馬蹄飛濺冰雪，騎兵們在卡爾·埃里克松的指引下，呈楔形進攻隊形沖向森林伐木場。
騎兵集群行動引起的動靜被蓬松積雪吸收，他們顯得靜悄悄。同樣這片逐漸逼仄的森林區域也安靜得厲害，倘若突然有埋伏的敵人殺出，堵住騎兵的退路情況就有些棘手了。
菲斯克一邊進軍一邊警惕觀察周圍，目前為止世界一片寂靜。
“奇怪，斯摩棱斯克人占領伐木場，他們人影呢？該不會是凍死了？”
他沒有太多時間去懷疑，因為龐大的營地近在眼前。
他不禁勒馬，全隊在其身邊緊急徘回。
“太安靜了。不像是一個營地…簡直是墳墓？”菲斯克摘下墨鏡意欲看清一些細節，暫時拿不定主意。
“沖不沖？”卡爾問道。
“這里真是他們的營地？我仍看不到人影。”
“但艾文德確實說明這里有炊煙。”
菲斯克想了想：“就當他們都凍死了。”他高舉起弓向身后兄弟們示意：“我們走！遇到抵抗就殺！盡量抓活的。”
已經沒必要掩飾了，悠揚的牛角號吹響，羅斯第一騎兵隊向著寂靜營地強襲而去。
從一開始戰士們就估計自己不會遭遇像樣的抵抗，他們風一般沖入伐木場處雜亂無章的棚屋。它們分明被遺棄了，簡陋屋頂盡是積雪，黑洞洞的門里毫無人氣。
仿佛一座廢棄的大型村莊，置身于此菲斯克相信這曾是敵人營地。
突然，一些奇怪的東西被發現，像是杵在木桿上的石頭，唯有近距離觀察才發現那是被斬下的頭。
這已經是重大發現了。
菲斯克的警覺消散得差不多，他依舊拎著弓騎馬游走，便被部下找到，引至杵頭顱之地。
“這是怎么回事，他們的祭祀儀式？”他下了馬親自觀察。
“死者是我方的伐木工。可能，還有丹麥商人…”卡爾順便回憶起之前俘虜的說辭。
菲斯克輕輕剝開積雪，確見一些頭顱有著純金色的頭發。“可惡，真是丹麥人，我們的人被他們做了祭品。這里分明被遺棄了，戰斗根本不存在。”
那些丹麥商人必來自里加，他們不是羅斯人卻是同盟者，他們的遇害足矣引得菲斯克震怒。因為這片區域已經永遠屬于羅斯，斯摩棱斯克人是入侵者，在羅斯的地盤殺人，他們必死！
不過，現在撂下狠話多少顯得無能狂怒。
在場的兄弟們都氣得不輕，敵人殺死了奧斯塔拉人與丹麥商人，大家實在需要處決幾個敵人泄憤，同時也是為此次軍事行動“開葷”。
正當菲斯克氣得跺腳，四處搜查的騎兵戰士真的從一些黑黢黢的窩棚里抓出了一些戰俘。
令他們意想不到的是，戰俘人數陸續超過五十人，他們不做反抗束手就擒，在被捆住手腳后如死狗一般由戰馬拖曳而出。
蓬頭垢面的戰俘被收攏到一起，看看這些人倒霉模樣，泄憤的菲斯克暫且收了刀子。
俘虜的情況很奇怪，他們身上有著不同程度傷勢，有的人還罹患嚴重熱病。
很快，又有騎兵緊急狂奔到菲斯克面前。
“比肖姆Visjorm，你急什么？”
“大哥，我…我的人發現了一個墓穴。”
“墓穴？”菲斯克一個激靈：“和這些戰俘有關系嗎？”
“死者全是棕黃頭發，身上都有箭傷。而且。”騎兵百夫長比肖姆拿出一支搜到的斷箭，“一定是十字弓發射的，這種錐形鋼箭簇只有我們有。”
“莫非…”輕輕閉眼，菲斯克將匯總的消息放在一起，不勞親自審問，他已經猜到個七七八八。
他勐然睜眼振臂一呼：“來人啊！把俘虜中發熱者揪出來！斬首！”
