劉牢之前后收了兩次侍從，侍從們待遇好，又能跟著習武學文，深得同齡人的羨慕。去年回京口的時候，京口的總管劉嵩就委婉的表示京口的部曲子弟想加入侍從的想法。這兩年來家里多了許多奴婢，不少人的年齡跟劉牢之差不多，因此今年劉牢之又招收了五十六個侍從。
會客廳里，劉牢之召集了兩隊頭目，說道：“侍從隊擴招，你們都增加了人手，馬上抓緊訓練，月底之前要完成隊列初步訓練。九月初，劉順之和孫乾各帶兩個班，隨我北上壽春。”
劉順之起身問道：“小郎君，我們是有戰斗任務嗎？”
劉牢之笑道：“有啊，怎么你不敢去？”
劉順之興奮地道：“郎君說哪里話，我們訓練了這么些時日，可都想著一展身手呢！”
劉牢之正色道：“戰場兇險，我們盡可能不與敵接觸，你們都是我的寶貝疙瘩，可不想還沒練成就折進去。這次去主要是讓你們長長見識，近距離接觸下戰場。當然，如果狹路相逢，那肯定是要戰斗的！”
劉順之等聽了，不由地有些泄氣。
劉牢之嚴肅地道：“你們不要覺得磨練了幾天身子，就是天下無敵了！咱們現在年齡尚小，還不足以對敵人成壓倒性優勢，不可逞強！”
眾人見劉牢之如此嚴肅，都維維稱是。
劉牢之搖了搖頭，又吩咐道：“劉延之和杜立，你們留守家里，主要有兩個任務！”
劉延之和杜立忙站了起來。
劉牢之接著道：“首先就是這些新侍從的訓練，你們要抓緊！再一個，從十月開始，家里就要繼續制糖，我已經選定了家里的奴仆來熬糖，到時候你們親自教會他們！”
劉延之和杜立躬身稱是。雖然是留守家里，沒能一起出征，但是卻是被安排了訓練新兵的重任。這是提拔的前奏，兩人倒也沒有怨言。
以前制糖，為了保密，都是由劉牢之的侍從隊熬糖；現在紅糖的制法已經賣出去了，當然是使用家里的奴仆要更好一些。
八月里的太陽還很炙熱，校場上，新兵的隊列訓練如火如荼的進行著。這邊，準備出征的人在做著最后的訓練。
一隊在做馬刀沖鋒訓練。錢寧騎在飛奔的快馬上，左手控著韁繩，對著稻草扎得假人，突然身子后仰，右手揮去，只聽得“哧”的一聲，稻草人應聲而斷。身旁另一邊，封井突然伏低身子，同時向上撩起，稻草人的頭登時斷了下來。
二隊在做著投槍訓練。每個騎兵的槍囊里面有三根標槍，一個沖鋒之間，投槍必須全部投出。薛寧單手控馬，二十步外伏低身子，拿出投槍突然擲出，正中木人胸口，只見他看都不看，又拿出投槍猛地擲出，投槍貼著木人耳朵飛了，在木人側面劃出一道深痕，又是一槍投出，正中木人鼻梁，因為用力過大，竟然把木人帶倒了。
“好！”眾人喝一聲彩。
劉牢之皺了皺眉頭，親自上場，只見他騎馬飛速馳過，也不見他如何用力，輕輕揮出，斬向稻草人，那稻草人頭一下子塌了下來，卻并未斷開，一騎馳過，皆是如此。等他圈馬回來，氣不稍喘，唯有額頭微紅而已。
劉牢之對眾人道：“要借助馬力，不要使用蠻力，用力不可過猛，我們不需要斬斷敵人的脖子，只需要切開他的喉嚨。除了節省力氣，也要防止馬刀卡在骨頭縫里拔不出來，那可是相當危險的！”
眾人轟然稱是，上馬又訓練了起來。從開始騎馬到現在，最早的侍從也不到兩年時間，不過少年人畢竟接受的快，借助馬鐙，已經能夠在馬上做出動作來，只是時日尚短，還必須單手控韁，可以使用新式騎刀卻還不能馬上開弓射箭。
九月初，劉牢之交代好了家里的事情，帶著二十名侍從和林飛的一百余人，乘船北上，兩日后到達合肥，進入劉柱督建的劉家莊園。經過大半年的建設，此時莊子已經初具規模，一共修建了五百多套房子，這些房子每三間一套，每四套一排，整整齊齊的排列著，跟現在的村莊差不多。從飛虎寨遷出來的人都被安置在這里，按戶居住。單身的、好勇斗狠的成年男子大多數被林飛招走了，這群山民現在安分的很。除了飛虎寨的人，劉牢之還送來了一些奴隸，也安置在這里。
沿江地帶，也已經建好了接待站，可以提供糧食和熱水，少量人的住宿也可以解決。
劉牢之跟劉柱說道：“干完這個月就不要再蓋房子了，把房子里面處理下，屋里的窗戶、灶臺和火炕全部支起來，再從蕪湖把床運過來，安裝好！”
劉柱道：“這兩個月，多虧了何將軍幫忙，軍中的木匠們幫著做了窗欞，咱們木器作坊里制作的玻璃木窗雖然好，就是數量太少，還不到一半呢！眼下何將軍就要出征了，帶走了軍中的工匠，只剩些雜役在這里幫忙，進度一下子就慢了下來。”
