劉牢之看著面前的五百多個士兵，他們穿的破破爛爛的，個個面容憔悴，很多人身上還帶著輕傷，衣服上還有血跡。這些人是懸瓠之戰中落入了燕軍手中晉軍俘虜，這些日子他們在燕軍軍營中，從事著重體力活，卻飯都吃不飽，一個個顯得有氣無力的。
“士兵們！你們都是在懸瓠城中浴血奮戰過的，城池失陷不是你們的責任，你們不必因為失敗而心存內疚！”
劉牢之看著這些人，卻是臉上只有疲憊之色，他口中所說的“愧色”，那是一絲也無。也是，這些人當兵都不是自愿的，根本沒有什么榮譽感。作戰勝利了，將軍們立了功，升官進爵，他們這些大頭兵，有頓酒肉吃就不錯了。這些大兵，拼死作戰也只是戰場上的本能而已，別人拿著明晃晃的刀槍沖殺過來，總不能伸長脖子等著挨砍吧？
“這些日子，你們流落到燕軍軍營之中，受苦了！接下來的日子，你們將會乘坐船只，回到淮南，在那里將養身體。”
不少士兵抬起頭來，詫異地看著劉牢之。他們是兵，在領兵的將軍的眼里不過就是一件武器而已。自從穿上這身軍裝開始，他們就再也沒有別的出路，要么活著作戰，要么戰死再由子弟接班。他們一直以為劉牢之把他們換出來，就是為了讓他們重新上戰場廝殺而已。對這些兵家子而言，換個將軍，只不過是換個地方廝殺而已，并沒有什么不同。受苦了，將養身體？那可是從來沒有過的事！不作戰的時候，軍中的飯食只夠吊住性命而已。
劉牢之看著這些人將信將疑地表情，又是好氣又是好笑。
“你們之中，很多人身體孱弱，并不適合當兵。回到淮南之后，不符合當兵條件的，我們會安排土地讓你們耕種。有手藝的，可以到工坊里面做工！當然了，如果你們愿意的話，可以把家人接過去一起生活。在我劉家，別的不敢保證，唯獨沒有人會強迫你當兵！”
這些士兵終于動容了，開始七嘴八舌地問了起來。
“郎君，這是真的嗎？”
“我們這些兵戶，真的可以免除兵役？”
“我們可以真的可以不用廝殺了？”
“不用抽調我們的子弟從軍了？”
兵戶制度不得人心啊！劉牢之嘆了口氣，把手舉了起來，大聲道：“大家安靜，且聽我一言！”
一眾士兵連忙住了嘴，聽劉牢之說話。
“在我劉家，士兵的地位崇高。只有打破頭想要加入的，沒有強逼著誰當兵的！就這些已經加入劉家部曲的，到了年限若不能升職，家里會安排退役轉業呢！”
退役轉業，那是什么東東？
看這些人不太相信，劉牢之指著他們身后的士兵說道：“這些人都是我劉家的部曲，你們跟他們打聽一下，我說得可有半句虛言！”
士兵們聽劉牢之說得斬釘截鐵的，俱都興奮不已。但凡有出路，誰又愿意世世代代當兵？
“好了！現在你們知道自己日后的去處了，希望你們能安分守己，聽從安排。我劉家花這么大力氣把你們救出來，可不希望你們來搗亂！”
士兵們亂哄哄地道：“郎君說得哪里話，小的們萬萬不敢搗亂！”
劉牢之揮了揮手，命劉成之先把這些人帶下去安置。
劉牢之對這些人的講話，通篇就沒有提到過朝廷和豫州軍府。劉牢之知道，如果沒有自己，這些人一定會在燕軍營中淪落為奴，朝廷也好，豫州軍府也罷，誰也不會想起這群人來。既然是自己費了大力氣，付出了大代價，那肯定也不能便宜了別人。
五月中，慕容塵率所部騎兵五千余人，直插陳郡，與從陳留和許昌過來的五千步卒匯合于項縣城下，開始攻城。陳郡太守朱輔“嬰城固守”，雙方展開了拉鋸戰。
（按：歷史上燕軍的確是先發動了懸瓠之戰，之后才‘進圍陳郡’。東晉時陳郡郡治不詳，有可能是在陳縣。南朝宋時陳郡的治所設在項縣，而從燕軍的攻擊順序來看，從許昌南下的燕軍不應該先攻擊懸瓠再攻擊陳縣，故本書以朱輔屯項縣。）
與燕軍交換完俘虜之后，劉牢之帶著聯軍一路退往新息縣。新息縣是個大縣，人口眾多，太平時期一直是汝南國的治所所在。這里瀕臨淮水，劉牢之想要撤離也簡單。
懸瓠失守之后，汝南抗燕聯軍一度出現分歧，有幾個人不顧劉愿、陳爽等人的勸阻，退出了聯軍，領著部曲回到了各自的家中。好在交換俘虜之后，慕容塵又率本部攻擊陳郡，李洪所部兵力已經不足六千人，對于總人數四五千人的抗燕聯軍，也有些忌憚，就沒敢對汝南聯軍發起攻擊。雙方暫時算是相安無事。
五月二十一，葛喬等幾個人從淮南回來，帶回來他們的所見所聞。
蓼縣正在修建大量的房屋，哪里有沿河有不少土地，可以安置很多百姓。不過那里不似汝南這般平坦，乃是一些丘陵地帶，很多地方還有待開發。汝南的這些豪族到那里去，可以直接按照人口占有土地，算是個自由地帶。不止汝南的百姓可以搬遷過去，就連南頓、新蔡的百姓，也可以搬遷過去。
松滋縣附近有幾個開發好的農莊，分別住著劉家的部曲和奴隸，劉家在北方歷次作戰獲得的戰俘都安置在那里。聽劉家的管事介紹，那里只安置劉家的依附民。所有的農莊、土地和財產都屬于劉家，由劉家派管事管理，投靠的各家百姓按照勞動量與劉家進行收獲分成。
壽春附近的莊園，最為富庶，那里只有劉家的部曲，所有的百姓在田莊、工坊和畜牧場里做工，劉家按勞動量分發報酬。劉家的部曲還享有很多權利：免費讀書；免費看病；吃飯有大食堂，不用自己做；那里的生活水平，嘖，普通百姓過得都比汝南這些豪族子弟要強！
“那豈不是到了天堂了，百姓可以免費讀書？”
便算是這些豪族子弟，他們的識字率是很低的，劉家的部曲竟然可以免費讀書？
“做人家的部曲怎么能比自己過還強呢！”
劉家費這么大力氣興辦莊園，肯定也是要營利的。如果好處全讓底下的部曲得了去，劉家能得到什么？
葛喬嘆道：“你們不要問我，我也想不明白，但情況確確實實就是這樣，某家親眼所見！各位兄弟有誰信不過我的，可以問問跟我同行的幾位！”