元興元年十二月，曹禮親自率領二十八萬軍隊和十萬民夫抵達徐州德慶府，這支部隊包括本部鄭軍十五萬，并州魏軍三萬，代州晉軍三萬，龍都禁軍五萬，雍州軍兩萬。在稍微修整之后，繼續進入琿州兩河嶺，而蕭開也親率二十一萬齊漢大軍抵達兩河嶺。
雙方決戰在即，曹禮書信給與蕭開，說自己曾經說過，他日若戰，必退兵百里，今日當遵守諾言。隨后，鄭漢軍隊從兩河嶺向龍都方向撤軍，齊漢軍隊難以置信，敵人竟然真的拔營后撤百里。
鄭漢軍隊一直撤退到司州中州府，而齊漢軍隊則輕松前進百里之地。
卻不想，進入中州府后，齊漢前鋒部隊李沅騎兵部隊立即遭遇到了鄭漢大軍伏擊，鄭漢部將呂游、韓德虎、奚自強、馬重陽、蔣斌、薛武等諸將當即殺出，其中曹禮之子曹斬最為勇猛，親率三千騎兵突襲齊漢騎兵陣營腰腹，直取李沅帥帳。
李沅雖然及時組織防御，但鄭漢軍隊來的太過突然，曹斬徑直殺到李沅面前，他想要斬殺鼎鼎大名的李沅來向世人證明自己的價值，而李沅見到故人之子心慈手段，只是將其打落馬下而未痛下殺手。曹斬的親兵立即沖上前來，將曹斬救出。
隨后，李沅見部隊被包圍，深知騎兵陷入重圍不能移動便是活靶子，當即向率軍突圍，倉皇撤向兩河嶺。
但曹禮在沿途早有埋伏，曹斬重振旗鼓繼續帶領騎兵緊跟李沅軍隊，并且追殺到齊軍大營。
好在此時齊漢明王張通明率敢死之士奮勇抵抗，終于止住了頹勢。
齊漢驕兵必敗，蕭開也小覷了曹禮，他始終認為曹禮是個莽將軍，哪想到曹禮用計之下反而殺得齊漢大敗。在損兵折將接近十萬之數后，蕭開無奈下令撤回幽州，并徹底放棄琿州。
鄭漢大軍當即奪回了琿州與兩狼關，取得圣漢與北方諸國交易的貿易重地。但曹禮損失也不小，此戰暴露了鄭漢軍隊指揮混亂，兵源冗雜的問題，鄭漢軍隊能打順風仗，卻不能打逆風仗。
曹禮當即下令，由賀蘭宗負責整頓鄭漢軍隊，并將地盤內五十幾萬大軍縮減到三十萬人，裁撤士兵還鄉耕種，每人分發五十畝地一頭牛，一個老婆一棟房。
鄭漢軍士的待遇頓時傳遍天下，一時之間各地武裝紛紛來投，曹禮本打算縮減到三十萬兵士，哪想到軍隊不減反增，增加到了六十萬人。
兩漢決戰的第一場，鄭漢在軍事上，在政治上，在人氣上皆大勝。
當蕭開撤回到幽州之后，帶著所有人反省總結，不得不承認，曹禮當真非昔日莽夫，且此人手下能人無數，不弱于齊漢。而更讓蕭開難過的是，燕王夏銘終究沒挺過這個冬天，病死于幽州。
燕王夏銘死后，北地徹底成為了齊王蕭開勢力，而由于蕭開能夠服眾，又受到元興帝的信任，眾望所歸地成為東漢的宰相。
元興二年八月，齊漢勢力蕭開整頓兵馬之后再次出兵，這一次他兵分三路，第一路由李沅率軍直撲琿州，第二路由倪爾春率軍攻入揚州西部，第三路則由蕭開親自帶隊直取滄州。
曹禮立即做出回應，他直接帶主力部隊趕赴滄州增援，而慕容輝與賀蘭峰分別馳援揚州與琿州，由于鄭漢兵多將廣，再加去年大勝余威，所有人都認為鄭漢必勝無疑。
但出乎意料的是，齊漢軍隊雖三路大軍同出，但李沅率領的第一路才是主力，蕭開與倪爾春所部皆為佯攻，當賀蘭峰率鄭漢援軍抵達琿州時，當即遭到了齊漢李沅部猛攻。齊漢大將荀布率三千重甲死士直接攻入賀蘭峰陣中，悍不畏死的重甲兵頓時大亂了賀蘭峰的陣型，同時李沅親率騎兵右翼包抄，頓時讓賀蘭峰的軍隊陣腳大亂。
李沅前度擊殺馬銘時便顯示出他是一個對對手毫不留情的人，盡管賀蘭峰是老友賀蘭宗的獨子，但現在卻不是講情面的地方，他命徒弟蕭定方直接沖擊賀蘭峰主陣，并盡可能奪取帥旗，讓鄭漢軍隊自亂陣腳。
蕭定方作為年輕一輩將領，手持九尺槊槍，一馬當先于萬軍之中直取敵將首級。賀蘭峰顯然不敵蕭定方悍勇，更是被他銳氣震懾，竟然丟下大軍下令撤退。
蕭定方緊追不舍，張弓射箭，直接將賀蘭峰射落馬下，隨后一槍戳死，并挑起尸首向鄭漢軍隊喊道：“賀蘭峰已死，余人降者不殺！”其手下也同樣大喊：“賀蘭峰已死，余人降者不殺！”