部分戰俘被揪出，他們毫無反抗，被拖到隨處可見的木樁處被騎兵攜帶的森林斧迅速砍掉腦袋，再被木枝杵起來以血還血。
目睹同伴被處決，其他戰俘至多瞥一眼。他們甚至不會表現得恐懼！難道的勇氣？呸！分明是麻木。
“大哥。”這位比肖姆繼續道：“我的人盡可能搜查，他們連糧食都沒了。餓瘋了的人，甚至…”
“總不至于去啃食尸體？”剛監督完處刑的菲斯克勐回頭。
“可能…至少我發現了狼的腳印。”
“那就是狼啃的。至少，我明白了他們為何如此虛弱。這種俘虜…”菲斯克再瞥一眼木訥的戰俘，“都帶回堡壘，給他們一點吃的，我們再問個一二。”
羅斯并不需要很多俘虜，或許留里克在此會突發善心善待這些人，菲斯克則毫無理由如此。
活著的俘虜仍如死狗一般拴著雙腳，騎兵拖曳著他們直接在冰雪上滑行。
隨著騎兵回到堡壘，下馬戰士踢踢戰俘，又見一些人死亡。
士兵匯報了這一情況，菲斯克不為所動：“死尸隨便扔到一處，暫時我們沒法處置。”
的確，維捷布斯克周圍到處是人與馬的尸體，連坍塌的堡壘東大門都是用凍僵死尸充當磚石堆砌。
現在堵在北大門的雜物被守軍陸續清理，徹底封死已經十日有余的北門終于打開，頭頂插羽毛的羅斯騎兵浩浩蕩蕩進入，堡壘徹底被拯救來！
戰馬暫被集中管理，戰士們得以休整。內城倉庫的各項儲備依舊充足，鐵鍋支起來，守軍煮雪煮麥子，下馬騎兵們一個個倚靠著木墻坐下休息。
菲斯克就在艾文德的陪同下以全新的視角審視歷經戰斗后的堡壘。
兩人駐足于一尊大木箱其。
“耶靈格。這就是耶靈格的棺材，他帶著我們與強敵搏殺，最后力竭而死。而我，也幾乎累死。”說這一席話，艾文德一臉滄桑，與他的年紀實在不相符。
“你們僅有一百人。居然，幾乎沒有損失？”
“是的。”艾文德點點頭，“受傷的兄弟都醫治了，沒有人害熱病而死，就是他們傷筋動骨暫時無法作戰。”
“所以你保持了極大克制，你死守內城閉門不出。最后看著敵人大軍向波洛茨克方向移動？”
“你苛責我？”
“我沒這個意思。”菲斯克指正道，又說起自己：“如果是我，可能就出城和他們拼殺了。對了，還有二十名戰俘活著，你打算如何處置？”
艾文德勐然看向菲斯克的臉：“殺！沒什么好說的。”
“我也有此意，只是不能白白便宜他們。”
“難道是做血鷹？”艾文德勐一哆嗦，“他們的罪責不至于吧？”
“血鷹？可以，如果你喜歡，但實在沒必要。小子。”菲斯克建議道：“一地尸體被積雪覆蓋，國王看不到你們守城的功績。你把敵人尸體吊在城墻，能讓國王清楚看到就好。”
“好！謝謝你弄回來的俘虜，我現在就動手。”
“但先別急。喂他們最后一頓飯，問清情況再動手也不遲。”
俘虜把所知一切說出來就喪失利用價值了，但菲斯克給了活著的俘虜煮熟的麥子，并許諾說出所知可活命。
俘虜沒多想，他們認得羅斯旗幟，突然殺到的羅斯騎兵給已經斷糧、靜靜等待凍餓而死的斯摩棱斯克傷兵食物，他們本能地進食，待體力恢復一些后紛紛表示愿意合作。
這下，菲斯克與守軍戰士們終于弄清楚了個所以然。
這批俘虜所言與之前那些提供的情報有重大出入！
為避免自己腦子記憶會忽略一些重大細節，菲斯克索性拿來紙幣，羽毛筆蘸著凍得有些粘稠的墨水，記錄一條又一條關鍵情報，以直接向國王呈送。
