轉過天來的一大清早，商家車隊啟程上路。
艾晴柔雖說在商家主要是在幕后參與信息資料的匯集整理分析，但到底是情報堂口的人，出外勤的時候也很多，對人情世故的了解和察言觀色的本事了得，她性格也活潑，很快就和萬象門年齡相仿的一眾弟子打得火熱。
這時她正在給大家介紹海棠城的基本情況。
“海棠城是仙洲東部一個不大不小的商業中心和物產交易中轉地，各方勢力多有駐扎，各色人等比較駁雜。”
“說起來呢，城里面比較有名的勢力有五家，有句順口溜兒說得是——宇文，湯；皇甫，唐；一樹梨花壓海棠。”
“前面四個是當地土生土長，從眾多勢力里血雨腥風殺出來的四大世家，當代家主分別是宇文伯庸、湯陸離、皇甫布谷和唐無畏，其中的湯家和唐家和我商家多有合作來往。”
“至于這最后一句話，說的不是家族，是一個外來勢力，首腦人物還是個女子，名叫范梨花。”
“這位夫人好生了得，不但人長得美艷，而且頭腦精明、手腕圓滑、長袖善舞，帶領手下在城里混的風生水起，這些年力壓海棠城群雄，梨花會如今已經成為名副其實的第一大勢力了。”
“當然了，此女也是有背景的，她姐姐就是仙洲商界土木工商四大家里屠家老祖的干女兒屠熙珺。”
“屠家與我商家一直有競爭摩擦，我小的時候曾隨長輩來過一次，那次的競爭中，商家面對崛起中的范梨花還吃了個小小的暗虧，我看這次生意也少不了要血拼一番。”
說到這里，見大家都聚精會神聽得津津有味，艾晴柔卻戛然而止，看看天色說：“今天天氣不錯呀，看來今晚可以趕到碧波鎮落腳，這樣明天就能到海棠城了。”
易流年不滿地說：“繼續講啊，怎么沒了？”
艾晴柔：“想聽啊？求我啊！或許修為我不如你們，可這仙洲掌故、勢力分布和八卦消息你們就弱了。”
易流年：“別介啊，你看大家都這么熟了，說求字多見外。不如哥哥我到鎮上后教你兩招，日后行走江湖好防身，你就多講講唄，有沒有關于菁英大賽的消息？”
艾晴柔一下子跳起來：“呵呵，本小姐謙虛兩句，你還給個棒槌就當針，說你胖你就喘，順桿兒爬啊。教我兩招？我的眼光一向準，看這群人里就屬你最弱雞，要教也是林師兄、華師哥什么的。要不這樣，晚上到了鎮子，咱們切磋一番，好讓你知道商家子弟不是那么好欺負的。”
易流年嘿嘿笑道：“行啊，正要領教。你只要肯講，哥哥我奉陪到底，而且我們里面隨便你挑。”
“一言為定。”
“這海棠城外圍也有不少豪強，你像秦山隱所在的塵封山就是其中較大的一支，另外據說這里還是琴棋書畫詩酒花殺手組織的總舵所在地。”
“老八薛玖八和老九花甲第你們見識過了，其他幾人如閔路岐、周望樞、江如畫、蔡詩賦也還好，只這頭號人物解衍琴很神秘，人們一直只知其名未見其人，連是男是女都不清楚，雖很少出手，但聽聞接下的活兒從未失過手，七人組的名頭有一大半是靠此人打響起來的…”
書說簡短，大家一路聽著艾晴柔閑談，時間過得很快，不知不覺就到了落腳的碧波鎮。
晚飯過后，艾晴柔果然找上門來要求比試，不過卻不是她一個人來的。
隨行三人中，一人是胡如遠的兒子胡颯沓。胡氏父子也留在了車隊，一方面是牛軻廉答應為他們解決糾紛，二是要替胡颯沓在城里尋找治傷的靈藥。跛腳少年胡颯沓也是少年人心性，聽到有熱鬧可看，就央求牛軻廉后跟了過來。
另外一人是很少說話的抱劍伯，老頭兒總是瞇縫著眼的樣子，此時一臉無可奈何的神情，看樣子估計也是被艾晴柔硬拉來的。
他身后站著一個瘦高的青年，雙手環抱著一柄帶鞘的長劍，棗核臉，唇薄眼長，雙眉高高斜飛。
