狄仁杰擺了擺手道：“狄春，不得無禮。”
狄春哼了一聲，一屁股坐在條凳上。
狄仁杰說道：“老板，你說盱眙縣的百姓已經兩年沒有吃到鹽了？”
店老板苦笑了一下道：“一點兒沒吃著，那是瞎說。兩年了，一點鹽不吃，老百姓也就都活不成了，是不是？”
狄仁杰一伸手道：“來，坐下，慢慢說。”
店老板點了點頭，坐在了狄仁杰身旁：“剛剛您老問我，這里為什么如此蕭條，是吧？”
狄仁杰點了點頭。
店老板說道：“一看您老人家就是常跑外的。您可能也知道，盱眙位在兩河交匯，那是個大集市，熱鬧得緊呀。可是自從前年開始這里就斷了鹽。”
狄仁杰問道：“為什么？”
店老板長嘆一聲道：“老人家，您別看這成鹽算不上什么好東西，可是不準隨便買賣的。”
狄仁杰點了點頭：“這我知道，鹽法規制，食鹽必須要由官府指定的商家出售。”
店老板說道：“是呀，盱眙縣城里有四家大鹽號，一家姓何，一家姓陳，一家姓王，一家姓方。
正常的年份里，江淮鹽鐵轉運使的運鹽船到盱眙埠頭，幾家鹽商便早早等在那里，買來朝廷配發的食鹽，運回鹽號回城售賣。
鹽價是二十文一斗，叫做常平鹽。”
狄仁杰點了點頭。
店老板繼續說道：“可自打前年開始，運鹽船就再也沒到過盱眙，聽說是邗溝鬧鬼，只要運鹽船經過那兒必定是船毀人亡，裝在船上的鹽也沒了蹤影。”
狄仁杰聞言暗暗心驚，與曾泰、魯吉英對視一眼道：“早就聽說邗溝覆船造成淮北食鹽緊缺，想不到竟到了這般地步。”
二人緩緩點了點頭。
店老板說道：“可不是嗎，打那兒以后，我們這兒就再也沒吃過官鹽。”
狄仁杰說道：“不對呀，水路不通，還有陸路啊，盱眙歸揚州所治，既然發生了這種情況，州里應當從陸路將官鹽運到盱眙呀。”
店老板說道：“嗨，您有所不知。
盱眙雖是揚州所治，但陸路交通卻非常不便，先說道路崎嶇，運鹽的大車根本無法行走。
而且，陸路到了山陽縣便被洪澤湖阻斷，必須要坐擺渡過湖才能接上旱路。
可這洪澤湖中有一群水匪甚是厲害，平素劫奪往來船只，圖財害命，官府拿他們也是沒有辦法。
聽說縣里剛斷鹽的時候，揚州確實是運了幾次鹽來，可都在洪澤湖被水匪劫了去，派官軍去進剿，連水匪的影子都找不著。
就這么著，運河梗阻，陸路也走不通，我們也就沒了鹽吃。”
狄仁杰重重地哼了一聲道：“豈有此理！難道就為這個原因，官府就不再給盱眙送鹽？”
店老板苦笑道：“不光是盱眙，打這兒往西、往北的所有地方都是如此。”
“那你們現在吃的鹽又是從何處而來呢？”
“官鹽沒了，鹽商們只好四處想辦法弄私鹽。前年開春，何家鹽號不知從哪兒弄來了十幾石鹽，掛牌子出售，售價是一斗四百文。”
狄仁杰吃了一驚：“是官府常平鹽的二十倍？”
店老板嘆了口氣道：“誰說不是呀，我們都管它叫霸王鹽，可就這么貴的價錢，不出半天就被搶空了。
您老想想，四百文一斗，買一次還可以，長久下去老百姓哪承受得起呀！
可鹽又不是別的東西，不買又不行。
沒辦法，各家只能花錢買上一點兒，忙的時候少吃，閑的時候不吃，這就叫做淡食。
一般來說，冬天就是淡食季，這里的老百姓整月也吃不上一點鹽，渾身浮腫發虛。
吃不著鹽也就沒勁兒干活，眼瞧著熱熱鬧鬧的盱眙就這么冷清下來了。”
狄仁杰問道：“老板，你可知道這些鹽商們的霸王鹽是從哪里弄來的？”
店老板說道：“這可就不知道了，反正不是官鹽。官府也是睜一眼閉一眼，總不能讓老百姓徹底沒鹽吃吧？
自那以后，這里的鹽梟也就開始多了起來，他們賣的鹽比鹽商便宜，二百文一斗，于是，老百姓就不再買鹽商的鹽了。
這下子鹽商不干了，攛掇官府嚴懲鹽梟。
這不，剛剛您看到了，那倆小子就是倒霉蛋。”
狄仁杰重重地哼了一聲道：“這可真是天高皇帝遠，民少相公多。都是販賣私鹽，還要相互傾軋，只是苦了老百姓！”
店老板點了點頭道：“這話您算是說對嘍，真不知道，盱眙老百姓哪年哪月才能吃到平價的成鹽。行了，您就湊合著慢慢吃吧！”
說著，起身向后廚走去。
桌上一片沉默，所有的人都放下了筷子。
狄仁杰沉重地說道：“看到了吧，邗溝覆船，大批食鹽損折，在揚州地區引起了多么重大的災難！
揚州漕運衙門那些蛀蟲貪污朝廷撥發的護渠巨款，致令漕渠失修，覆船之事屢發。
而他們卻驕奢淫逸，吃喝享樂，一席飯動輒耗資巨萬！
可這里的老百姓卻連吃鹽都已經成了奢侈的事情！
皇帝憂心鹽運不興會造成國庫空虛，可圣上萬萬也沒有想到，在大周王化之下，這里的百姓竟過著如此凄苦的日子！
圣上更沒有想到，揚州的地方官吏不恤民生，玩忽職守，庸碌無能，竟連洪澤湖中小小的水匪都能令鹽運大事為之終止，以致私鹽橫行，猖獗至斯！
這真是朝廷的災難，天下的災難！”
曾泰狠狠一拳砸在桌上：“恩師，此事一定要搞個水落石出！”
狄仁杰嘆口氣道：“真沒想到，剛一下船便親身經歷了生民凄苦，連富庶的盱眙都是這般，淮水附近那些貧困地區還不知道會是什么樣子！”
曾泰長嘆了一聲。
狄仁杰說道：“也罷，曾泰，我們的調查就從這里開始。
先找一間客棧宿下，然后大家分頭行動，到民間走訪。
首先要搞清城中的鹽商是從什么渠道搞來的那些霸王鹽。”
臥虎莊。
正堂前的大空場上，有幾十丈方圓，莊主葛天霸坐在空場中央的交椅上，兩邊大小頭目分排列坐。
坐在前面的幾張座椅上的赫然是莊主葛天霸的幾位兄弟，只是在這幾張座椅之下空著兩張椅子。
坐在這兩張空椅子之后的鄧通陰著一張臉，不知道在想些什么。
這時，大門前傳來一陣腳步聲。
眾人的目光向門外望去，正是王莽和李元芳。