這里重大的有三項信息：
其一，斯摩棱斯克軍主力仍有兵三千，已經全力進攻波洛茨克。
其二，帶兵者是瓦季姆無誤。
其三，維捷布斯克堡壘周圍無伏兵，數百傷兵被遺棄正慢慢死亡殆盡。
另有一些雜七雜八的情報，菲斯克甚至問出了戰俘具體的身份，究竟是普通農民還是忠于貴族的家丁，乃至是傭兵。
活著的戰俘清一色農民，合著斯摩棱斯克人各村莊都派人來打仗。瓦季姆的戰爭目的就是切斷交通線、就是復仇。今年計劃攻下一個羅斯市鎮，一切順利的話明年繼續擴大戰爭。
斯摩棱斯克人有復仇的理由，然而到瓦季姆這里，情況已經有了明顯變化——復仇變成了爭霸。
可憐是一群老實巴交的農民為瓦季姆的野心拼殺，另有一些債務農奴，他們想不來都不行。
菲斯克毫不可憐這些人，見其都吃飽，自己審訊目的也達成。
一位光頭巨人屹立在陽光下，菲斯克俯視這坐了一地的俘虜，指著他們的臉突然以斯拉夫語呵斥：“你們既然是戰士，就當有戰死的代價。現在，你們就去死吧！來人！”
話音剛落，一眾持弓的戰士迅速出現。
“搭箭！射殺！把你們的箭袋射盡！”
士兵聽令，機械式地對著不明就里的俘虜全力射擊…
戰俘沒有任何辯解的可能性，他們盡被射成刺猬，而這正是菲斯克需要的效果。
二十名戰俘一身是箭，尸體倒掛在北門城墻兩側，成為駭人的裝飾物以迎王師。
已經沒什么好擔心的了，這一宿騎兵隊就在內城住下。
究竟誰是英雄？一度想接任耶靈格老頭子做下一屆維捷布斯克城主的卡爾埃里克松，現在不得不承認不出名的小將艾文德，一場大戰之后成了大名人。
任何的想法只能作罷。
因為菲斯克很欣賞這小子，他愿意為艾文德作保，向留里克推薦。
當前，地位最高者正是菲斯克，羅斯的禿頭大將軍鎮守于此，任何人都可安心。
菲斯克特意招來年輕的艾文德共進晚餐，一番就少年原始籍貫的探討后，菲斯克昂起胸膛儼然一副老大哥做派。
“以你之才，你應該去常備軍。國王現在正是用人之際，國王獲悉你功績定會重用你。”
“菲斯克大哥，你要提拔我？”艾文德一個激靈，身體不由地顫抖起來。
“小子，會騎馬嗎？”
“當然。”
“我很看好你，暫時可以跟在我身邊。暫且做我的隨從，未來…說不定國王會賜予你騎兵旗隊長的職務。”
“太好了！可是…”艾文德輕輕勾下頭：“我真有資格？”
“你不自信？殺敵果斷，帶領兄弟們在城主死后守住了堡壘。如果維捷布斯克失手，羅斯會蒙羞，國王會蒙羞。你以為這座堡壘意味著什么？”
“什么？”
“在國王看來，這里不容有失，這里是琥珀之路的岔路口，敵我都知其重要。我們都以為維捷布斯克失守了，不相信百名守軍可以堅守，而你！”
菲斯克沒在說下去，拍拍小子的肩膀傻樂。
艾文德可不傻，他知道自己已經沒理由推脫下去。
父親已死，母親是在新奧斯塔拉城的附近草甸奉命牧羊，自己實在沒太多牽掛，被安排到維捷布斯克鎮守并無怨言。
艾文德缺的就是機會，現在他斷不會放棄機會。
騎兵隊在堡壘僅過一夜，第二天中午，羅斯大軍順著騎兵隊留下的痕跡(紅色布條與馬蹄印跡)，順利抵達維捷布斯克。
