實得了零星十來顆匈奴首級，讓人展示后解釋道：“胡虜見不得入，便引兵而去，烽燧城郭弩矢殺傷者多被帶走。”
馮衍又將目光投向一旁緘默的第五倫。
“伯魚在河邊抵御胡虜，又如何？”
梁丘賜緊張到了極點，他的故事要成真，第五倫舉重若輕，哪怕方才路上第五倫表示唯梁丘賜之命是從，但還是讓人放不得心，卻又拿他沒辦法。
豈料第五倫竟順從地說道：“一切盡如梁丘校尉所言。”
梁丘賜心里一塊大石頭落地，看來第五倫沒有騙自己，接下來，只需要搞定馮衍即可。正所謂下傳上達，而馮衍就是隔在他們和更始將軍中間的傳話人。
但梁丘賜卻是忘了新朝官場第二規則：“明面上說的話，作不得數，背地里的交易，才是真的！”
梁丘賜真是打腫臉充胖子的典范，不答應讓竇融入駐廉縣備胡，而是請他們在北方未曾遭遇匈奴入寇的靈武縣駐扎，但又生怕匈奴人去而復返，只能好說歹說，請第五倫帶著第五營移師西岸。
馮衍沒有立刻北上回復廉丹，而是借著自己的身份，在新秦中各縣游走，將一片片丘墟和陸續返回家園的難民看在眼里，想及過去幾十年的三世無警，只感慨不已。
但梁丘賜派來跟著的人極力阻止他與民眾們交流，只讓上河城中縣宰、縣尉，來作陪，他們也想撇清守土不力的罪責，早就和梁丘賜站在同一戰線，言語里多是對梁丘賜的贊譽。
此外，梁丘賜還不遺余力，拼命想給馮衍塞賄賂，美婢都獻出去了，甚至都搬出了他曾祖父梁丘賜，與馮衍曾祖馮奉世同在宣元時為官，來攀交情。
“梁丘氏是麒麟閣十一功臣之后，我家可高攀不起。”馮衍笑著拒絕了一切，又提出要去移師廉縣的第五營看看。
第五倫斬獲的胡首，馮衍前幾天已經點過一遍，梁丘賜不知他打的什么主意，提出親自陪馮衍去。
馮衍沒有拒絕，一行人抵達廉縣后，他依然被看得死死的，但卻見到，不少滯留東岸的百姓已經歸來，正在修繕里閭墻垣。
更有一群年輕人手持木矛，跟著第五營派來的士吏、當百練習刺矛，喊聲震野，對著頭戴氈帽的草人猛扎，滿眼憤恨。甚至還組織了一隊騎兵，由蒙澤為當百，在賀蘭山南麓日夜巡邏，配合烽燧監視塞外胡情。
被馮衍問及時，第五倫只道：“抵御胡虜需要人手，光靠士卒哪里夠，得全民一起備胡。”
“北地新秦中迫近戎狄，前朝漢武之世修習戰備，高尚力氣，以射獵為先，多為羽林郎選，所以才出了傅介子、甘延壽等一眾名將，只不過承平日久，懈怠了。”
第五倫說到這看了一眼滿臉緊張的梁丘賜，笑道：“如今被胡虜近塞，甚至有小股游騎深入腹地，百姓都被嚇壞了，倒是重拾武備的好時機。”
所以，該練的民團得練起來，此舉讓馮衍記憶深刻，次日返回靈武縣后，與竇融一說，直叫竇周公拊掌稱絕。
“新秦中能夠不失，全賴第五伯魚之力也，反觀梁丘賜，閃爍其詞，遮遮掩掩，其言多不可信。”
“那是自然。”馮衍言罷拿出了一封帛信，梁丘賜名義上還是掌管新秦中的校尉，二人此番南下也是協防而非接管，沒法對他發號施令，甚至連和第五倫私下相詢的機會都沒有。
但要想乘著空隙交換書信，卻十分簡單。
“定蠡男、軍司馬第五倫，叩首再叩首！”
第五倫直言身為梁丘賜屬下，本應事事遵從，但卻不敢對馮衍和更始將軍廉丹有所隱瞞。
在信中，第五倫講了一個和梁丘賜大為不同的故事。
