天剛擦黑，盱眙城中的主街——河口道便已空空蕩蕩。
街道旁矗立著一座規模很大的客棧，門檻上方的牌匾上書：通衢客棧。
看得出來，這座客棧從前一定非常風光，現在卻是門可羅雀，冷冷清清。
客棧外堂，伙計百無聊賴地坐在柜臺旁，不停地胡亂劃拉著手邊的算盤。
曾泰和沈韜、肖豹走了進來。
伙計站起身道：“幾位，回來了。”
曾泰點了點頭問道：“伙計，狄老先生回來了嗎？”
伙計回道：“出去的幾撥都回來了，就差您了。”
曾泰點了點頭，三人快步向客棧內狄仁杰的房間走去。
房間內，大家正在向狄仁杰報告各自訪察的情形，方九站在一旁。
魯吉英說道：“我們分別走訪了城中四家鹽號，一家的老板是何姓鹽商，另外三家分別是陳姓、方姓和王姓，與中午店老板所說的完全吻合。”
狄仁杰問道：“情況怎么樣？”
魯吉英說道：“陳姓、方姓和王姓鹽號的伙計告訴我們，邗溝發生覆船事件，茶亭的官鹽運不到盱眙，這幾家鹽號就斷了生意，再也沒有開過張。
之所以沒有關閉鋪戶，是因為他們都是朝廷指定的售鹽商戶，鹽法規制，鹽號是不允許關門的。”
狄仁杰問道：“他們沒有說起，從其他渠道搞到過食鹽？”
魯吉英搖了搖頭道：“沒有。”
狄仁杰說道：“也就是說，這三家鹽號現在無鹽可售？”
魯吉英說道：“正是。”
狄仁杰點了點頭道：“嗯，與我了解的情形基本相同。”
話音未落，曾泰幾人推門走了進來：“恩師。”
狄仁杰微笑道：“曾泰啊，辛苦了，怎么樣，有何收獲？”
曾泰說道：“下午我們走訪了很多城中的百姓，從他們口中了解到的基本與那個店老板的敘述一致。
目前，縣城中只有一間鹽號還在售鹽，那就是何家鹽號，其余三家早已閑置，問到何家所賣之鹽的來歷，百姓們都認為是從鹽梟手中購買的。”
狄仁杰點了點頭道：“看起來，我們三路訪察民間所得到的結論基本相同。
今日我們暗訪何家鹽號，那兒的伙計對我說何家鹽號的主人名叫何五奇，現在城中只有他一家賣鹽。
他還透露，這個何五奇每一次都能從外面搞到幾十石食鹽，而且，可以斷定乃是私鹽無疑。”
曾泰吃驚地道：“幾十石，有這么多？”
狄仁杰思索著：“難道如此大量的食鹽，何五奇真的是從鹽梟手中所得？”
曾泰說道：“可除了鹽梟，還有什么人能夠為鹽號提供私鹽？”
狄仁杰說道：“可據我所知，鹽梟不過是一些亡命之徒，鋌而走險是為了掙口飯吃。換句話說，他們也是窮苦人。”
一旁的方九插話道：“大人，小的能說句話嗎？”
狄仁杰點了點頭道：“說吧！”
方九說道：“大人剛剛說得對極了，那天在村里，老魯叔就說起過，我們村的纖戶龐四就做了鹽梟。”
狄仁杰點點頭道：“是的。”
方九說道：“可那都是讓漕運衙門給逼的！大家沒飯吃，活不下去了，只能鋌而走險，總比餓死強啊！”
狄仁杰嘆了口氣，點點頭道：“是啊，鹽梟販私，一般是從鹽場的亭戶們手中花低價購買數斗，最多一石食鹽，由數人乃至十數人編成一隊，肩挑扁擔，筐中置鹽，走村串鎮，以比常平鹽更低一些的價錢將鹽賣給百姓。
你們想一想，這些窮苦的鹽梟怎么能有力量組織起這樣大規模的販鹽活動？
不要說轉運的騾馬車輛需用大量銀錢，就是他們從亭戶手中購進如此大批食鹽所需的本錢，就是一筆數額巨大的款項，他們怎么能夠負擔得起？”
方九說道：“大人，剛剛諸位說起此事的時候，小的就想說，鹽梟小人見過，別說幾十石鹽，就是幾石，他們也販不起呀！”
魯吉英說道：“不錯，確實如此。剛剛閣老說得是，一隊鹽梟幾個人，擔筐挑擔，有時總共只有幾斗鹽。”
狄仁杰點了點頭道：“是呀！”
曾泰說道：“恩師，那您的意思是，批發私鹽的不是鹽梟？”
狄仁杰沒有回答，反問道：“還記得我們到盱眙暗訪的目的嗎？”
曾泰驚道：“您是說，這些私鹽的源頭，乃是邗溝落水失蹤的官鹽？”
其他人也大吃一驚：“啊？”
狄仁杰說道：“難道沒有這種可能嗎？北溝大倉的監庫彭春率人將官鹽運至盱眙境內的葦子蕩。
一天后，由盱眙方向駛來了一條大躉船，彭春等人將官鹽裝上躉船，繼續向北航行，不久便失去了蹤跡。
無獨有偶，恰恰還是在盱眙境內，發生了如此大規模的販賣私鹽之事，這二者之間，難道真的沒有聯系？”
曾泰點點頭道：“有道理。”
狄仁杰說道：“而今，事情尚未明朗，我們暫且不要妄下結論。
今天的察訪大有收獲，接下來也是最關鍵的一步，那就是要通過鹽商何五奇查出私鹽的來源。”
狄仁杰看看眾人，一擺手笑道，“好了，今日大家都辛苦了，下去休息吧！”
眾人答應一聲，紛紛轉身離去。
掌燈時分，臥虎莊中一片寧靜。
突然，臥虎廳方向傳來一陣急促的鑼聲，鑼聲迅速蔓延開來，寂靜的莊子立刻喧嚷起來。
東院正房和偏門的門忽然打開了，王莽和李元芳已快步走到了院中。
此時院外的鑼聲一陣緊似一陣，小清也急急跑進院中喊道：“水生！水木！”
王莽問道：“外面出什么事了？”
小清說道：“剛剛葛彪告訴我，莊里出了大事，我爹招各寨頭目到臥虎廳議事。他說讓我們三個也去。”
李元芳看了小清一眼道：“我不去。”
王莽皺了皺眉頭，沒有說話。
小清沒好氣地說道：“你以為我想去呀，只是這大晚上的鳴鑼聚眾，我是怕又和龐四扯上什么關系，走吧，去看看。”
王莽沉吟片刻，點了點頭道：“好吧。水木，我們剛剛接任旱寨的頭領的位置，去看看也好。”
見到王莽這樣說，李元芳也就點了點頭。
說完，三人快步走出東院，向臥虎廳而去。