德世子開府，招攬賢才，不拘文武。
這個消息不過幾日的功夫，就傳遍了山東，盡管大明朝的科舉分成南北中榜，可北五省中舉的讀書人依然不多，鄉間不知有多少屢試不第的書生，他們在得知消息先是躍躍欲試，然后又是瞻前顧后——德世子跋扈非常，萬一將來朝廷要殺他，他萬一謀反，豈不是上了賊船？
當然，也有人尋思著，走一步算一步，大不了他謀反時，再說唄，萬一他奪了皇位呢？
千個人千般想法，但可以肯定的是，對很多人來說，這確實是個機會！
甚至，招聘信息沿著大運河、黃河向周圍傳播開來，一路傳到了隔壁的南直隸和河南。
離山東不遠的開封府杞縣，早些年出過一個大人物——李精白，他曾任山東巡撫加兵部尚書銜，不過在崇禎初年在魏忠賢逆案中被定以“交結近侍，又次等論，徒三年，輸贖為民”的處罰，換句話來說，這是妥妥的閹黨啊。不過在明末官場中，閹黨也好、東林也罷這其實都算不了什么。至少不妨礙他們歸鄉后的名聲，雖被削職為民，但李家仍是杞縣的數一數二的鄉紳財主。
不過幾年前李精白去世后，李家似乎也就沒落了——李家再無一人出仕。
對此，李信可以說是深有感觸，朝中無人，連交糧都要多交幾石啊！盡管他是天啟丁卯年舉人，按道理朝廷選官早就應該選到他身上了，可不行，他爹是閹黨。
其實李信在杞縣風評甚好，本地人提起他時無不是贊譽有加。前年杞縣先旱后蝗，幾乎顆粒無收，即便如此，杞縣宋縣令仍然催征錢糧，百姓苦不堪言。目睹此景，李信自然無法坐視不理，他去見宋縣令，為杞縣鄉親請命。但宋縣令只需對上負責，保住自己的烏紗，百姓的死活他壓根就沒放在心上的。無奈之下，他只能回家取出家中存糧三百余石去賑濟災民。李家僅靠收租為生，在那樣蝗旱并發的災年，顯然只是杯水車薪，為此他還作了首《勸賑歌》，拿到各家富戶去勸勉賑濟。
勸捐了多少糧食不說，但在周圍的幾個縣，李信的名聲甚佳，可名聲…不頂用，家中無人當官啊。
“老爺，劉大公子求見。”
這天，和往日一樣李信正在書房讀書時，有仆人進來稟報。
李信連忙放下書，說道：
“快快有請！”
這劉大公子劉圣箴是李信的好友，他本人不僅是庚午年的舉人，他爹劉理順也是甲戌科狀元。歷史上，幾年后，李自成攻陷京師時，劉與妻妾家仆12人投繯俱死，一同身死的還有兩個兒子，就只有在杞縣的劉圣箴活了下來。
“劉兄，今天怎么這般清閑？”
一見面，李信就笑道。
“你我可是有陣子沒有相聚，今日正好，昨天小弟剛起了一壇酒，你我今日定要一醉方休！”
杞縣沒有秦淮河讓失意的士去歌妓懷中憂國憂民，只能借酒消愁了。聞言劉圣箴就揖手道：
“為兄正有此事，這不來時特意從北關帶了些雜碎鹵菜過來！”
得，人家擱秦淮是花天酒地，醉枕美人腿，這位狀元家的大公子登門也就是帶點雜碎鹵菜。
李信笑道。
“許久未嘗了，今天托兄長的福，可以一飽口欲…”
吩咐著家仆接過雜碎鹵菜，李信便邀其到屋里坐下，不過一會的功夫，幾盤鹵菜便上桌了，溫了酒，兩人便聊了起來。聊著聊著，自然也就聊到了李信的身上。
酒意微醺，劉圣箴感慨道：
“幕白如此才學，卻埋沒至今，實在是太可惜了，今年，去京城赴考嗎？”
好友的話讓李信一臉苦澀狀。
“非是不去。而是…哎時也，命也。”
