隆和元年正月，燕國廣州刺史呂護、傅末波攻陷小壘，以逼洛陽。
你沒看錯，就是呂護。
這呂護是這一時期的一個割據軍閥。冉魏永興二年（公元351年）八月，呂護為冉魏征虜將軍，他聯合平南將軍高崇綁架了洛州刺史鄭系，投降了東晉。隨后背叛東晉，投奔后趙幽州刺史王午。
東晉永和八年（公元352年）七月，王午據魯口（今河北饒陽）割據一方，自稱安國王，八月慕容恪率軍攻打王午，王午率軍抵抗了一陣子，十月的時候便被部將秦興所殺。呂護趁亂殺死秦興，據魯口復稱安國王。東晉永和十年（公元354年）二月，慕容恪再次發兵圍魯口，次月克之，呂護逃往野王（今河南沁陽），不久投降前燕，被封為河內太守。
東晉升平五年（公元361年）二月，鎮守野王的呂護吞并了高昌殘部，再次投降東晉，被封為前將軍、冀州刺史，欲引東晉軍偷襲燕都鄴城（今河北臨漳），未及行動，事情敗露。三月，燕王遣慕容恪統軍前往野王平叛。慕容恪率軍5萬，冠軍將軍皇甫真領兵1萬，進至野王城外，呂護閉城固守。慕容恪遂于野王城外修筑深溝高壘，切斷守軍外援，以待機擊之。
七月，呂護軍被圍五月，外無救兵，內無糧草。呂護只得令部將張興率領七千人馬出城迎戰，張興被傅顏斬殺。當夜，呂護以黃甫真營陣為突圍口，率城中銳卒試圖突圍。皇甫真事先已做好防備，慕容恪領兵從側翼出擊，呂護所部死傷慘重，呂護丟妻棄子，單騎逃往滎陽，燕軍攻克野王，九月，呂護再次投降燕國，被慕容暐封為廣州刺史，與傅顏駐守河陰（今孟津東北），河陰縣屬河南郡，位于黃河以南，直接威脅到了晉國舊都洛陽，這便是桓溫派范汪前出梁國的原因。
從呂護的履歷看，這人多次背叛，背叛起來就像是喝涼水那么隨意，尤其擅長火中取栗，實在不是個值得信賴的人，可能這也是晉國君臣在長達五個月的時間里沒有向河內派出援兵的原因吧。
燕軍前鋒直逼洛陽，駐守洛陽的冠軍將軍陳祐只有不足兩千的殘軍，只得急忙向后方求援。為了應對前線的緊張形勢，隆和元年二月，晉國以輔國將軍、吳國內史庾希為北中郎將，徐、兗二州刺史，鎮下邳；以桓溫部將、前鋒監軍、龍驤將軍袁真為西中郎將、豫州刺史，監豫、司、并、冀四州軍事，假節，鎮汝南；西府豫州結束了長達兩年之久的各自為政的狀態。
時刻關注洛陽形勢的，還有兩個人：吳興沈氏的沈勁和彭城劉氏的劉義之。
吳興沈氏是江南一流的士族，但是在王敦之亂時，沈勁的父親，吳國內史沈充起兵響應王敦，兵敗身亡，淪為刑家。年幼的沈勁，原本也應連坐被誅，卻被同鄉錢舉藏匿，得以幸免。
說到這里，不得不提一個人：吳儒。
這吳儒本來是沈充的舊將，沈充落敗之后，想逃回吳興。他在吳興起兵時，曾經殺了時任吳興太守的張茂，這時候張茂的妻子顧氏便召集張茂的舊屬，守在半路上，揚言要殺掉沈充為夫報仇，沈充想要繞道，卻迷了路，跑到了舊將吳儒的家里。這吳儒不念舊義，把沈充騙到了夾墻之中殺了，去向朝廷領賞。
沈家畢竟是大族，沈勁長大之后，第一件事便是誅滅吳儒一族。
這個時候的風氣與后世不同，殺父之仇，殺了仇人之后不但可以免罪，還可以為自己賺個好名聲。至于被殺之人，是否是朝廷官員，那并不重要。
晉代這類事例還是很多的，像桓溫為父親桓彝報仇，在仇人江播的葬禮上殺了他的三個兒子，晉廷不但不予怪罪，反而有很多人贊賞桓溫的這種行為，晉成帝司馬衍還把姐姐南康公主司馬興男嫁給了他；王敦之亂時，刁協從建康外逃，被自己的隨從殺害，刁協之子刁彝長大之后，也是殺害了這個隨從和王敦的黨羽為父親報仇，并因此知名。
還有一個更有意思，王敦叛亂時，曾經派王廙殺死譙王司馬恬，但是司馬恬的兒子司馬尚之當時年幼并不知道，他還和王廙的兒子王胡之成了好朋友。有一次司馬尚之和王胡之一起游玩，玩累了到家里讓母親準備飯菜，母親實在忍不住了，哭著對他說：“當年王敦肆意殘害你的父親，假借王廙之手把你父親殺了，我之所以這么多年不告訴你們實情，是因為瑯琊王氏實力強大，而你們兄弟年幼。我不想把這件事情張揚開來，是為了避禍啊！”司馬尚之聽了，非常震驚，抽出刀子號哭著就跑了出去，只不過王胡之不知道是否聽到了風聲，早就跑得遠了。
說起這王胡之，他自己被司馬尚之尋仇，苦不堪言，卻很欣賞為父報仇的沈勁，當然更主要的原因是，沈勁之所以淪落為刑家，就是因為起兵響應王敦叛亂。沈充和王廙乃是同一個陣營，王胡之自然是要拉這位父親同黨之子一把。
永和十二年（公元356年），王胡之被任命為司州刺史、平北將軍，王胡之趁機上疏朝廷，請求讓沈勁到自己的幕府效力。晉廷遂任命沈勁為平北將軍府參軍。但王胡之一直患病，至死也未到洛陽上任，于是沈勁為國效力之事也被就此擱置，這個時候，沈勁已經三十多歲了。
去年的時候，燕軍逼近洛陽，形勢危急，沈勁終于等到了機會。他上表朝廷，請求去協助陳祐守城。晉廷遂任命沈勁為冠軍將軍府長史，讓他自行招募士卒。據說沈勁現在散盡家財，招攬故舊，已經召到一千余人，正準備趕赴洛陽前線。
劉義之關注洛陽戰事，是因為劉牢之的勸說。如果繼續呆在劉建的軍中，劉義之很難有大的發展，只有到前線去建立事功，取得晉身之資，才有前途可言。前面劉義之因為無子一直猶豫著，不過新年正月里，孟氏已經為劉義之產下一子。劉義之經過慎重考慮，跟劉建商議之后，終于上疏朝廷，請求到洛陽協助守城。
劉牢之接到劉義之的信的時候，已經是二月了，此時朝廷已經有了決斷，任命劉義之為別部司馬，自行招募士卒，前往洛陽協助守城。
別部司馬？劉牢之暗笑著，“獨立團團長”？