合肥古為淮夷地，因東淝河（淝水）與南淝河均發源于該地而得名。商朝稱虎方，西周稱夷虎。周時廬子國建都于此，秦始皇二十六年（前221年），廢分封，立郡縣，合肥屬九江郡。西晉武帝太康元年（280年），改九江郡為淮南郡，合肥縣屬淮南郡。
淝水又作肥水，源出肥西、壽縣之間的將軍嶺，分為二支：向西北流者，經200里，出壽縣而入淮河；向東南流者，注入巢湖，也為合肥的護城河提供了源頭。
升平二年，謝萬升任西中郎將，豫州刺史，領淮南太守，壽春和合肥都在淮南治下，鎮守合肥的，便是是劉牢之的舅舅何容。自咸和三年（328年）起，壽春、合肥為后趙所占，直到永和六年（350年），晉廬江太守袁真光復合肥，東晉才算掌握了此地。但合肥一地一直也算不上安全之所，士民南渡避難，土地多有荒蕪。劉牢之年后就派人聯系了舅舅，溝通了想在合肥建立莊園的意見。上個月何容回信，不反對劉家到合肥屯田，合肥的荒地多的是，光靠屯田兵根本種不過來。
三月中，天氣轉暖，劉牢之帶著劉柱，劉平等人乘船來到合肥，徑自前往拜訪舅舅何容。合肥縣雖為軍事重鎮，規模倒還不大，遠沒有后世作為省會的規模。何容作為軍事主官，也兼管著民政，在縣內自有治所。
合肥縣衙，何容接待了劉牢之。
“幾年不見，阿全長高了不少，你母親還好吧？”何容寒暄道。
劉牢之規規矩矩的道：“勞舅舅動問，母親一向安好，就是有些念著舅舅，時常給我們提起，這次來合肥，特意讓我多準備家中的特產，讓我再三致意舅舅！”
何容撫須笑道：“姐姐有心了，都是一家人，客氣什么！這兩年時常聽到你的消息，說是武藝練得不錯，產業也治得好。嗯，你讓人送來的東西，舅舅用著很好！”說起來何家這一房人丁不旺，只有舅舅何容和母親姐弟兩人。到了劉牢之這一代，現在也只有何靖一根獨苗。
劉牢之笑道：“不過一些消遣之物罷了，舅舅不用放在心上！”
何容又問道：“你舅媽來信說是你在京口置辦了不少產業，怎么現在你又想在合肥置辦。雖說這兩年你賺了不少錢，也不可以花錢這么大手大腳的。你在這合肥到處看看，到處是空房子，到處是撂荒的地，根本就沒人要。別人都是在拼命在江南占地，你倒好，偏來這鬼地方！不瞞你說，我現在正要想辦法換個地方呢！”
“京口是我們劉家的根基之地，還是要好好經營的；再說那邊是江南之地，北虜難以威脅到。自去年開始，家父在壽春修建莊園，招募流民，這一來給南下的流民一條活路，二來壽春人口增加之后，也有利于抵御北虜。不過，如果戰事不利，遭受大軍圍困，總要有條退路，從壽春莊園沿淝水輕裝南下，可是不用兩天就到合肥了。”
“嗯，原來你是這么個打算！”何容接受了這個解釋。
劉牢之打趣道：“舅舅，我在這兒置產業，其實對你也有好處！”
“哦？怎么說？”
“舅舅，你這邊軍營里是不是有不少隨軍家屬？”劉牢之問道。
“這個自然，兵戶家屬隨軍，這是國家制度。”何容道。
劉牢之笑道：“這邊土地肥沃，水資源豐富，除了種糧食，我還打算種棉花，到時候棉花收了，需要大量人手來紡棉織布，您這邊的隨軍家眷不就有事可做了嗎？我這邊的棉布，如果有富余，到時候也可以解決舅舅駐軍的穿衣問題。”
“好小子，原來你打得是這么個主意！”何容笑道。
士家制度首創于曹魏，蜀吳及兩晉繼之，兵及其家屬合成士家，戶主稱為“士”或者“兵”，子弟被稱為“兵家子”或者“士息”，女的叫“士女”。士家必須世代為兵，父死子替，兄終弟及，因此又叫世兵制。士家有單獨的戶籍，由軍府管理，大都集中或者隨營居住，也有散居民間的。士女成為寡婦由政府配嫁。士只有立功封侯或者死于王事才能免除士籍，成為編戶齊民。
合肥雖然不是豫州軍府駐地，也有不少士家家屬是隨營居住的，他們一樣要服役。既然是服役，役使他們就是軍將的權力，所創造的收入也自然落入軍將的腰包。
“好！地方你自己選，有什么需要幫助的可以找我帳下司馬。”何容痛快地道。