艾晴柔說道：“胡颯沓你們都見過了。劍爺爺是長輩，又修為精深，他來是做個公正，不過他老人家不能離開二爺太遠，所以我們就不去鎮外了，就在旅社后院玩玩好了。這一位是商家外系子弟葛倦勤，他是劍爺爺的記名弟子。”
萬象門弟子反正閑著也是閑著，自無不可。
來到后院，易流年手持虎嘯秋風棍就要上前，艾晴柔卻道：“慢著，你說過我可以隨便挑對手的，不過我也不了解你們，就讓劍爺爺幫我選一個吧。”
抱劍伯臉皮抽動了一下，開口說：“你們都是朋友，大家點到為止，不要毀了人家的院子打擾到住店客人。現在讓老頭子我來瞧瞧。”
抱劍伯雙眼陡然睜開，萬象門弟子只覺一道寒光掃過，猶如利劍臨身，一時間都是汗毛倒豎，好在只一瞬間這種感覺就消失了。
這位抱劍伯果然好修為！
抱劍伯的眼睛又恢復了半睜半閉的狀態，嘴里含糊說道：“嗯，不賴不賴？柔丫頭的功夫以攻擊為主，我看那個叫什么陷阱的小子長于防守，你們兩個倒是登對的很，不如打上一架。”
聽了這話，他旁邊的葛倦勤鼻端里輕輕哼了一聲，而艾晴柔臉色微紅，啐道：“劍爺爺你瞎說什么，這位師兄叫林弦驚，不是陷阱。”
抱劍伯以眼光瞟了眼艾晴柔，不再說話。
林弦驚提盾走到前面，艾晴柔取出一柄長劍，拉開架勢，說了一聲：“林師兄，請指教。”然后就縱身而上。
大家在旁邊圍觀，看了片刻，俱都放下心來。
這艾晴柔以劍法為主，所學十分駁雜，這一會兒工夫就接連換了七八路劍法，或詭秘迅疾，或堂皇中正，她身法亦佳，從四面八法忽上忽下地攻擊林弦驚。
奈何她年紀尚小功力不高，長劍所附劍氣不能破開林弦驚的大盾，而林弦驚的鳶形燕尾盾遮蓋全身，以靈識判斷劍路，單憑防守就立于不敗之地。
待艾晴柔的靈力輸出加大，林弦驚也用出了土系殘垣斷壁不倒翁術法加持到盾身，劍盾交擊處黃光白光燦然，林弦驚不露一絲破綻。偏偏艾晴柔并不認輸，臉色愈發潮紅，圍著林弦驚不停地攻擊。
就在眾人微覺不耐的時候，艾晴柔終于變招，口中一聲嬌咤，劍身抖動，顫顫發音，音波怪異，竟能突破大盾的阻隔，直接作用到了林弦驚身上。
林弦驚只覺耳膜嗡嗡作響，眼前事物模糊起來。
這是并不常見的音殺術！
萬象門中有過傳授，聲音亦有陰陽五行之象，更有數象，這在風水學上叫“音煞”，利用聲音五行和人體五行發生不和諧的碰撞，從而達到傷人的目的。
此術殺人救人皆可，例如用火屬性的音律就可以治療精神抑郁之疾。
林弦驚精通術數易理，想明白此節，立時調動體內靈氣，以超過艾晴柔的修為和不時增減變化五行屬性靈力對抗音波攻擊。
經過短暫的手忙腳亂，林弦驚很快適應了這種攻擊，可時時防備太過被動和難受，他尋機猛地一壓大盾砸地，一股肉眼可見的黃光沛然彈起，徑直撞到了艾晴柔的身上。
林弦驚已經控制了力度，估摸正好可以頂開艾晴柔，同時又不讓她受傷。
誰知艾晴柔似乎猝不及防，驚呼著向后跌飛了出去。
林弦驚怔住，葛倦勤大吼一聲：“鼠輩敢爾！”直接就沖了上來。
抱劍伯搶先一步跨出，后發先至接住了艾晴柔，嗔怪地看了她一眼，輸過去一股靈力，艾晴柔狡黠地眨了眨眼，就站了起來。
葛倦勤長劍已經遞出，疾攻林弦驚，邊打邊說：“雙方試招切磋而已，你萬象門弟子對一個女孩子下手如此沒有輕重，好沒道理。姓林的，看劍！”
林弦驚見艾晴柔站了起來，應該是沒什么事的樣子，道了聲得罪，心里也是有些莫名，自己并沒有發力，艾晴柔本不止于此。