西德維納河冰層一天比一天厚，起初留里克還在擔心雪橇會墜入冰窟，奈何近六千大軍，近萬馴鹿與戰馬，龐大隊伍可不想在逼仄的河畔區域前進，冰河之路就是最佳通路，由于一直無人墜河，索性這支灰白色調的大軍在冰面蠕動般前進，速度著實很快。
留里克還是第一次來維捷布斯克，他曾抱怨卡洛塔的南下活動過于激進，現在對她的舉措只有贊許了。
“城墻飄揚我們的旗幟！堡壘沒有失守，哈哈！”
留里克心情一片大好，一度精神緊張的卡洛塔，懸著的心終于放下。
“看來那個瓦季姆就是蠢材，以多打少豆打不贏。”卡洛塔隨口一說。
“話不能這樣說。”留里克指正道：“是你的戰士太勇勐了！”
“是羅斯的戰士。”卡洛塔同樣指正。
“是我們的戰士！主要還是你的。卡洛塔，你可要好好賞一下那個守將耶靈格。”
“那是自然。”
“還有報信的卡爾·埃里克松。”
“也是自然。”
他們都是奧斯塔拉公國的人，留里克覺得身為國王的自己賞賜他們一筆錢即可，真正的涉及地位的封賞還是卡洛塔這個女公爵做合適。
中軍雪橇已經抵達堡壘北大門，眾將士都被大門處搞搞懸掛的死尸驚得流汗。
究竟是什么奇怪的祭祀活動？衣著破爛的尸體渾身是箭，竟被冬日陽光照著？不！分明是向新來的兄弟們炫耀。
“哈哈！”已經離開雪橇的留里克看到這個，“卡洛塔，你瞧，你的人已經在邀功了。”
卡洛塔難掩笑意：“就是不知道他們到底殺死了多少敵人。畢竟是五千人圍攻呢…”
“進城看看，很快見分曉。”
留里克有意召見耶靈格，據說這就是個沉穩的老頭子，能帶領守軍完成防御，得賞他十磅銀幣。
戰場的痕跡是積雪難以掩蓋的，留里克能注意到堡壘東部方向存在的混亂，隨著進城，郭城區域的確一片狼藉，甚至還有很多插在木房高處的箭與標槍沒被扒下。
菲斯克帶著艾文德，兩人換好衣服威風凜凜而來。
在他人看來，現在的艾文德就是菲斯克的隨從，像是騎兵隊的一員了。
一番與國王簡單交涉，留里克自然沒注意菲斯克身邊的小隨從。
“菲斯克，本城的城主耶靈格何在？我要見見這位英雄守衛者。”留里克興致勃勃而言。
“他…他戰死了。”
“啊？”留里克略有吃驚，而卡洛塔才是最吃驚的那一個。
“那么誰在守城？”卡洛塔急不可耐地吼道。
“是他。”菲斯克馬上把艾文德拉到身前。
“艾文德。你這小子…”卡洛塔難掩驚訝。
“就是他。耶靈格戰死后艾文德在指揮。卡洛塔，你的部下里還有年輕驍將，只是你…可能低估這群年輕人的能力。”
卡洛塔驚訝與喜悅交織，沒有絲毫的懷疑。
留里克則瞇起眼，仔細盯著艾文德的臉。
兩人對視，留里克看著少年，他看到了這少年的堅毅，乃至…
“我懂了。這小子不會說謊，殺過人者的眼睛與眾不同。菲斯克！”留里克再看自己的老伙計：“估計你還有話要說。”
“當然！我看好這小子。大王，他有資格作為你的戰士，為你效力。”
“哦？這倒是好事。好啊！只要確定了他的功績，本王就要了。這種年輕人，有做旗隊長之資。”
留里克固然注意到卡洛塔情緒的一絲轉變，如果此人有驍將之資，作為羅斯常備軍將領不就是挖了卡洛塔墻角。
無所謂！優秀將領必須安置在常備軍。
至于卡洛塔。留里克覺得自有行之有效的辦法安慰她。
她畢竟是妻子，一位羅斯后宮中。身份地位很高的妻子