安靜的冬季，來茵高的黑森山區，陶努斯山山腳下。
堂堂來茵高伯爵靠著兩位最后忠誠騎士的接濟，以及從諾曼人處要來的一批糧食，于山下偏僻的莊園如冬眠的熊安靜蟄伏。
僅有兩位騎士愿意繼續效忠這位大人，其他的封臣為了自己的利益，皆已向更強大的巴伐利亞公爵、東法蘭克的王者路德維希效忠，并召集自己的扈從加入東方王者的軍隊，以求在新一年的戰爭里撈到更大的利益。
一度也是叱吒風云的老貴族，如今落魄的只能舔著臉去野蠻人處弄點吃的。
一家人不能再錦衣玉食，那些不離不棄的仆人和少數侍從令人感動，對于那些人，老貴族能給予的也不過是與自己相同的伙食。
如此痛苦的一日，一些仆人靜靜地死于某個雪夜，無可奈何的人們忍著風雪，將死者埋在山下。
陰霾的天陪著凄涼場景，一匹馬的意外死亡直接令這位老貴族破了防。
羅貝爾不哭，就是這些日子持續見不到陽光，所有人躲在勉強溫暖的房舍苦苦煎熬，依靠食燕麥粥度日的局面還要考慮節省木柴開支。
身披粗布袍，毛茸茸的帽子蓋住整個腦袋，屋舍的地板放著火盆，堂堂伯爵一家就在這里烤火。
羅貝爾被路德維希釋放的前提是他交出的一筆贖金，家中的一批金銀器具交換以贖身。如此路德維希借坡下驢對外宣傳「主動釋放」，他拿了這批貴金屬也稍稍緩解了自己的軍費開支。
作為代價，損失幾乎全部軍事實力，家族百年財富損失巨大，甚至舊莊園也賣掉。
隱居陶努斯山下終不是長久之計，因為，余款已經耗盡，繼續待著這里怕是未來活得還不如奴隸。
「南特，圖爾。你的弟弟能給予我們什么？可以是一塊封地嗎？」烤著火的他目光略有呆滯地盯著火苗，是不是往里面扔上一些木塊。
他的妻子也受夠了這樣的凄慘日子，依偎著丈夫，痛斥路德維希的霸道與蠻橫。
艾德來德，圖爾老伯爵之女。改嫁身邊的羅貝爾雖是當年權宜之計，而今看著落魄的丈夫，跟著吃苦的兒子。她的心在滴血。
「路德維希對我們不公，洛泰爾一樣蠻橫。也許，查理是可以的。」
「查理…」羅貝爾一聲長嘆：「你的弟弟至此查理，是因為我的岳父反對洛泰爾。你的家族失去了阿爾薩斯，我去了圖爾…你弟弟。」
「至少看在我是她姐姐的面子上，必須給我們一塊領地過日子。再說了，拿騷的那個諾曼人不是說了嗎，春天了給我們足夠的錢財。」
「你真的信他們？」羅貝爾不由得看著妻子憔悴的臉。
「不然呢？繼續待在這里，比殺了我都痛苦。」
想到一個不可預知的未來，羅貝爾就在胸口劃著十字：「再忍忍。春季我們舉家去拿騷，我們就在那里等著。那些諾曼人都皈依了天主，應該會信守承諾。」
因為連帶著仆人、最后的扈從戰士，一大家子手里的余糧就只夠堅持到春季的。
這些人根本不會種地，也從不向著在山下開荒，他們缺乏自力更生的能力，只因此乃落魄的大貴族。
從事農業生產自救，這種事為其他貴族獲悉非得笑掉大牙。
尤其是妻子艾德來德，做農婦還不如去修道院出家。因為，自己的姐姐是洛泰爾王的王后！自己一樣身份了得，大不了，去勃艮第投奔前夫的家族，投奔自己之前生育的兒子。
雖然這種事，現任丈夫羅貝爾更不愿意。
姐妹情誼今何在？至少自己的姐夫洛泰爾，就要治自己一家到死地，看起來姐夫的兇狠比諾曼海盜更甚。甚至那些諾曼人都愿 意和反叛的薩克森貴族把酒言歡。
黑森山區的春季來得更早一些，高聳的陶努斯山快速褪去了雪頂，融雪使得溪水狂暴，土地先是泥濘不堪，又在連續的驕陽下迅速干燥。
當他們注意到松林突出嫩芽之際，籌備離開「山下山莊」的行動就已經開始。
首先，是兩位信使騎著馬沖向附近山坳里的兩個村子，與當地的騎士領主傳達伯爵的命令。
Eti（今尹德斯泰因）騎士與Bleidenstadt（今陶努斯泰因）騎士，兩位領主深知伯爵一家一定要走，伯爵的離開自己當何去何從。
騎士從不同方向而來，甚至布雷登斯塔德騎士還帶上本地的修道院主教大人親自來會。
「大人，您期待的貴客已經到了。」侍從緊張地向落魄的伯爵匯報情況。
事情來的有點突然，雖是落魄，羅貝爾急忙反問：「都來了嗎？」