在這個故事里，梁丘賜是愚蠢無能的，沒有提前警備，直到狼煙高起才驚慌失措，第一反應是閉門而守，縱容胡騎長驅直入，一直殺到黃河，匈奴人甚至還打算渡河去與盧芳殘部取得聯系，若如此，新秦中必將糜爛。
第五營渡河而戰，救民于水火，英勇無畏。又遣人深夜返回淪陷的里閭擊殺匈奴人，妙計百出，但再怎么折騰，終究杯水車薪，無力改變大局。
就這時候，幸得英明的更始將軍提前料敵，派遣竇融南下，虎賁五千，旌旗滿道，又擊潰匈奴游騎，使得胡王膽怯，只能匆匆撤退，新秦中在第五營和竇融部曲的合作下，終得光復！
信里最后道：為了死難的將士，為了枉死的百姓，為了讓這萬里塞防，不再出現這樣的悲劇，第五倫，只能道出“實情”！
馮衍示信與竇融一觀：“周公以為梁丘賜所言九假一真，那第五伯魚的故事，是否可信？”
竇融道：“九真一假。”
他笑著說：“假的那一成，是關于我部的，南下以來，何曾與胡虜交兵？第五倫倒是將最大的功勞，按在我部頭上了。”
竇融立功不是重點，重點是派他南下的廉丹知人善任，料事如神啊！
“伯魚是明白人。”
馮衍只如此感慨。
梁丘賜或是太過惶恐，提防竇融搶功的同時，只盯著馮衍大行賄賂，卻忘了一點。
整件事最關鍵的地方，不是誰真正立了功，打退了匈奴，亡了多少百姓，戰殞多少士卒，事實真相對上位者并不重要。
而是誰說出的故事，最符合更始將軍廉丹的利益，他才是唯一有權解釋這場戰爭之人。
韓威打了大敗仗，消息傳回常安，皇帝失望之余，必然大怒，絕對要追究責任。雖然廉丹聯合太師王匡，將鍋甩到死人身上，甚至能讓已戰死的韓威“降胡”，讓他變成帶著胡虜入寇的大新奸。但他們為何不出塞，總要有個解釋，這新秦中之役，就得彰顯更始將軍調度有方。
你梁丘賜為了自保，將擊退胡人、保全縣邑功勛都攬到頭上，倒顯得更始將軍派兵南下多余了。
“新秦中的百姓不幸，卷入這次無妄之災，將軍們各懷心思，爭權奪利，將好好的出塞擊胡，變成了喪師辱國，匈奴入寇。”
“但新秦中卻是幸運的，有伯魚這樣的軍吏在，不但能在戰場上力挽狂瀾保護他們，還能在暗斗中維護他們利益。”
只有這么做，才能讓廉丹心滿意足，將作為見證人的第五營“小小功勞”，附于奏疏之上，那悠悠眾口，才不至于被徹底堵上。
馮衍將信帛仔細收好，他已經聽到了自己想要的故事，廉丹喜歡的故事，能給朝廷一個交待的故事。
“我會將此役，‘如實’上報更始將軍！”
馮衍臨走時還調侃躺贏的竇融道：“周公只怕也要升官，甚至有機會做裨將軍，多虧了第五倫。這段時日里，周公可要好好待伯魚啊！”
倒是平白無故，被栽了一樁大禮的竇融哭笑不得，這算第五倫將年初時搶走的那份功勞還給他了么？
在官場摸爬滾打十余年，已得男爵的竇融也看透了，什么功勛賞爵，一概無用。
“我只想去河西四郡，在這季世里保全宗族啊。”竇融在心中狂呼，就這小小愿望，卻屢屢不能實現。
但轉念一想，竇融暗道：“這新秦中乃是河隴之噤喉，雖然迫近羌胡，朝不保夕，但反過來想，卻是我距離河西四郡最近的地方。一旦天下有變，輕騎西向，十日便可抵達張掖（武威），吾從弟竇友就在那做大尹，可互為犄角，可進可退。”
竇融一下子尋思開來：“我是否要順水推舟，請朝中的大司空幫忙運作一番，讓我常留此地呢？”