平壤戰敗，鴨綠江戰敗、旅順淪陷，在大東溝海戰失利后，短短三個月時間里，清軍接連遭受到敗績，損失兵力數萬，現在戰火已經燒到了清廷龍興之地。
這讓清廷大偉驚恐，作為這場戰爭的實際指揮者，李中堂更是壓大山大。更別說大半個家底都輸了，腸子都悔青了。但是開工沒有回頭箭，現在說什么都必須打下去，要不然他李中堂就是罪魁禍首千夫所指，所以他目前想到一個不是辦法的辦法。
借洋兵！
說起來，李中堂借洋兵也是有豐富的經驗，鬧太平天國那會，李中堂就借過洋兵。戈登在上海組建洋槍隊保衛租界的時候，就被他借來對付長毛。
隨后中法戰爭中，又從意人借來了援軍。雖然這是意人自己送上門的，但這對于李中堂來說這不打緊。能借到洋兵就是本事，這天下能借到洋兵也就他李中堂獨一份的本事。
雖說李中堂對借洋兵業務熟練，但是這次非同小可，因為借的有點多了。至少過萬之數，這意人又不是他李中堂的親屬，必然需要付出巨大的代價才行。
而且此事事關重大，所以除了少數幾人知道以外，其他人都不清楚。而這次與意人公使賈黎文會面商談，他除了帶了心腹周馥之外，也是沒帶其他人了。畢竟人多嘴雜，要是事情還沒談成就鬧得滿城風雨，又不知道回起什么幺蛾子，想到這里他腦海中浮現了翁同龢那張厭惡的面容。
“玉山，你說這次借兵一事，能成么？”
面對李中堂的問話，身為心腹多年的他，哪能不知道其心思，中堂這是內心沒底啊。
“大人，此事能成，意人在我國利益甚大，從這些年的交往來看，其對我們抱有很大善意。我觀意人這些年在歐羅巴也是惡戰連連，其外債也不少。如若付出一定代價，那么以意人的習性應該八九不離十。”
周馥的話讓李中堂安心不少。對于這次與意國公使賈黎文談借兵一事，他們也是了解過的。在了解到這些年意大利的表現后，李中堂也是有很高的評價；陸戰雖不及德意志，海戰雖不及英吉利，但也有其八九分戰力，乃是強援也。
沒錯淮軍高層對意大利評價很高，陸戰不及德國也差不了多少，海戰不及英國也有其八九實力，將意大利一下抬高到與英德相媲美的地步。雖說有與意大利交好夸贊的味道，但也說明這些年意大利接連勝利，讓意大利在國際地位上大幅提升。
而這個時候，李中堂的長子李經方來報，“父親，客人到了。”
“好，我們這就過去。”
沒錯為了保密，連下人的活都由李中堂兒子來做。
在總督衙門的一間密室內，賈公使將身上的罩衣放到一邊，打量這這里。典型的中式風格，除了一張長桌之外就只有幾張椅子。
而這時候，李中堂與周馥走了進來。
“賈公使，怠慢之處還望海涵。”
“沒關系，能夠再次見到中堂大人，我也是萬分的高興。”
簡單寒暄過后，李中堂開口道。“這次邀請賈公使前來，主要是有一事相求。”
“還請中堂大人直言？”
“目前我國與日本交戰損失頗大，尤其是在水師艦艇上，所以我想從貴國購買一批現貨軍艦。另外我國人員上也頗有不足，能否從貴國招聘一批退役官兵，充實購買的軍艦。另外貴國也知道，目前我國陸上損失不小，所以退役陸軍官兵也要。當然我國也知道這會讓貴國為難，所以在費用上好說，我國可以按照聘請顧問的價格，給予這些退役官兵應有的待遇。”
好家伙，李中堂這一開口就將賈黎文嚇了一大跳，這哪是聘請顧問，分明是打算邀請意大利出兵。
“中堂大人，你也知道，我國在遠東這場戰爭中持中立態度。貴國戰時聘請我國退役官兵來華，這會嚴重干擾我國的中立。”
賈黎文這話一開口，李中堂與周馥對視一眼，有戲！
意人沒有直接開口拒絕，反而說起困難，這就是在等自己開價。
“我國愿意向貴國支付兩千萬兩白銀，購買一批艦船和軍火。另外愿意為每一位來華軍事顧問，根據退役前軍銜支付每月從40兩到200兩不等的薪酬。另外在華期間，如遇意外，殘疾的我們愿意支付每位600兩的安置費，身亡的我們愿意出800兩的燒埋銀子。”
李中堂給的不少了，要知道淮軍正勇每月才4.2兩銀子，這給意大利軍隊，一開口就是翻了差不多十倍，果然是財大氣粗。
李中堂這也是沒辦法，這些列強一個比一個貪婪，都指望在大清劃租界、收割利益。反而是直接給錢就行的意人在其中顯得異類，李中堂能給租界簽什么合約么？所以只能在財上面想辦法。
而賈黎文在聽完李中堂給出的條件后，皺起了眉頭。
“李中堂，我想問問你們打算雇傭多少我國的退役官兵？”
“幾千吧。”
雖然不明白這位賈公使的意思，但是李中堂還是如實相告。
聽完李中堂的話后，賈黎文搖了搖頭道。“李中堂恕我直言，貴國聘請的少了。”
“啊！”
賈黎文的話讓李中堂與周馥大吃一驚，這還嫌少啊。
看到眼前兩位的表情，知道對方會錯意的賈黎文開口解釋道。“閣下誤會了，這話可不是我說的，而是我國軍方的估計。目前日軍擁有八萬余人的常備軍，還擁有近二十萬的后備軍力，想要擊敗日軍，我國沒有三四萬人，很難做到。而且考慮到目前日本海軍的實力，我國也需要派出至少八萬噸的戰艦，所以開銷一點也不便宜。”
三四萬人，還需要八萬噸的戰艦，這需要的銀子海了去了。
這一刻，李中堂內心閃過一絲悔意，需要借這么多洋兵，大清的銀子夠么？
一時間大家都不說話了，房間內陷入詭異的安靜。
雖然賈黎文不知道這位李中堂內心的想法，但也是猜到一些。
“中堂閣下，這是贏得戰爭的必要條件。如果我國提供幫助，那么這場戰爭結局也將以中堂閣下的意志為準。”
賈黎文這話完全就是赤裸裸的誘惑，以朝廷的銀子辦淮軍的事，這下李中堂動心了。原本他并不打算與日人交戰，都是被朝廷推動才應下的。現在可以請來洋兵對付日人，這銀子朝廷還是要出的吧？
不過這茲事體大，李中堂還需要朝廷的支持。
所以最終與賈黎文商談都還限于口頭協議，一切需要等李中堂進京之后才能決定。
在于賈公使秘密會晤的第二天，李中堂就親自進京拜見慈溪與光緒。在與皇帝太后秘密商討近兩天之后，李中堂終于拿到想要的結果。清廷考慮到東北龍興之地的安危，不得不接受李中堂的建議，從意大利招募三萬陸軍退役官兵，四千海軍退役官兵，另外還從意大利購買這些人所需的軍火和租賃所需的軍艦。
沒錯，租賃軍艦也是開創先河，大清租賃意大利三艘都靈級，兩艘威尼斯改級，以及其他一些戰艦，這一口氣就租賃了近八萬多萬噸，一舉超過日本聯合艦隊，這下海上形勢立刻發生逆轉。
而隨著清廷將這個消息昭告天下，立刻引得各國嘩然。