自家事自己明白，盡管他考中了舉人，按理可以等著朝廷選官，或選為知縣，或選為州學學正、縣學教諭、即便是再次，也可以或為典吏、推官。可他，肯定選不上——誰讓他爹是閹黨。
但即便是今年赴考，能考中進士嗎？
瞧著神情失落的好友，劉圣箴突然問道。
“為兄聽說上令德世子移鎮旅順，于旅順開府建衙，目前正在濟南，廣納幕員，不拘文武出身。幕白賢弟可謂是文武全才何不去試試？”
李信搖頭道。
“德世子雖然軍功赫赫，可行事跋扈，他日若與朝廷決裂，小弟如何自處？家父已經是身負污名，小弟又豈能置李家于不顧？”
聞言，劉圣箴便勸說道。
“賢弟所言詫異，德世子雖說行事跋扈，可卻也是忠于國事，南下抗虜，海路長驅千里，直搗黃龍，護留都于不失，一樁樁一件件，無不是奇功蓋世，要是其有意謀反，又豈會同意往旅順開府？以為兄看，世子雖是跋扈，可卻也是赤誠忠義之臣，斷不會做不臣之事的。況且，即便是他日世子不臣，賢弟再離開也不遲啊，如此機會試一試又何妨？”
聞言，李信一陣默然，有些心動，卻又有些畏懼。
盡管談不上心志高遠，但是出仕為官一直是李信所愿，但是自從父親被罷官返鄉，多年來屢試不第后，加上因為父親的關系，選官出仕也是遙遙無期，這幾年心中難免有些積怨。
轉念一想，那怕就是德世子將來謀反又如何？德世子未嘗不是明主！若是明主，得了天下，那也是天下百姓之福。
盡管這個念頭，嚇了李信一跳，可這么多年，因為爹的“閹黨”身份，選官無望，甚至不受地方官待見的他，心中總是懷有一絲怨氣。
“去試試吧!”
看著若有所思的好友，不知他心中所想的劉圣箴繼續勸道。
“德世子雖是好殺，但能以宗室讓朝廷破兩百年藩禁，令其掌兵開府，如此可見其絕非尋常人，必定會慧眼識珠的。”
思慮再三，終究內心的那一絲渴望，讓李信點頭說道。
“多謝了劉兄點撥之恩！”
劉圣箴立即大笑道。
“何來點撥之說，來你我滿飲一杯，為我賢弟能一展所學賀…”
其實他這趟過來也就是為了勸說好友，勸說他不要自暴自棄，哪怕不能科舉晉身，總要尋找一個晉身之道。
北直隸通州，這是千里大運河實際上的終點，北來的乘客商旅大多自運河而來，在通州府張家灣棄舟僦車。不過在的張家灣已經沒有了昨日的繁華，東虜的接連兩次入寇已經毀掉了這里的一切。而此時在被東虜燒成一片赤地的張家灣碼頭邊，一個頭戴方巾，穿著一身灰布棉袍的讀書人，沖著面前的數名友人揖禮道。
“吾此去濟南，絕不為一已榮華，更非是攀附權貴，只愿以一己之力，北擊東虜，保我百姓，護我名教！幾位賢兄留步，小弟這便去了！”
“皕亨保重！”
“保重！”
在一片不舍聲中，閻應元踩著跳板上了船，置身于船上他，直到船行時，仍然沖著送行的友人長揖擺手。
此別雖是不足千里，但也許就是此生難見了！
在友人的身影于視線中消失時，閻應元于心底暗自想到，盡管他已經中舉多年，可是卻也是一直沒有等到朝廷的選官。這次德世子開幕府讓他看到了機會，當然真正吸引他的，恐怕還是因為世子爺的那份號召天下讀書人抗虜的檄文。這也是他選擇南下的原因。
其實哪怕是朱國強自己也猜不到當這只蝴蝶開始扇動它的翅膀時，到底引起什么樣的一場龍卷風…