本始四年二月底，中原關中已是春暖花開，北庭的雪卻才剛要融化，海拔稍高的地方仍是銀裝素裹。
而西域諸王的旗幟，卻已經跟著都護的軍隊出了達坂城塞，對北方發動了一場遠征。
作為西域諸王的代表，樓蘭王得以騎行在任都護身邊，只覺威風極了。
往年匈奴遭遇白災黑災，除了南下入塞劫掠漢地外，就是加重對西域的勒索，右賢王曾張狂地說，西域五十國就是他的五十個奴婢。或遣騎從來就食，或派僮仆都尉來索要牛羊糧食，而位置與右地最為接近的車師和焉耆常常挨刀，樓蘭雖遠也無法幸免。
而如今大漢統治西域的策略與匈奴不同，匈奴是直接明搶，大漢雖然也征役，但任都護是個講道理的人，知道茁壯生長的韭菜才是好韭菜，不會割太過分。對于諸國提供的糧秣物資，也用絲帛布匹來支付，還幫各國修烽燧興商路，派遣農官教授增產之法，西域南北從未如此繁榮。
但西域諸國被匈奴統治了一百多年，仍對單于十分懼怕，直到去年的戰爭，任都護讓諸王站在達坂城頭，看清了匈奴人外強中干。大單于將數萬騎親征，卻連漢軍的障塞都攻不破，只能滅了蒲類后國來泄憤，回師時又遭遇大雪，都護是這樣說的。
“匈奴還者，十不存一也！”
和匈奴單于回到單于庭后，大肆宣揚在東且彌和達坂城殺死殺傷數萬漢軍一個路數。
如此一來，身在達坂城塞以南的各國都松了口氣，不再擔憂匈奴的報復。入冬后都護打發諸王回國，唯獨樓蘭王不愿歸，他將國中事宜統統交給國相來管，帶著一隊騎兵跟在都護身邊，愿隨其擊匈奴。
“匈奴連續遭災，若不乘他病要他命，我便不是任道遠。”
任弘帶的人手不多，三千漢軍步騎，五千西域城郭兵而已，匈奴單于和右部正忙于國內黑災和丁零叛亂，忙得焦頭爛額，正好乘此良機，將匈奴在西域的最后一個屬邦呼揭收拾了。
呼揭位于后世新疆阿勒泰地區，與東且彌隔著大沙漠，他們從大沙漠邊緣繞過去，初時天地廣闊，大疆接天，戈壁橫陳，一望無際。
而走了幾天后，前方景色為之一變：壯實的群山與豐滿的云朵一路朝天，抬頭所望皆為天，如此深邃高遠，淡藍四野，罩住山川河路。路上山道彎彎，曲曲折折，伴著溪流順向穿行，往后孕育了突厥人的金山在東北方遙遙在望。
繞過層巒起伏的山脈后，路又變得筆直起來，豁然開朗，被稱為“呼揭河”的大河到了。
“君況，知道這條河流向何方么？”
任弘前世旅游來過阿勒泰，還去過喀納斯湖，對這一帶的壯闊景象記憶猶新。如今的阿勒泰更加荒莽，他只指著額爾齊斯河問前不久剛被封為“義成侯”的甘延壽，既然封了候，他留在任弘身邊的日子恐怕不長了。
“自是記得，都護在地圖上畫了。”
甘延壽這些日子被任弘勉勵催促，也補了些文化課，他記得在任弘畫的天下輿圖里，這條河是往北流淌，最終匯入一片廣袤的海洋。
“是匯入了北海。”
“北海不是子卿公牧羊之處么？”甘延壽分不清這兩者區別。
任弘道：“非也，那只是一個大湖，呼揭河匯入的大海才是真正的北海，瀚海干闌，冰厚百丈，終年不化。在那，日子會變得極長，有一晝長達數月，也有一夜長達數月，天上還有大電光繞北斗樞星。”
看著北方，任弘仿佛望見了北冰洋的極光，而在額爾齊斯河下游附近，就是西西伯利亞和烏拉爾山，至少一千年內，那都是漢人幾乎不會涉足的苦寒之地。
他們也走不了那么遠，在額爾齊斯河上游轉了一圈后，發現這里的草場空空如也，呼揭人大概是提前偵查到漢軍北上，趕著牛羊轉場撤離了。
抓到的呼揭人俘虜長相與西域胡相似，而與匈奴不類，據俘虜招供，呼揭王或去了巍峨的金山腳下叢林之中，或沿著額爾齊斯河北上，躲得漢軍遠遠的。
任弘不由發笑：“呼揭王真是無膽，竟然懼我若此？”
樓蘭王等人恰到好處地捧場：“都護一怒則西域諸王懼，安居則北庭息，呼揭王焉能不懼？”
這么說，他是不是要改名安息將軍？
但呼揭地域廣袤，勝兵萬余騎，真在這片天地跟任弘捉迷藏的話，根本不是他們對手，任弘這次北征的目的也并非要對呼揭趕盡殺絕，對方一旦遷徙，背靠堅昆，也不是容易滅的。
任弘只有些遺憾，未能與堅昆王李陵一晤，聽說他已于元霆元年去世。但不管李陵是否還在世，先前正是這兩個屬邦救下了右賢王，若不鏟除他們，北庭就無法安心東征。
