在遙遠的北方圣城，春天還未到來。
菲利普-索倫，尊貴的二皇子殿下，穿過曲曲折折的走廊，來到中庭，見花園里一角一道身影飛快地晃過。
“伊麗莎白，別躲了，出來。”菲利普大聲地喝道。
等了差不多半分鐘，伊麗莎白才從躲藏處露出精致的臉蛋出來：
“菲利普，有事嗎？”
“親愛的妹妹，雖然已經是春天，但今天沒出太陽，這里還是比較冷的，不要著涼了。”菲利普關切的說道，忽然又道，“你把手放在背后做什么？”
“沒什么，一本書。”伊麗莎白答道，“只是一本消遣的詩集而已。”
菲利普壓根不信，走上前去，一把奪過，有些困惑：“哦，這個字讀什么？茶？什么花？”
“對，茶花女，這是目前圣城最受追捧的一部小說。”伊麗莎白白了哥哥一眼，“你連這都不知道！”
皇室的教育無疑是嚴格的，但并不反對閱讀所謂通俗小說，但妹妹夸張的表情讓菲利普覺得自己確實落伍了：
“我最近公務繁忙，哪有時間看這些閑書。”
“那我建議你拜讀一下，這可是肖恩-康納利子爵所寫的的小說，最近轟動極了。”
“肖恩？哦，他對寫小說好像并不算外行。”菲利普道，“茶花，是什么花？”
伊麗莎白回答的很干脆：“不知道！市面上冒充這種花的倒是有不少。”
那該有多轟動啊。
菲利普略感驚訝，但他還有更重要的事要去做。如果能夠，他也想如自己妹妹那樣無憂無慮。
“伊麗莎白，我們的哥哥回來了，你應該去見見他。”
“不去，他比父皇還要無趣。”
“好吧！”菲利普沒有辦法，他穿過御花園，又來到前庭，然后去了御書房。
御書房里，或坐或站著幾個人。一張寬大的紅木書桌后面，皇帝卡洛斯-索倫正在聽大臣匯報。
他的名字跟他的祖父相同，因而被稱為卡洛斯二世，自1800年1月登基以來，他已經做了31年的皇帝。
還是皇儲時，他被認為是一位勇敢、睿智和果斷的繼承人。
但現在他老了，有時也有心力交瘁，雖然他讓御用理發師把自己的頭發都染成皇族男子都擁有的一頭金色，但鬢角的一小撮白霜還是暴露了他的年紀。
他喜歡身著軍裝式的服裝，這跟他年輕時曾經親自指揮軍隊與比利斯人作戰養成的習慣有關。
衣襟上有成排裝飾用的金鈕扣，有墊肩和流蘇，華麗而又不失莊重，加上他有一種沉靜、寡言的氣質，不怒自威，令自己的臣子們不敢造次。
有人說，卡洛斯二世是歐羅巴有史以來最有權勢的統治者，因為中央集權在他的手里已經登峰造極。上任之初，他一改他的父親，第二代皇帝艾克-索倫與民休養的政策，一邊對外強硬，在外交上從不妥協，甚至主動發動戰爭，對內則逐漸剝奪地方自治的權力，將更多的權力收回圣城。
此時御書房有他的三位臣子，一個是首相菲德爾-卡隆，一個是財政大臣約克-內瓦爾，另一個是軍令部長約翰-塔爾蒙。
還有一個則是不常出現在這里的皇儲，吉恩-索倫殿下，這位1790年出生的大皇子，比二皇子大了19歲，因為后者是皇帝的第一任皇后病逝后續娶的第二任皇后生的。
皇儲吉恩繼承了皇帝沉靜寡言的氣質，正如伊麗莎白所說，一個很無趣的人，很難讓人親近起來。
在平民家庭中，父親多疼愛幼子幼女，皇家大概也是如此，吉恩可沒有常常伴隨皇帝的待遇，他這是剛從西部行省總督的任上返回圣城。
這或許是皇帝對某些流言——皇儲應該多承擔一些責任——的回擊。
菲利普輕輕敲了敲門，然后走了進去，他對著自己的兄長笑了笑，就站到了一邊。
吉恩瞥了他一眼，只是點點頭，算是回應。菲利普出生時，他已經成年，擱在平民家庭，他們的年紀差距相當于父子。而且吉恩早早地被皇帝打發到軍中歷練，然后又發配到外省去任職，所以這兩兄弟之間很難有深厚的感情。
此時財政大臣正在做一場“艱難”的匯報，因為帝國的財政狀況實在太差了：
“1820年，沒有戰爭，又風調雨順，帝國一年的總收入有7億5千萬金路易，去年1830年，南方自然災害頻發，致使帝國的總收入銳減至5億7千萬金路易，但同時1830年用于戰爭支出以及因此舉債5千萬，雖然今年教會主動損獻了兩千萬，并低息借款3000萬，但這并不能解決問題。”
首相菲德爾-卡隆接口道：“陛下，南方這一次又遭了嚴重的地震和海嘯，尤其是熱那亞，仁慈的您赦免了南方多個行省的稅收，雖然我們多開稅源，但我們預計今年總收入不超過5億。”
