北風怒號，刮在臉上像刀子割的一樣，生疼。河里已經結冰，地面上有水的地方生硬生硬的，利斧都難以劈開。野獸們都窩在洞穴里，不敢冒頭。即便是勤勞的農人，這時候也都躲在自己的小窩里。許昌城外的管道上，這時候卻有一支百十人的馬隊正在向北緩緩而行。
這隊伍正是豫州刺史袁真派來司州的使節，首領乃是功曹吳坦之。吳坦之一行十四人，被林飛部在汝陰城里阻滯了四天。直到四天前，這一行人才被放行，林飛還派了一隊騎兵沿途護送。這支隊伍到達許昌之后，與陳爽部進行了交接，由葛喬帶著一百人繼續護送使節往洛陽去。
經過汝陰和許昌兩地之后，吳坦之雖然心里記掛著豫州的局勢，卻還是發現了司州軍的許多不同之處來。首先一點，司州軍的裝備很好。這里的士兵都是一些青壯，絕無老弱夾雜期間，精神面貌極好。士卒們穿著厚實的棉衣，大冬天里也不曾停止訓練。因為保暖措施得當，這些士兵沒有人凍傷。每天早晨天剛亮，士兵們便開始圍繞著城池跑步，喊聲震天。
“怪不得司州兵戰斗力這么強悍，原來他們走得是精兵路線！”吳坦之看在眼里，心里卻越發疑惑了，“司州地方向來殘破，劉義之上哪里去招募了這么多的精壯漢子？”
這隨行的百余騎兵，每個人看著普通，舉手投足之間，卻都流露著一股彪悍之氣。吳坦之明白，這些戰士在抗燕前線，身經百戰，殺人無數，自然不是豫州那些殘兵敗卒能比的。想到這里，吳坦之心里也熱乎乎的：“若是能引劉義之為奧源，大司馬或許不敢對袁豫州動手！”
吳坦之使勁裹了裹身上的棉衣。棉衣真是好東西，能把這刺骨的寒風擋在身體外面，絲毫不比皮裘差。這是劉家推出的御寒之物，蒙袁中郎恩賜，豫州軍府的幕僚們每人發了一套。吳家家境不富裕，在建康不過是勉強度日，置辦不起像“羽絨服”這等奢侈之物。吳坦之本來是乘坐馬車的，不過馬車走得慢，他急著到洛陽，所以便與林飛換了馬，以便跟上護衛的速度。
和大多數淮北的城池一樣，這兩座城里面，現在并沒有百姓居住。司州軍靠著自己的力量，把城內尚可以修補的房屋都整理了出來，用作軍營、工坊和庫房。剩下的那些殘垣斷壁，則被全部拆除掉，空出來的地方被整理成了田地，作為駐軍的菜田。
“葛隊長，司州軍的士卒為什么斗志昂揚？”吳坦之問身邊的葛喬。一張口，那北風呼呼地往嘴里灌，冷颼颼的。這北方的冬天，真不是人呆的地方。
葛喬拉下了臉上的棉口罩，答道：“這是因為這里賞罰分明，不講出身。只要奮勇殺敵，就可以得到獎勵，而且沒有人會克扣。只要有本事，能任事，很快就可以出人頭地！每個人都想著升官發財——不管是普通的士兵還是領兵的將軍。”
就說了這么幾句話，就感覺臉上冰涼一片，被風嗆了好幾口氣，葛喬連忙又把口罩帶上。吳坦之見了，也不好再繼續問下去。
好在此時天氣雖冷，這幾天卻沒有下雨雪，地面上干燥得很。眾人活動開了身子，便驅著馬小跑了起來。
這一帶原先是人煙密集之地，因為飽經戰亂，許多的村莊都荒廢了。吳坦之暗道：“劉家兄弟不知道基于何種原因，竟然愿意接手這些地方。這些地方殘破如此，不知道還剩下多少戶口，只怕糧草都籌集不全吧？”
他轉念一想，這劉義之在洛陽折騰了這么多年，據說現在手下數萬軍隊，他們的糧草問題到底是怎么解決的？劉家的壽春農莊雖然高產，想要千里迢迢地往洛陽運送數萬軍隊的糧草，只怕辦不到吧？
這一行人伏在馬背上，向前疾馳，半天工夫，已經到了陽翟縣城。
陽翟縣已經是司州地界，不過這里在地勢上和潁川郡更近，關系也更親密。陽翟、陽城和密縣這三地因為編戶不多，劉義之只在陽城設了縣衙，統管著其余兩地。這里駐扎著一百縣兵，沒有劉義之的軍令，葛喬這支護衛隊，已經不能繼續向前了。
眾人在陽翟下馬休息，讓縣兵幫著準備了些熱水和飯菜。葛喬和這里的縣兵隊長封榮陪著吳坦之，一起坐在火炕上吃了起來。
吳坦之生長在南方，從來沒見過火炕，這時候坐在這燒得滾燙的熱炕上，只覺得一身寒氣都被驅趕得無影無蹤，甚是受用。
葛喬笑著解釋道：“功曹，這是劉家推出的火炕。制作簡單，又不用本錢，普通的百姓都能用得起。末將本是汝南人，當年在汝南的時候，也只能看著炭火取暖。這幾年睡慣了火炕，在冬季里再也睡不下那冰冷的榻了！甭管有多勞累，在火炕上睡一晚上，第二天就不覺得乏了！”
吳坦之聽了，臉上有些不自然了。他這一路上，沒少挨凍，感情司州軍中還有這樣的好東西不給自己用。
葛喬鑒貌辨色，知道吳坦之的糾結所在，便解釋道：“功曹一路上所住的地方，都是軍中新收拾起來的營房。這些地方沒有專門的客房，自然也沒有多余的火炕！”
吳坦之聽了，心下釋然。林飛把自己攔在汝陰，那時候他們也沒拿自己當做貴客招待，自然不會把軍中的營房騰出來給自己等人居住。走上繼續北上的路之后，連司州的護衛隊都不能睡在火炕上，他們這些人自然也就更無法享受到了。
“管中窺豹，可見一斑。這個劉義之能在司州站穩腳跟，果然并非幸致！”吳坦之暗嘆道。
劉義之能把火炕這么經濟適用的好東西在司州推廣開來，自然也能針對這里戶口少的窘況而采取適宜的發展道路。想到袁真掌握著豫州淮南的大片地方，卻始終沒有足夠的錢糧，吳坦之對劉義之治下的司州越發好奇了。