“阿列克謝戰團長，你的戰爭結果令人滿意，然而在這個過程中.有許多控訴遠征軍越矩之舉的文件送到我們這里，不過大多數人都認為，相比于軍事壓力和一位帝國名聲顯赫的英雄來說，這些都不算是什么，雖然就我個人看來，戰爭的勝利并不應該以破壞帝國的秩序為代價。”
蒙著眼的導航員大使約拉·拉馬剛說完，就立刻被更大的聲音取代了。
“對安格斯托姆的攻擊和對瑞扎那群技術異端的妥協近乎于背叛！”
鑄造將軍的咆哮從傳聲器中傳來，這位在桌子的另一端占據了一個巨大的位置，幾乎占據了高領主席位一半的空間，他名義上的人類身體被封鎖進了一整堆機械里，在粗大的能源線纜中閃爍并發出刺耳的聲音，他的頭則是渾身上下經過最少改動的部位了，但即便如此也變成了沒有頭發的青銅制品，眼睛也由綠寶石鏡片制成。
“如果遠征繼續下去，那么你下次變更的又會是什么——打算廢除《奧林匹亞協議》嗎？”
終于，索什揚意識到自己在吃下胡蘿卜后，該來的大棒也已經到了，但承受不是他的性格。
他輕笑一聲，唇齒相譏道。
“安格斯托姆在第一次巴達布戰爭時是什么表現，您那先進的觀測器是看不到嗎？拉斯基大賢者，如果不是我用武力逼迫安格斯托姆站隊，那您能派出一個使者去說服他們嗎？如果火星能夠隨意指揮任何一個鑄造世界，那么這場戰爭根本不需要我們，就機械教自己的力量便足以完成了。”
鑄造將軍的傳聲器里傳出一陣刺耳的噪音。
“你，伱——”
所有人都知道火星對于各個鑄造世界的控制力已經非常微弱，但這不意味著有人敢在鑄造將軍面前挑明了說。
因此可想而知拉基斯憤怒到何種地步，甚至他頭部的各種感應器都迸發出了火花。
“帝國律令是不可侵犯的。”
阿維利沙·德拉克馬，這位臉頰瘦削的法務部總長意味深長的說道：
“軍事上一有小挫即變更律法條款是不可接受的，我們希望這場遠征能夠成為一個典范，尤其是對阿斯塔特修會而言，但可惜它并不太完美。”
“更重要的是，花費無數人力物力后，休倫居然沒有伏誅。”
年長的教宗巴爾多·斯萊斯特的話更為直截了當，也更具有攻擊性，他是除了哈莫塔里昂之外最喜歡過度裝飾自己的人，把戴了許多戒指的手放在身前的石桌上，然后用一種先知式的陰冷目光盯著索什揚。
“我們沒有滿足神皇的意志，此即信仰孱弱的體現。”
“如果諸位希望一場完美的遠征，那么為何不選擇一個完美的人？我只是一個阿斯塔特。”
“然而休倫的逃脫似乎并不是一個意外。”
審判庭代表克利奧帕特拉·爾斯冷酷的眼神掃過索什揚，緩聲說道：
“根據戰斗報告和大漩渦審判庭部分的戰后報告，似乎當時是您的判斷出現了意外，導致休倫從戰場上逃脫，當然我并不是在指責您，因為您是真正在戰斗的人，而不是我們，在座的沒有任何人可以在這場戰爭中指責您，因為確實沒有人能做得比你更好了，但也希望你能夠理解，我們所負擔的責任，休倫未死也就意味著或許用不了多久，這場遠征的結果就會付諸東流。”
索什揚依舊面無表情，在陽光的照射下，他的臉龐就像廣場上那些大理石雕像一樣堅硬，隨后只是淡淡回了一句。
“我承認這是我的責任。”
然而這一刻他的內心充滿厭惡和倦意，不知道為何，他甚至覺得靈族的永恒王庭都還算不錯，至少即便知道自己是一個人類，他們依舊會俯首屈膝。
至少在那個地方，他是主宰者，沒有誰敢如此質問自己。
“咳咳。”
伴隨著哈莫塔里昂的咳嗽聲，所有聲音都消失了。
“無論怎樣，阿列克謝戰團長，您都遏止了大漩渦區域泛濫的異端海盜威脅，我們并不是在指責您，只是我們的職責要求我們必須關注任何問題演變為更大的隱患…這些就放下吧，為了褒獎您的貢獻和功績，我謹代表王座以及帝國議會，授予您大漩渦守護者的榮譽頭銜，以及王座至高勛章，你的事跡和榮耀將會傳向帝國四面八方，同時星界騎士戰團還將在暴風星域的母星附近獲得若干個世界的統治權和征兵權。”
獎勵還算不差，但索什揚現在心情就和吃了一只蒼蠅一樣惡心。
因為他知道，大漩渦守護者曾經是休倫的頭銜，對方給自己這個稱呼，更多是一種敲打和警告——高領主們是要告訴他，他們不會允許第二個星爪出現，他們會一直盯著自己。
很快，10名手持長戟，身著紅衣的衛兵踏著步伐走進來，其中一個舉著一面鷹旗，旗幟的圖案是兩把利劍貫穿了一個咆哮野獸的頭顱，而那個野獸與星辰之爪昔日的戰團標志很像，而雙劍正是星界騎士的頭銜。
但從另一個角度說，也相當于是把星界騎士和星辰之爪的戰團標志組合在了一起。
索什揚知道高領主們真是想著法來惡心自己，紅海盜的標志偏偏不用，非要用星爪的。
另一個衛兵則捧著紅色的絲綢墊，里面放著一枚華麗精致的勛章，它的主體是戴著皇冠，被橄欖枝環繞的雙頭鷹，下面底座鑲嵌著紅綠色的寶石，雙頭鷹上方與綬帶連接的部分還有一個更大的鏤空皇宮，皇冠里是一枚閃閃發光的鉆石。
王座至高勛章可以說是帝國在大叛亂后等級最高的勛章，也被稱之為皇冠勛章，據說迄今為止一萬年來被授予的人不超過一百個。
雖然心里很憋屈，但索什揚也只能走下席位，來到提瑞恩所處的高臺面前，好在并沒有讓他單膝下跪，否則他肯定不干。
提瑞恩站起來，借助地形與索什揚幾乎平視，隨后拿起一旁衛兵紅色絲綢墊布里的勛章。
“吾代表帝國議會稱贊汝之不朽功績，特此在王座的注視下，將王座至高勛章授予汝，索什揚·阿列克謝，希望汝能繼續貫徹帝皇之志。”
索什揚微微低下頭，提瑞恩上前一步，將帶有磁性的勛章貼在對方盔甲的胸口。
這時，索什揚聽到對方輕語了一句。
“無需在意，他們的生命短暫，只是你漫長榮耀中的匆匆過客。”
當對方直起腰時，一臉微笑，索什揚心緒復雜，只是沉默的轉身將那面旗幟接過。
似乎一切，就這么結束了 (本章完)