「都來了。」半跪行禮的侍從急忙起身，「兩位騎士都到了。」
「嗯？他們還是結伴而來？」
「還有…布雷登斯塔德修道院的韋恩巴赫神父。」
「他？還有他們？也好。通知他們稍等，我要整理一番。我！畢竟是伯爵！」
就如羅貝爾一家要換上自己最好的衣服，他自己果斷穿上自己的戰甲，為此耗費一些時間。
遂當他再度現身，兩位騎士見到這位大人，感覺到他是要騎馬上戰場。
兩位騎士紛紛半跪行禮，以此大禮宣示著繼續向伯爵效忠。
一瞬間，沉寂整個冬季的羅貝爾鼻子酸楚。
「吉爾伯特·馮·埃提肯施泰因，巴拉德·馮·布雷登斯塔德。快起身！還有您。」這些輪得羅貝爾微微點頭致意：「韋恩巴赫神父。」
這兩位騎士實為繼任者，他們的父親已經戰死在易北河畔。
長子自動繼承爵位，至于騎士領地如何運作下去，兩位年輕的貴族嚴重缺乏主見。
血氣方剛的年輕人想要為戰死的父親復仇，奈何尷尬的事情來了。自己的封君與本該是敵人的諾曼人媾和，反觀東方大王路德維希是造就自己封君悲慘生活的原因。
諾曼人真就是惡棍嗎？沒上過戰場的兩位騎士不太清楚，只知道拿騷那邊換了新主子，一批諾曼人皈依天主，聽說當地人的生活立刻好了起來。
皈依天主，對農民友好，當地修道院的日子也好起來。當地教士的書信寄送到布布雷登斯塔德修道院，神父相信朋友康拉德神父的描述，也相信科布倫茨修道院神父巴赫伯特的描述。
誰能對諾曼人有很高奢望？卻見這群皈依后的諾曼人部隊科布倫茨和拿騷的民眾貪婪，饑荒沒有發生，修道院也沒被洗劫，恰恰相反是兩座修道院教士的生活都得到了改善。
他們得到的盡是一些正面的描述，對于三位貴族的思想沖擊極大。那些不利于諾曼人的說法確實是真的，但在拿騷和科布倫茨盤踞的諾曼人，只怕是異類。
和他們取得聯系是可以的，因為兩位騎士和韋恩巴赫神父，必須在伯爵離開后重新找準自己的立場。
他們用整個冬季研究明白了自己當何去何從。
趁著這次拜會伯爵的幾乎，他們要重新說明自己的立場。
仆人把會客的廳堂打掃一番，不過剛進入這里，眾人抖抖靴子上的泥巴，面對的依舊是凄冷的木屋。
三月的來茵高地區已經頗為溫暖，唯有其中的黑森山區依舊過分涼爽了些。
背靠著高聳的陶努斯山，藏匿于山巒密林中，這里是隱居的好地方，對于有抱負的人卻是囚籠。
兩位年輕的騎士搬來木凳，他們 出于本能對羅貝爾非常敬畏，以至于說話都有些結巴舌。
而神老道多了，他特別戴著鑲嵌寶石的主教高帽，懷抱一座鍍金的十字架，身著黑袍靜靜坐著。
羅貝爾率先解除掉尷尬：「我已經想了很多。你們兩位的父親是真正的勇士，上帝令我命不該絕，我僥幸活了下來。那么，你們恨那些諾曼人嗎？」
兩位騎士互相看看，唯有埃提肯斯泰因的吉爾伯特先發言：「恨！如何不恨！不過…到了現在，我也不知道該恨誰。」
「我也一樣。」巴拉德輕嘆一聲：「伯爵大人也是奉命北上作戰，我的父親有義務追隨您。甚至還有拿騷男爵。也許這一切從一開始就是陰謀！是路德維希大人…他在迫害我們所有人。」說這話的時候，騎士巴拉德也是豁出去了。
「你！年輕氣盛！敢于抨擊高貴的王！？」羅貝爾故意繃著臉反問一番。
「難道不是嗎？拿騷男爵現在與諾曼人混在一起，他們的生活好起來了。還有威斯特伐利亞的柳多夫，現在居然成了薩克森公爵。」
「好小子。」瞇著眼的柳多夫略有吃驚：「你竟知曉這么多？」
說得帶勁的青年巴拉德越想越氣：「人盡皆知之事，我如何不知？也許我們一開始就沒必要和諾曼人戰斗，恰是路德維希命令我們北上和他們血戰。我！決不愿意再為那個男人戰斗。我不想死得毫無榮譽。」
小子言語很狂，可是幫羅貝爾泄憤一番。他再問：「也許是這樣吧！唉。所以，你們兩位考慮好自己未來當如何？」
「這…」巴拉德突然猶豫了。
「你呢？」羅貝爾再看向吉爾伯特。
「我…我打算…」
