竟寧元年春（公元前67年），匈奴使團已經在漢軍護送下，離開了五原塞。
越過綿延的五原內長城后，這月余來一路上所見的繁榮市集、城鎮消失不見，平坦草原無限伸展。
但這并不意味著他們離開了漢境，一路上仍不時見到零星的農田和烽燧小邑，這是被稱為“五原屬國”的區域，用于安置匈奴降者，匈奴內部傾軋斗爭極其劇烈，每年都有失意的貴族或因災禍活不下去的牧民來投，比如去歲秋天，匈奴西嗕地便有數千人驅畜產南行降漢。
用呼韓邪兄長郅支（呼屠吾斯）的話說：“他們從自由自在的黃羊，變成了被圈養的家羊。”
不管什么羊，都是哪有肥美的草往哪遷徙，匈奴貴族百姓用腳投票，甘為家畜。
五原屬國確實很像一個羊圈，其北界是五原外長城，但漢人的控制遠超出此線，直達陰山，塞外尚有“受降城”等據點，建塞徼，起亭隧，筑外城，設屯戍以守之，阻止匈奴人越過陰山南下。
陰山東西千余里，草木茂盛，多禽獸，這里本是匈奴的發源地，頭曼城就坐落在附近，冒頓單于更曾依阻其中，治作弓矢，打下了這百蠻大國的基礎，是匈奴之苑囿也。
數十年前，迫于漢軍之盛，匈奴將單于庭北遷至漠北，從此不敢南下牧馬，也就匈奴使團前往漢朝時能來故地看一看，按照規矩，過之未嘗不哭。
不過好消息是，為了表示“竟寧”的誠意，在呼韓邪他們抵達時，正好遇上戍守受降城的三千漢卒撤回塞內，護送他們北行的漢使說：“此乃天子欲罷外城，以休百姓。”
“大漢皇帝對請平和談誠意果然很足。”
呼韓邪越發堅定這種想法，一路都在思索見到他的父親后，該如何說服他，對驕傲的大單于來說，向漢朝皇帝低頭十分困難。
但形勢對匈奴確實很不利，盡管郅支平定了丁零的叛亂，而大單于親自擊退了烏桓的入侵，但右部已失大半，小月氏占據蒲類海，配合北庭漢軍牽制右賢王。匈奴在黑白二災后又連年征戰，國力大減，畜產死亡很多，饑荒是常態。去年漢將軍趙充國、傅介子勒兵于朔方，使得匈奴不得不調了兩屯各萬騎，駐扎在陰山以北以備漢。
這兩萬騎的統帥是左大且渠和呼盧訾王，二人殺牛宰羊招待刑未央和呼韓邪，詢問入漢見聞。呼盧訾王對漢朝很感興趣，不希望打仗，左大且渠則充滿敵意，聽說受降城的漢軍撤走，甚至叫囂著要去將那座城拆了。
酒足肉飽，用魚刺剔著牙出了氈帳，呼韓邪縱馬在營地附近奔跑，在漢地雖然物質豐富，但也有壞處，那便是不能縱情馳騁。
馳至奴隸們居住的矮廬附近時，呼韓邪注意到，百多名只配啃臭掉的酪，喝野菜湯的奴隸正聚集在一期，跪在地上拜著什么。
呼韓邪心生好奇，過去讓屬下推攮開聚集的奴隸們，卻見他們拜的，是一枚擺在草地上的石頭小人像，看容貌像個西域胡人，呈坐姿…
“這是何物？”
呼韓邪看著人頭大小石像，匈奴人崇拜的神靈眾多，以祁連神為首，其次是先祖、大地山川、鬼神，過去在河西的休屠部還以金人祭天，但這神像卻是呼韓邪從未見過的。
奴隸們哆哆嗦嗦，說這是“佛”。
等回到氈帳后，左大且渠說他知道這神靈的事。
“是從右地傳來，乃西域所拜之神。”