“沒有錢可不行。”軍令部長約翰-塔爾蒙大聲地說道，雖然名義上也是內閣的一員，接受首相的約束，但軍令部實際上只對皇帝一人負責，也只聽皇帝一人的命令，“那些該死的蠻人仍然在瘋狂的試探…”
“那也只是試探，或許會有小規模的戰爭，但如去年紅月那樣大規模的戰役則是不可能。”首相質疑道，“我倒是想問問，誰最應該對去年的大潰敗負責？100萬的軍隊，高達5億的戰爭經費，以及更多的平民死亡及其財產損失，就這樣被你們白白浪費。別跟我說這是皮爾斯元帥指揮不利！他已經死了，不會從棺材里跳出來反駁！”
“你…”
軍令部長顯然辯論不過文人，他把自己的手套直接砸向首相。
首相低頭靈巧地躲過，現場頗為滑稽。
卡洛斯一世輕輕敲著桌子，首相與軍令部長的爭吵立刻嘎然而止。
“約翰，撿起你的手套！”
“是，陛下！”軍令部長立刻乖乖地繞過首相，將自己的手套撿起，回身時瞪了首相一眼，首相還以顏色。
首相此時已經無比后悔，因為把皮爾斯元帥的名字指出來，其實就是在指責尊貴的皇帝陛下，這個名字在許多場合是一個禁忌。
他用很無辜的眼神瞅著皇帝，希望皇帝知道自己其實很想為他分憂。
但皇帝寬慰地看了首相一眼，這個首相雖然才能一般，但好在十分聽話，如無意外，他準備讓首相再多干幾年。
“北方的蠻子仍然不肯罷休，所以北方邊境線上必須保持高度的戒備，軍令部今年在北方至少要維持100個師的兵力，差不多110萬人，內地有30個師的兵力，差不多33萬人，將各種花費算進去，我們平均每年在每個士兵身上花100個金路易，這已經是最底線了，這應該是多少錢？”
財政大臣很快地接口：“大約1億5千萬。”
“我的首相，這筆錢必須要迅速地到位，當然不是一次全部到位。就把教會的獻金和借款先撥下去。”皇帝看了看首相和財政大臣很難看的臉色，“另外，屬于皇室的財產可以，嗯，借給內閣…”
國家的稅收跟皇室的私有財產并不是一回事，所以陛下說是借。
這時二皇子菲利普適時地發言，皇家的財產在三年前起就一直在他的管理之下，這也顯示皇帝對他的寵愛：
“父皇，我們可以借出1個億。”
首相和財政大臣飛快地交換了一下眼色，他們眼饞皇家的財產不是一天兩天，至于利息，以及能不能及時歸還本金，他們自動將這兩點忽略了。反正這個帝國姓索倫，他們只想捱過眼前的難關。
“那么，約克，還有多少缺口？”皇帝又問。
“這樣的話，軍方的需求完全可以滿足。再加上教會擔保的向銀行家們的借款5千萬，今年的財政收入就可以滿足內政所需。但…”財政大臣頓了頓道，“來年的利息負擔也很重，這是在沒有大規模對外戰爭的基礎上估算的。現在龍江流域暴民亂起，會極大影響到今年的稅收，另外我聽說我們在海上的貨船也偶有受到魚妖的攻擊。”
“真是多事之秋啊，這就是我將吉恩叫回來的原因所在，我的長子將會全權負責剿亂黨，讓帝國的糧倉恢復秩序。”皇帝說道。
此時首相說道：“陛下，要徹底解決問題，無論是北方的蠻族，還是國內的亂黨，根本的還是錢糧問題，征收1/20稅刻不容緩。這種稅如果征收上來，帝國將永無財政問題。”
“我聽說熱那亞在這方面走在了前列？”皇帝問。首相面上閃現出一道神采：
“是的，阿歷克謝-拜恩是一個極有才干和政治手腕的人。”
“唔，很好，這個名字我記住了，他曾是你的助理吧？”皇帝點點頭。
“陛下，您的記憶真不錯。”首相恭維著。
皇儲吉恩一直沒有說話，這時卻潑了一盆冷水：“陛下，征收1/20稅，并不是一個好主意。雖然按照傳統，臣民應當在國家危難時表現出熱情和忠誠，但一旦涉及他們的財富，就好比用一把刀子架在他們的脖子上，要么反抗，要么求饒。顯然前者出現的可能性要更大一些。”
說實話要付出些代價。
氣氛有些冷場，皇帝的臉上立刻陰沉了下來，他揮了揮手將大臣們趕了出去。
“吉恩留下！”
三個大臣魚貫離開，二皇子猶豫了一下也跟著離開，離開時他很留意兄長的臉色，見兄長面無表情，好似什么事情也沒有發生過。
宮廷仆役們機警地將書房門關起來，可二皇子走過了走廊拐角，仍然聽到御書房方向傳來玻璃杯被摔碎了的聲響，還有皇帝的咆哮聲。
“真是一對強硬的冤家。”
二皇子聳聳肩，捫心自問，他可不敢效仿自己的兄長。
（下午還有一章，16點以后）