“舅舅，此來，外甥還給你帶來一件禮物，堪稱稀世珍寶！”劉牢之神神秘秘的道。
“你能有什么禮物，還稀世珍寶，小小年紀就知道吹牛！”何容不在意地道。
“舅舅恁的小瞧人！這寶貝就連家父都還沒得呢，舅舅要是不想要就算了！“劉牢之不滿地嚷嚷道。
一番話把何容說得心癢難搔，忙揮手讓下人們都下去！
只見劉牢之小心翼翼的從懷里掏出一個木盒，慢慢打開，拿出一個雙筒的物事來，遞給何容，何容狐疑地接過來，仔細地端詳著。
劉牢之說道：“舅舅請移步到窗邊來看！”說罷走到窗邊，打開窗戶，“把它放在眼上，往遠處看！”
何容依言施為，忽然“咦”了一聲。
“好東西，好東西！”何容激動地道，說罷，又換了個角度，只見視野所及，清清楚楚，就跟在跟前一樣。
“這叫做望遠鏡。有了它，敵人列陣時的一舉一動都會清清楚楚！”劉牢之道。
“何止？如果敵人有埋伏，也能夠及早發現，真軍國利器也！”何容道。
“阿全，此物還有富余的嗎？”何容不好意思地問道。
劉牢之正色道：”舅舅莫要貪心，此物目前攏共不過制出了十架，制作過程極為復雜，乃是請了專門的玉匠，使用特種玻璃精心研磨而成，成品率極低，不足兩成。所以此物絕非一般人用的起的！何況如此利器，等閑人想買我也不會賣給他！”
“怎么聽你舅媽說，你送給阿羽一張鋼臂弩，是怎么回事？”何容突然問道。
“那是我請能工巧匠專門打制的，勁力雖足，射程并不比軍中所用的強弩遠，適合個人防身而不是戰陣。”劉牢之道。說罷，從懷里掏出也鋼臂弩，按一下機括，“砰”的一聲彈開了，取出一根弩箭，遞給何容。
何容仔細端詳這弩，弩臂是精鋼所制，弩弦確實鋼絲纏繞的，弩臂兩端有滑輪，弩的頂端有腳踏扣。何容用腳踏著，雙手用力，發現并不那么難拉開，上好弦之后，一按扳機，對著房間里的柱子射去。只聽得“砰”的一聲，那弩箭直沒至柄，嚇了何容一跳，這弩不管射程如何，這破甲能力絕對一流！
“如此張力，至少是三石弓的力了，開起來卻并不吃力，真是好弩！”
“阿舅不是想要裝備軍隊吧，那做不到的。”劉牢之笑道，“做這么一把弩的成本就要二十兩銀子，裝備軍隊肯定是做不到的。舅舅要是喜歡，這把弩就送給你了，只是箭少了些。”說罷，掏出剩下的九支箭，“此箭乃是精鋼打制，只要用心，仿制不難。”
“如此貴重，怎么好要了你的，何況你還要防身用！”何容有些不好意思。
“不要緊，我有備用的。”劉牢之道。
“哎呀，搞得你舅舅像是專門伸手問你要東西似的！”何容道，“我這里有什么你看的上的，盡管開口！”
“既如此，外甥可就不客氣了！我在這邊沒什么基礎，到時候修建房子的時候，你送我一批兵家子弟就好，除籍的！”劉牢之道。
“這個不難，我給你準備些人手就是了。”何容道，這種事對于武將來說，惠而不費。
劉牢之又和舅舅聊了一會兒，就告辭出來，住進舅舅安排的官舍。
接下來幾日，劉牢之領著人騎馬四處考察適合修建堡壘要塞的地方，劉柱則帶著人，與何容派的向導考察適合屯田的所在。按照劉牢之的規劃，合肥要建三處地方，一處軍事要塞，供防衛存身之用；一處沿河的中轉處，用于暫存糧食和其他物資，方便沿河運輸；一處屯田田莊，供農忙時使用。
劉牢之選來選去，看中了紫蓬山周邊可以作為存身之地，修建工事。“紫蓬山”又名李陵山，山上有三國魏將李典之墓，當年李典鎮守廬州，建廟于山巔，以祀其七世之祖李陵。紫蓬山東對道士山，南連千字山，西近蘿卜山；主峰頂部平坦，北面山勢較緩，南面山勢峻拔挺秀。
有詩稱頌：
怪石嶙峋聳綠崖，
天生石洞住仙家。
薔薇爛漫風吹落，
洞口蒙蒙看雨花。
此處山雖算不得絕高，勝在險峻，大量軍隊難以行動；降水又充足，可以修建水庫蓄水，修好軍事堡壘，那基本是冷兵器時代攻不破的。
除了作為軍事堡壘，還可以在此處種植茶葉、油桐樹和中藥，作為一處特殊的產業。