蕭定方二弟蕭定山趁機率重騎軍隊砍掉了賀蘭峰的軍旗，鄭漢軍隊士氣皆無，尤其是得知主帥被殺之后，紛紛扔掉兵刃投降了。
李沅快速戰勝賀蘭峰，并收復了敵人八萬降軍之后，立即殺向司州，打算切斷鄭漢軍隊曹禮和慕容輝的退路。曹禮和慕容輝大驚失色，但無奈被齊漢大軍糾纏，一時之間無法撤退，隨即被東西夾擊。
兵困糧乏，慕容輝無奈下令全軍渡江南下，投降了武唐帝國。
李存義得知慕容輝攜十六將和五萬軍隊過江投降，大喜過望，竟然赤腳迎接，握住慕容輝雙臂喜不自勝道：“慕容賢弟，你我他日公事，今日又攜手，此乃天意啊，天命所歸，武唐萬年。”
慕容輝慚愧不已，只得道：“敗軍之將不足言勇。”
李存義又問慕容輝起為何不投降齊漢，慕容輝實話實說自己全族老小皆在龍都，若投降了齊漢，那被李沅斬殺兒子的賀蘭宗必然會殺了自己全家，可若是投降武唐，自己或許還有機會救出家人。
李存義立即派人前往龍都救人，雖然危機重重，慕容族人多有死傷，但終究還是救出了不少族人。
曹禮在奮力搏殺之下，率領殘部倉皇逃回龍都。
到元興二年十一月，兩漢之戰第二次戰役，齊漢大獲全勝，斬殺鄭漢五萬余人，降服敵軍十二萬人，逼得老將慕容輝率五萬軍隊南下渡河投降武唐。而齊漢此役占領了琿州、兩狼關、滄州，全部占領揚州，奪取了司州東部奪取，逼得曹禮的鄭漢不得不全面采取退守之勢。
齊漢需要一點時間來消化地盤，也需要一點時間來重新布置生產，故而暫時并未向鄭漢繼續進攻，這也給了曹禮喘息之機。
元興三年九月，經過了近兩年的休養生息，齊王蕭開第三次發兵進攻鄭漢，他依舊采用三路大軍齊頭并進方式，分別對代州，司州西部和龍都藤山關發起進攻。
此時曹禮雖然兵多將廣，但除了心腹軍隊之外，韓德虎的晉軍和奚自強的魏軍并不同心協力，他們表面上奮力抵抗，但暗中保留實力甚至勾結齊漢。
齊漢軍隊很快攻克司州西部。
蕭開沒有忙于攻打藤山關，他派遣李沅、荀布、蕭定方、蕭定山、貢堅、祁遠山、司空明諸將討伐代州的晉軍。
晉王韓德虎本以為齊軍的目標是龍都，還在坐山觀虎斗，想著有賀蘭宗鎮守的藤山關，你們齊軍想要攻打可沒那么容易了。哪想到，齊軍荀布部隊這么快殺到了代州，韓德虎立即向龍都和并州求援，但在魏軍援助尚未抵達代州首府代州府之際，早有城內內應打開城門，齊漢軍隊迅速攻入城中。
韓德虎見逃生無望，便斬殺了自己十八個姬妾，于城門樓上縱火自焚而亡。
韓德虎部將呂游見狀立即率軍投降，并向荀布表明自己可以憑借同僚關系游說代州各地守軍，避免齊軍遭受損失。
荀布便由得呂游做說客，對代州晉軍殘部先禮后兵，而晉王韓德虎已死，各地自然不會反抗，不到半個月的時間，在齊軍八萬大軍的威逼和呂游的巧舌如簧之下，荀布全部收服代州。
代州失守，曹禮所轄地盤只有龍都五縣、雍州和并州，蕭開這才率軍進攻龍都藤山關，蕭開部下老將賀蘭宗堅守藤山關。
齊軍連攻數日，損兵折將，卻始終奈何不得藤山關，其中張通明被流矢射中，不得不返回幽州養病。
“賀蘭宗這老將，防守還是有一套的，且獨子被殺，他必然死戰。”蕭開連連搖頭無奈。
攻克關隘可是靠不了個人勇武，盡管蕭開手下諸將認為自己可以任何單挑鄭漢武將，但仰攻關卡便成了個步卒而已，人家一塊大石頭砸下來，再勇武的武將也擋不住。藤山關兩側便是險峻的藤山，而藤山上石頭眾多，藤山關最不缺的便是石頭，蕭開對此一個頭兩個大。
一時之間無法攻克賀蘭宗把手的藤山關，蕭開便派遣李沅增援荀布攻打并州和雍州，將龍都徹底包圍。
荀布進攻并州，呂游作為前鋒不斷游說，最終代州的魏軍選擇了投降，奚自強自去王爵，魏軍從此之后取消了名號，為齊漢并州軍。
李沅從西北天河關殺入雍州，雍州百姓早就習慣了城頭變幻大王旗，諸城望風而降。唯獨馬重陽率軍雍州部分軍隊奮力抵抗，避免曹禮被前后夾擊，困死在龍都。
元興四年五月，武唐皇帝李存義在探知齊漢抽調后方軍隊，準備全力奪取龍都之后，覺得時機成熟，便忽然對齊漢后方司州、徐州和揚州三地發起進攻。