匈奴廣袤，其中有不少從西域遷來的人口，比如呼韓邪的妻家烏禪幕部，還是淪為種族奴隸的阿惡國人，他們加入匈奴大部落聯盟后，也帶來了自己的信仰和崇拜，不足為奇。
“有一大夏人自稱彌蘭陀沙門，正行走各地，每至一處便替諸長管教奴隸，說是弘揚佛法，離開時留下佛像。說來也奇，那些奴隸拜過佛像后，便老實了很多。”
佛法教義對匈奴上層毫無吸引力，對底層奴隸，以及掙扎在饑荒線的牧民來說，卻是心靈雞湯——此生注定無望，唯求來世。再加上那罽賓小沙門彌蘭陀自己就做過奴隸，佛法遂在奴隸群里中立了足，他們那簡陋的食物，多符合佛門五戒啊。
呼韓邪并未太關心這“佛法”，也不知那彌蘭陀在匈奴徒步傳教走到了何處，只繼續匆匆北上，抵達了匈奴的祭天圣地蘢城，虛閭權渠單于已移營至此，為五月份的大會蘢城做準備。
雖名曰城，其實只是一圈圍繞祭天地的大帳，祭祀的地方位于山頂，山腳下堆石塊以造壇，并常于其上叢立柳枝，雖然離五月還早，但已經有一些部落抵達了這兒，供奉馬牛羊的犧牲，繞其周匝數圈，祭天神地祗，祈愿民眾幸福、牲畜興旺、病魔遠離等，而后通常進行賽馬、角抵等以娛眾神。
最初的蘢城位置偏南，被衛青燒毀，成就了他的威名，此如今移至漠北，元霆年的戰爭里，三路漢軍皆不曾至。
匈奴人將那視為祁連神和祖先保佑，祭祀更加勤奮，甚至用上了人牲。
等呼韓邪進入大單于金帳時，發現他的異母兄長，被父親封為“左谷蠡王”，重新征服丁零的呼屠吾斯（郅支）也在里面，正暢飲說笑，反倒是刑未央和呼韓邪進來后，歡聲笑語便停止了。
郅支看著呼韓邪，目光不善，過去兄弟二人競爭之余還算和睦，但隨著虛閭權渠單于立，戰功卓著的郅支卻沒得到左賢王的位置，
心中是略有不滿的。
虛閭權渠單于四旬上下年紀，頭戴綠松石鑲嵌的單于鷹冠——他不但繼承了異母兄的大單于之位，連帶他的諸多閼氏也一并收下。
單于對素來多智的兒子呼韓邪十分欣賞，這次呼韓邪主動請求跟著刑未央去漢朝打探虛實，更是需要勇氣，畢竟兩邊相互扣留使者是常事。
大單于拍著手讓他們入席：“我就知道，郝宿王和左賢王一定能帶回好消息！”
虛閭權渠單于剛得知漢朝撤了塞外受降城之兵，以為這是二人的功勞。
郝宿王刑未央有些忐忑，倒是呼韓邪機智，先吹噓了一通他們入漢取得的成果，諸如漢朝主動撤走外城之兵，改年號為“竟寧”，意為邊境安寧，應是誠心偃兵。
末了，才由刑未央結結巴巴地提了漢朝拒絕和親，想要和平，只有一個條件：大單于明年入朝稱藩。
虛閭權渠單于的臉，一下子就垮了。
漠北之戰后，漢朝自以為戰勝了匈奴，就屢屢試圖讓單于臣服，漢武帝曾親至朔方巡邊，勒兵十八萬騎，而使使者告知單于，讓他早早南面向漢稱臣、子…
匈奴想跟漢繼續做兄弟，大不了漢為兄匈奴為弟，可漢朝卻想做匈奴的父親！
這顯然沒法談，但當時漢已滅兩越，吞并朝鮮，又西通月氏、大夏，以翁主妻烏孫王，以分匈奴西方之援。烏維單于自知不敵，只能卑辭好言請求和親，假意說要遣左賢王入質于漢，過了兩年又說不需要左賢王去了，他自己親自入漢見天子，結為兄弟。