這時不及細想，這葛倦勤歲數比他們要大上不少，修為也比艾晴柔高一大截，此刻劍勢連綿，漫天劍氣罩住了林弦驚，已經不容他分神了。
葛倦勤劍法毫不花哨，只使一路剛才艾晴柔用過的劍法，名喚驚飛羽，劍芒飛出數尺，吞吐不定，威力不小，很是犀利。
林弦驚打起精神，舞動大盾遮攔閃架，兩人來來往往互有攻守。
葛倦勤見找不到林弦驚盾法的紕漏，左手掐訣，不斷拍在劍鍔之上。
頓時，不但劍芒大盛，攻擊力暴漲，劍尖處還連續飛出朵朵劍花，呈現出羽毛形狀，以極快的速度飄飛到林弦驚的左右后側，甚至是頭上和腳下，這樣就形成了四面八方的立體式攻擊，意圖讓林弦驚的大盾顧此失彼。
這還不算完，葛倦勤嘬唇長嘯，嘯聲引發劍身的震動，在不影響出劍的情況下同時發出了音波攻擊，這一手可比艾晴柔要高明厲害多了。
果不其然，林弦驚既要應付鋪天蓋地羽毛的切割，還要攔擋對方的長劍，同時必須分心提防葛倦勤時不時發起的音波殺，一下子陷入困境，讓兩三片羽毛落到了身上，以至衣衫破損，見了血痕。
不遠處觀戰的艾晴柔失聲捂嘴驚叫起來。
林弦驚卻也不是好相與的，華瀾庭在快速提升的同時，他們幾人也沒有懈怠，各自在新的師父的指引下進步很大。
林弦驚同樣左手掐訣，五指不停地捻動。
此術一出，在葛倦勤的眼中，林弦驚的身影突然變得虛幻起來，叫他不能輕易鎖定攻擊目標。
而且，林弦驚好像能夠提前預判到劍招和羽毛的落點一樣，身形閃動之際，再也沒有飛羽能夠落到他的身上。
又打了十幾回合，林弦驚索性閉上眼晴進退趨避，葛倦勤落盡下風。
葛倦勤臉色通紅，覺得受到了羞辱，咬了咬薄薄的嘴唇，他雙手同時掐訣，手中劍驟然脫手，沖天飛起，在空中一個盤旋，吐出大量飛羽，飛羽相互疊加，裹住了長劍，并形成一羽信鴿的模樣，昂首鳴叫。
之前他和艾晴柔發出的音波都是斷續雜亂的，這次的鳴叫聲卻連綿起伏，組成了有聲律節奏的樂曲。
林弦驚面色一變，這種借物化形的能力不是他們這個境界能做到的，這把劍定不是凡物。
林弦驚立即停下腳步，也是雙手掐訣，懸于面前的經過升級的鳶形燕尾盾的色澤明暗一閃，十數面小盾幻化出來，接著他令人眼花繚亂地連變數種訣法，并兩手一分。
半數小盾接二連三飛上空中，圍住了信鴿，另外一半以看似雜亂的排序把正在施法的葛倦勤封在當中。
兩人幾乎同時發力，鴿鳴急促，盾陣亦開始加速旋轉。只不過五息時間，林弦驚身子微微搖擺，而信鴿聲息皆無，搖搖欲墜，葛倦勤則劇烈晃了幾晃，眼看就要跌倒。
“夠了！”場外傳來抱劍伯一聲斷喝，震散了兩人的術法，并且使力巧妙，林弦驚和葛倦勤受到柔和的壓制，各自緩緩收功。
抱劍伯對著葛倦勤罵了一句：“還有臉冤枉人家，這黃鐘律呂術不到生死關頭禁用，你是昏頭了嗎？等下回去領罰。”
葛倦勤實際上受了些傷，聽到師父責罵，不敢還嘴，把頭深深低了下去。
抱劍伯轉過頭來：“今天到此為止，再斗下去，林弦驚略勝一籌，都是年輕氣盛，不必傷了兩家彼此的和氣，都散了吧。”
林弦驚只是消耗較大，實則無礙，眾弟子于是邊議論著音殺術邊往回走。
林弦驚落到后面，看著被抱劍伯打發回去的艾晴柔的背影問道：“艾姑娘沒事吧。”
抱劍伯說：“啊，她當然沒事。唔，也還是有點兒小問題，老頭子建議你過會兒，那個，禮節性地去探望一下為好。”
見林弦驚答應，抱劍伯瞇眼盯視著他，滿意地點點頭：“年紀輕輕，已經能用天機術布陣，陣勢粗陋的很，空有其形罷了，不過在小一輩里已屬難得。”
林弦驚不太習慣老人家的這種打量目光，趕緊抱了抱拳后，快速離去。