這一刻，羅貝爾已經猜到兩位封臣的態度，更大的凄涼感油然而生。他還是想再堅持一下：「諾曼貴族將買下增高來茵高，或者說，是拿騷的男爵買下這片區域。男爵至此可以自稱伯爵，而我，會放棄這里。我親手毀滅了家族的基業！他們許諾給我一筆巨款，接船送我去圖爾。我將永遠離開東王國，你們如何？我勸你們兩位跟著我走！等我東山再起，你們兩位就不是騎士。如果我在西方再度成為伯爵，你們必然是男爵！」
有一個瞬間，兩位年輕人是真的心動。
不過，他們在來之前已經達成共識——不走。
兩人互換了眼神，這便突然半跪。
巴拉德率先開口：「大人，請原諒我們。這里有我們先祖的墓，親人都在這里，還有我們的農田、葡萄園。我…不愿意割舍。」
吉爾伯特也是這般態度：「大人，請寬恕我。我不走。」
「剛剛說話豪情萬丈。現在竟是胸無大志！」羅貝爾已經預料這樣的結果，他攥緊拳頭勐敲一番大腿，再哀嘆一聲：「也罷！你們至少有自己的田產，自己的妻兒，還有仆人、扈從、農民。而我！高貴的伯爵在這個冬季需要你們兩位的接濟。也許在你們眼里，本伯爵就如同累贅。」
「不敢！我們不敢！」巴拉德急忙否認。
「算了吧！我還是要謝謝你們兩位給予過的一些糧食。這是你們的故土，你們不愿離開我可以理解。我必然要走！我離開了，也沒能力再給你們一些好禮物。那么…你們打算再做誰的封臣？你們應該知道，我已經不配由你們效忠。」
這話說得，羅爾德就是在以諷刺的言語批評兩人的背叛。
公平的說兩人的確有意背叛，從另一個角度而言，其他的騎士已經背叛了，兩人堅持到現在實屬難得。
面對緘默的兩人，羅貝爾也懶得嘆息：「這樣吧。我將離開山莊，我將前往拿騷。你們可以投靠拿騷男爵，即便這一任男爵是是個女人，她 的丈夫是純正的諾曼人。那是一位諾曼貴族，卻不你們是殺父仇人。甚至那位貴族與你們年紀相彷，懂得拉丁語也皈依了天主，最重要的都反對洛泰爾。拿騷自古是你們的鄰居，投奔拿騷，你們的日子照舊，甚至會更好。」
「看起來也只能如此了。」順著伯爵的話，年輕的巴拉德說明自己本就謀劃好的意愿，吉爾伯特也是如此。
倘若兩位騎士效忠拿騷，那么住在拿騷村的黑狐的控制范圍就囊括了整個南部的黑森山區。
兩位騎士本也不是主動背離羅貝爾，如果伯爵不主動離開，兩人就始終作為封臣過日子。只因此地為山區，交通閉塞對外聯絡不多，兩位騎士控制的人口很少，且龐大山區中就此兩個山坳里的定居點，使得理論上騎士領的范圍極其龐大。
領地雖大，廣袤的山林實際為無人區，村民要提防花豹、野豬和熊，反觀諾曼人的傳說算不得什么。
騎士就是投奔東部平原區駐軍龐大的路德維希又如何？父親和一些扈從戰士為了那個家伙的窮兵黷武戰死了，難道還要繼續給他流血嗎？尤其是過去的841年夏秋，路德維希在凱澤斯勞滕打了一場無功而返的「打敗仗」，雖宣布勝利，可數千士兵戰死是怎么回事？
難道要讓山溝里的農民為他繼續流血嗎？
兩位騎士和一位神父，自己家族離開后仍需要這三位為自己做一些事。
羅貝爾愿意做介紹人，帶著兩位騎士前往拿騷，令兩人以騎士身份向真正的男爵索菲亞·拿騷效忠，并作為她的騎士。如此兩人就不是效忠諾曼人，在法理上毫無問題。
加之本來與拿騷一族自古是鄰居，效忠拿騷家族的貴族，騎士并不存在心理芥蒂。
關于自己住的這個山莊，原則上屬于布雷登斯塔德騎士領，或曰廣義的陶努斯泰因地區。山莊至少也是個定居點，它的產權被移交給修道院，由神父韋恩巴赫管理。
自己仍有一批仆人和扈從，羅貝爾不再強求這些人。那些愿意留下的扈從、仆人，就交給兩位騎士，甚至是最后的馬匹一并作為禮物。羅貝爾一家意欲輕裝離開，只要守住諾曼人許諾的那數百磅銀幣的巨款就行了。
難道說諾曼人不會還航行途中使壞嗎？走海路去圖爾，實為一種壯舉。
羅貝爾也擔心過，不過想到自己曾經的風光…
昔日自己家族有著來茵高沃爾姆斯龐大的封地。如今，沃爾姆斯已經完全是主教轄地，自己的來茵高平原區被路德維希完全占領，就剩下一部分山區維持著所謂來茵高伯爵的體面。
即便是賣地，拿騷能買下的也僅能控制來茵高的人跡罕至的山區，富裕之地如威斯巴登、美因茨、法蘭克福可是盡在路德維希手里呀。
已經沒什么好失去的了！