至于收復兩國是否會堵死了匈奴西進的道路，暫時沒辦法考慮那么多，距離公元還有好些年，上帝會不會生都不知道，而抽打西方的鞭子，也不一定非得是匈奴人。
任都護寫了一封信，用當地的樺樹皮包好，交給抓獲的呼揭俘虜，給了他們幾匹馬，送去呼揭王之所在。
“告訴呼揭王，順漢者昌，逆漢者亡！莫以為呼揭遼遠就安全，寇能往，我亦能往！”
自從去年遭了雪災后，呼揭王卻是舉國遷徙到了河流下游數百里外，一個叫“齋桑泊”的巨大湖泊附近。
呼揭王是匈奴王族“攣鞮氏”成員之一，但已是冒頓時就分出來的遠親，不然也不會被分到偏僻遼遠的呼揭來做王。
任弘大概以為和右賢王一樣，匈奴諸王身邊都有識字的漢人謀士，然而現實是，呼揭王身邊無一人能勢必漢字，他只能將任弘派人送來的信翻來覆去地看。
直到受呼揭王相邀的那人抵達齋桑泊，卻是一個漢人模樣的匈奴小王，身披左衽狐裘，頭上扎著辮發，但眉眼卻與匈奴人頗為不同，呼揭王立刻上去相迎。
“堅昆王可算到了！”
來人卻是李陵之子，三年前繼任堅昆王的李堅昆，因為呼揭與堅昆地域相鄰——其實也不鄰，雙方王庭一個在額爾齊斯河，一個在葉尼塞河，隔了起碼兩三千里距離，中間還橫亙著巍峨的金山。
但齋桑泊卻是雙方勢力的交界，呼揭王與李陵相善，常于此會面，李林剛死后，他的兒子李堅昆也承襲了這一點，去年大單于親征無果，又遭了白災，呼揭王猜到漢人肯定會對呼揭動手，遷徙遠避，又向堅昆求援，若是漢軍不顧路途遙遠進軍至此，便將面對兩國精銳夾擊。
李堅昆到了也好，呼揭王立刻請他替自己看看，那任都護的信上寫了什么？
李堅昆乃是李陵與匈奴公主所生，現才二十余歲年紀，繼承了父親的容貌與學識，只一看那信就大笑起來。
“呼揭王，你可知任弘如何稱呼你？”
呼揭王一臉茫然，直到李堅昆點著那幾個字道：“他稱你為‘呼揭單于’！”
“啊！”
呼揭王大驚失色，他是聽說過當年任弘在鐵門關修書離間之策的，頓時大駭，知道這信里多半是招降之語。
“我對大單于十分忠心！”
李堅昆卻抬起手保下了信：“此處只有你我，何懼之有？且看看他說了何事。”
原來，信中任弘大義凜然地批判當年衛律與閼氏勾結，廢長立幼，壺衍鞮單于得位不正，導致國內乖離，與大漢再起刀兵。
為了兩國和平，應當奉德高望重的長者為單于，而呼揭王鎮守呼揭多年，正是合適的人選——和后世蒙古人立大汗只認黃金家族一樣，匈奴人也只認“天子”的攣鞮氏，因為好以綠松石裝飾金鷹冠，可稱之為綠松石家族。
只要呼揭王愿意投靠漢朝，大可不去漢地做侯，都護愿上疏提議，懇請天子封呼揭王為單于，建單于庭于金山之下，奪右地，與“偽單于”壺衍鞮分庭抗禮。
呼揭王越聽越急，任弘這信若是叫大單于和右賢王知了去，恐怕會懷疑他，畢竟呼揭王也借口封國遙遠，已經很多年未與會龍城了。
“快毀了這信！”
李堅昆卻大笑起來：“呼揭王，這位任都護所言并非沒有道理啊。”
“胡已不敢入塞多年，在西域也屢戰屢敗，如今都打到呼揭來了，他就是為了告訴呼揭王，不管你遷避多遠，漢軍都能找到。”
漢軍長途奔襲的能力，即便他們忘了伊稚斜單于時的慘敗，也該記得前幾年任弘奔襲兩千里七戰七捷的赫赫戰功。
李堅昆道出了自己的擔憂：“今年也不能指望單于庭來援，呼揭王可聽說了？乘著白災黑災，丁零反叛了，乘弱攻我北，烏桓入左地，烏孫也有動作。國內多有人餓死，人死者什一，畜產什三，胡大虛弱，諸國羈屬者皆瓦解，攻盜不能理。“
這種情況下，若漢軍北征，孤懸西域的呼揭該怎么辦？
而呼揭與堅昆譬如唇齒，唇亡齒寒，李堅昆一家對漢朝感情復雜，父親在世時雖也偶爾思鄉，然而漢越是強盛，李氏就越發不安。。
李堅昆遂勸呼揭王道：“大王不如答應與任弘和談，假意親漢，拖著時間，而我則我繼續聽從單于號令。往后，呼揭可為漢伐堅昆，堅昆則為匈奴伐呼揭，你我每年來齋桑泊假意打一仗，實則互相保全，兩國遙遠，漢與匈奴皆不能制。”
“如此，不論漢與匈奴如何大戰，呼揭與堅昆皆可獨立于西北互保也！”