劉牢之笑道：“不要緊，我去找他再談談！”
劉柱點了點頭，心里有些不以為然。
“總管，這邊的事已經入了正軌，可以全部交給杜笙。你安排人把能收集到的船只全部送到壽春的莊子里去，我有大用！記著，選可靠的人，千萬不可出差錯！”劉牢之囑咐道。
劉柱見劉牢之說的鄭重，忙道：“小郎君客氣了，我一定安排好！”
劉牢之道：“我聽望氣的人說過，明年五月會有大水，今年秋后，絕大多數的地里要種上宿麥！”
“小郎君，望氣之說，實難確信啊，不如…”
劉牢之擺手道：“總管不要疑慮，此事我跟兩位農莊的莊主也提過，你照辦就好了。記住，明年上半年以排澇為主要任務，深挖溝渠，做好防洪工作！“
聽牢之說的鄭重，劉柱只好答應了。
卻說何容接到謝萬的軍令，正在抽調人手和輜重，準備率軍北上，聽到劉牢之來訪，忙請了進來，問明來意。
“聽聞諸葛太守伐燕大敗，朝廷詔令謝都督北伐，特意趕到壽春，感受戰爭氣氛。”
何容聞言怒道：“胡鬧！征戰之事，豈是兒戲！躲還來不及呢，怎么還往前湊去！你年紀還小，等再大些再上陣也不遲，豈可自蹈險地！你這兩年這了些生意，就敢如此胡來？”
劉牢之笑道：“舅舅安心！我就是到壽春莊子上住兩天，燕人除非舉國而征，否則還沒有能耐打過淮河來！”
何容見他不以為意，心下恚怒：“你心也太大了，在這里住兩天就回去吧，別以為上戰場是小孩過家家！”
劉牢之笑道：“好好，聽舅舅吩咐就是了。我這次來，又給舅舅帶了件寶貝。”說吧，讓侍從端上來一個包袱和一把騎刀。
“哦？”何容不禁動容，上次牢之送的望遠鏡和鋼臂弩著實不凡，這次不知道又鼓搗出什么東西。“難為你還能記掛著舅舅！”
何容接過來那把刀，緩緩地抽出，只感覺到刀鋒銳利，寒氣逼人。他目光一縮，不由贊道：“好刀！”
劉牢之笑道：“這刀算得上是百煉鋼刀了，乃是我新做的騎兵刀，破甲能力一流。舅舅再看看包袱里的盔甲。”
何容打開包袱，抖開了盔甲，變色道：“這胸甲居然是整塊的鋼板，不容易啊！”
劉牢之得意的說：“不錯，這些胸甲從煉鐵的時候就采用了特殊的處理。只要不遇上鈍器，很難受到致命的傷害。背后乃是兩層鋼絲編制而成，外加皮革，防御弓箭效果非常好！”
這個時候冷拔鋼絲還不是一件輕松的活，所以這種盔甲即使是劉牢之也沒有幾副。
“好好，舅舅領你這個人情！”何容滿意地道，說罷招了招手，讓侍從收了起來。
“舅舅，我一來合肥就聽說你把工匠從工地上全部撤回來了，這是要準備帶這些工匠北上嗎？”劉牢之隨意問道。
“是啊，前兩天接到謝都督的軍令，令我帶兵北上。”
“謝都督軍令里，有說要你帶齊工匠嗎？”劉牢之眨眨眼，問道。
“這個倒沒有說，不過領軍打仗，例來如此，這次怎么會例外？”何容詫異地道。常言道：“兵馬未動，糧草先行！”打仗打得就是后勤，民夫和工匠的是必不可少的。
劉牢之低聲問道。“舅舅，恕外甥斗膽，問句不該問的話，謝都督上任也有一段時間了。以舅舅看來，此次北伐，勝算大嗎？”
何容見他神態鄭重，忙屏退了身邊的閑雜人等，方才嘆道：“哎！不瞞你說，謝家三位方鎮，皆不以軍事見長。謝鎮西好歹還能號令諸將，他謝萬自上任以來，整日里跟一幫子文人名士喝酒閑逛，鬧得民怨沸騰。他如此做派，諸將心中肯定不服，此次北伐，難勝！”
劉牢之笑道：“舅舅是迎過傳國玉璽的人，當知道當年若非那枚傳國璽，謝家早就失去豫州方鎮之位了。要不是時機湊巧，朝廷和桓溫有些齟齬，謝萬也做不了這個豫州刺史！眼下朝廷推出這么個貨帶大家北伐，分明就是領著大家伙去送死呢！”
何容擺了擺手道：“你這說的過了！送死倒不至于，不過謝都督不通軍事也是事實。”他在房間里走了走去，心下煩躁：“只是我受朝廷、謝家的大恩，如何可以棄之不去！”
劉牢之勸道：“干犯軍令肯定是不行的，不過這些工匠和民夫，能少帶還是少帶些吧，一旦戰敗，這些人可是跑都跑不掉。以舅舅的資歷和實力，早該是一郡長官了，卻窩在這小小的合肥，若是再沒有了這些人，舅舅在這合肥，恐怕也就呆不下去了吧？”
何容悚然心驚：“你說的也有道理，容我再想想。”