南朝大軍開拔之時，北朝周國朝堂之上，卻還在為要不要出兵相助華皎而爭論。
南朝湘州刺史華皎因不滿安成王陳頊專權而起兵反叛，但他自知無力抵抗朝廷大軍，于是遣使到江陵尊梁王蕭巋為主，以為外援。
梁國本就是周國附庸，華皎附梁與附周無異，梁主更欲乘華皎反叛之際攻伐南朝，于是立即遣使向周國朝廷請兵。
消息傳到長安，朝堂上下頓時大嘩。
接納南朝叛臣華皎，意味著與南朝開戰，但周國當下的國力，卻已經經受不起再發大軍遠出征戰。
就在兩年前，周國連續兩次對齊國發起征伐，晉陽之役慘敗、緊接著宇文護又命二十萬大軍分三路伐齊，于洛陽氓山再次大敗，使得國力大損。
此時的周國朝堂上的情形和陳國相差無幾，晉國公宇文護和陳頊一樣一手把持朝政，梁王蕭巋的請示文書送到之后，他便決定接納華皎并派出大軍遠赴荊湘。
在當下國勢衰弱之際，作出這個決定，宇文護也是經過了再三思量。
連軾三帝，兩次伐齊失敗，身為大冢宰的宇文護威望降到了最低點，此時他迫切需要一場揚眉吐氣、開疆拓土的大勝仗來挽回自己的聲譽。
但他的決定并不能得到朝堂眾臣的認同，只是宇文護積威深重，諸臣僚不敢出言反對，唯有御正中大夫崔猷出列諫阻。
“前歲東征，死傷過半，雖經三載修生養息而創痍未復，根本無力再行征伐之事。且周陳兩國一向友好往來，貿然興兵，恐招不測。”
宇文護聽崔猷提起兩年前大敗之事，心下惱怒，便沉著臉道“伐齊雖小有挫折，但國力軍力并未損傷太多，否則去歲河西信州兩地叛亂，朝廷為何能一舉而平之”
崔猷搖頭道“晉公謬也，河西稽胡和信州蠻人，不過撮爾小族，如何能與南朝相比”
“如何不能相比我國如今已據有全蜀和黔中諸郡，湘州與我國土相鄰，若能拿下湘州，順流東下滅陳指日可待。依本公看來，南朝不過是外強中干而已。”
崔猷見宇文護心意堅決，不聽人言，也不再行勸阻之事，而朝中諸臣更是不敢違逆，于是宇文護決定出兵南下，進入湘州接人奪地。
此次南征的大軍主帥是周武帝宇文邕同母弟宇文直，官至襄州總管、封衛國公，主要兵力來自于三個方面。
其一為周國駐荊州負責監視西梁軍的荊州軍，約兩萬多人，以水軍為主，由荊州總管權景宣統領。
其二為西梁軍，共兩萬余人。
其三則是周國左武國中大夫、大將軍元定所部步兵，步騎數千人。
三部分的人馬加起來，已經超過了五萬人，再加上華皎的人馬，總兵力已經接近十萬。
而南朝方面兵力更多，除開吳明徹和淳于量兩部共八萬人外，朝廷還以司空徐度都督冠武將軍楊文通率步軍從安成郡今江西安福出茶陵，巴山太守黃法氍從宜陽今江西宜春出醴陵，直搗華皎湘州老巢。
同時，郢州刺史程靈洗、江州刺史章昭達合郢、江二州之兵聚于郢州夏口，以御周軍。
韓端所乘水軍舟船尚在途中，就有哨船來向陶許五稟報，稱郢州已被元定所部步軍圍城兩日，大將軍令前軍疾行，以解郢州之圍。
接到命令后，前軍乘坐的數十舟船迅速脫離船隊，滿帆疾馳，到第二日未時，終于抵達夏口郢州州治城外。
因敵情不明，陶許五不敢冒然發起攻擊，登岸后便在江邊不遠處的江夏山腳暫歇，并派出游騎打探敵情。
不想只過得片刻，哨探便帶著一人匆匆回來，那人一見陶許五便作揖行禮道“我乃程文季，因在城頭見援軍已至，故潛行出城，欲與將軍約定共擊敵軍。”
程文季正是郢州刺史程靈洗之子，如今任臨海郡太守，因聞華皎聯同周梁作亂，便乘金翅大艦急赴郢州助父守城。
陶許五聽得來人是程文季，慌忙起座回禮，因軍情緊急，只客套得兩句，程文季便急切地說出此番來意。
“敵兵剛至之時猛攻城池，但我軍堅守不下，于是轉而圍困，如今將軍率援軍趕至，正好里應外合，將元定斬于此處，若是耽誤得晚了，恐怕周軍遠遁。”
韓端卻在下面聽得暗暗撇嘴。
夏口城中合郢、江二州之兵不下萬數，卻被元定所部不過數千之眾所圍，以少圍多，可說得上是笑話，但這程文季說起“堅守不下”之時卻毫無愧色，也不知他如何將這話說得出口。
陶許五沉吟少頃，方才頜首道“我此番奉命前來，正是要解郢州之圍，卻不知元定周軍兵力多少，戰力如何”
程文季聽到這話，連忙回道“敵軍不足萬數，然而盡皆身高體壯之北地健卒，若只城內州郡兵馬，難有勝算。”
“今日將軍來到，正好斷其后路，等我城中軍士從城中擁出再兩面合圍，如此方可將敵軍剿滅于夏口城外。”
陶許五令人拿來輿圖在馬背上攤開，然后邀程文季一同觀看，二人輕聲商議片刻，陶許五才沉聲對諸將說道“夏口城建于江夏山上近江之處，地勢險要，易守難攻。”
“我軍到達此地，山上敵軍早已得知，若大軍此時上山，極易為敵所趁，因此需有一部隨程太守潛行上山入城，合城內郢、江二州兵士向城外敵軍發起攻擊，待敵軍混亂之時，其余諸軍才可趁亂登山。”
“不知諸將有誰愿擔此重任”
韓端聽得此話，略作思索，便出列拱手向陶許五道“麾下韓端愿往”
“好此戰若勝，當論首功”
陶許五從部曲手中接過一支令旗，往韓端面前一扔，沉聲喝道“前軍甲幢幢主韓端，令你率本幢兵士潛行入城，明日一早，會同郢江兵馬共擊城外敵軍。”
甲幢軍正連忙拿出紙筆，將陶許五的軍令記錄下來。
軍正的職責可不只是行軍法，還要隨時記錄軍中將令和諸將戰時行動，以便戰后追責論功。
韓端接令之后，便迅速趕回本幢，一聲令下，兵士們便立即在伍長什長和隊率們的呼喝聲中，很快排成行軍隊列，然后在程文季的帶領下，走隱秘小道直望山頂而去。