然而又拖了幾年匈奴緩過氣來，就再度入塞為寇，和談遂告吹。
和烏維單于一樣，虛閭權渠單于也只是想與漢虛與委蛇，休養士馬，習射獵，為此送個公主去漢朝和親是值得的，但若要他當真稱臣？絕不可能！
還不等大單于發飆，左谷蠡王郅支便勃然色變，將案幾一掀，怒罵道：“胡之俗，本上氣力而下服役，以馬上戰斗為國，故有威名于百蠻。漢雖強，猶不能兼并匈奴，郝宿王，你奈何要亂先古之制，想讓胡臣事于漢，卑辱先單于，為諸國所笑！如此就算求得一時安定，胡往后如何號令百蠻？”
刑未央無言以對，在對漢關系上，匈奴內部出現了分裂，他和右賢王、左賢王呼韓邪都力主對漢妥協求和，郅支和左大且渠則態度強硬，不顧漢強而匈奴弱，一味要斗爭到底，翻譯成漢話就是：“大匈奴不和親不賠款不割地不納貢不稱臣，賢王守國門，單于死蘢城！”
虛閭權渠單于本已被刑未央等說服，希望和談，可現在見與漢談不攏，態度又偏向了郅支，雖然匈奴主動出擊、西域角逐都輸了，可若能引誘漢軍深入，或許有打翻身仗的機會。
呼韓邪卻下拜道：“大單于，強弱有時，今漢方盛，烏孫城郭諸國皆為臣妾。自先單于以來，匈奴日削，二十年了！二十年來，再沒能打過一場勝仗，屢戰屢敗，又盡失西域，屬邦叛離。兒南下入漢，窺見漢人兵馬雄壯，城郭富庶，匈奴沒氣力打仗，但漢人卻有！一旦再度交戰，雖倔強一時，也難以與漢抗衡。”
郅支立刻呵斥道：“左賢王的意思是，要答應漢人要求，讓大單于南下，去向那年輕的漢皇帝稱臣？”
只要呼韓邪敢點頭，這個軟弱的單于之子就會被匈奴諸王唾棄，失去擁戴。
“不！”
呼韓邪道：“兩國和談與西域胡商做買賣一樣，都是討價還價，來回幾次才能完成交易，大單于不妨效仿烏維單于，佯許入漢，只以要留在漠北約束二十四長為理由，先遣質子南下。”
和談還是抗爭，兩條路線決定了匈奴未來的國運，也決定了他和郅支的命運，呼韓邪沒有異母兄的驍勇善戰，為了坐穩左賢王之位，只能在另一條道上，賭一賭！
“左賢王稽侯珊，明年愿代大單于入漢為質！換取漠北十年喘息安定！”
竟寧元年春二月，剛忙活完春耕事宜，便匆匆跑到京兆鐵官工坊巡視工作的大司農任弘，本準備好好秀一秀他那其實少得可憐的鋼鐵冶煉知識，可等他看到眼前一幕時，卻久久未言。
因為面前正冒著煙的十三座橢圓形的煉鐵爐子，就是他想讓鐵官推行的“高爐”。
這下尷尬了，原來關中較河西邊塞先進，也就是這一兩年間，一些鐵官坊居然已經用小高爐煉鐵了啊，誰發明的！
任弘只能收起之前準備的稿子，在肚子里重新起草腹稿，搜腸刮肚，看還有什么是自己這位領導能“蒞臨指導”鐵官們的，是東漢才出現的水排鼓橐？還是宋朝才會有的焦炭煉鐵？總得說點什么吧，否則太沒面子了。
一大群官吏匠人就這樣眾星捧月，沉默地陪伴大司馬立著，伴隨著鐵官奴將木炭一點點送入高爐，又驅趕驢子以畜力拉橐鼓風，周圍熱量開始增加。
連大司馬的額頭都不禁流下了汗，也不知是激動還是腦殼疼，他們雖站得老遠，卻依然能感受到那十三座鐵爐中，磅礴涌動的力量。
這力量是鐵。
這力量是鋼！