約翰從短暫的睡眠中蘇醒，他下意識地雙手扒拉周邊，當扒到軟綿綿的存在突然驚醒。
那不是一場夢！而是真的！
清醒過來的約翰在晨光中，凝視著身邊女人投來的那楚楚可憐的眼神。
他知道自己已經沒有回頭路，不過此乃通向個人輝煌的大道，傻瓜才會試圖回轉。
明明這座宅邸是班堡伯爵的，它成了諾森布里亞王的行宮，而今，一介下級騎士占有了它。
約翰決議自立為王，這個消息蔓延整個軍中。
有人充滿希望，有人單穿見風使舵觀望，也有不少人對此僭越之事大為光火。
甚至這里還有另一種人的存在！
這等人的確是仇恨的，他們并非仇恨約翰對王權的篡奪、對王后的褻瀆，他們最大的仇恨非常干脆憑什么是你。
約翰喜提“篡位者”的罵名，至于這一點他本人已經懶得去考慮。
那些仇恨約翰的人，憤怒不得不壓在心里。就算是迎在宅邸門口躬身諂媚之人，他們也必須考慮迫在眉睫的嚴峻考驗。
就算這個約翰是一個混蛋，但整個班堡城再無一個可以整合民眾、提針士氣以抗擊海上蠻族入寇的人物。
就算要對約翰的惡行進行清算，也得等到大家打贏戰爭。
捫心自問，國王家族的那些破事和凡人有何關系？做僭越者、篡位者會是什么好事？
至少這個約翰也策馬壓制搶糧亂民之際，干凈利落控制了局面。
大批的觀望者中立派，根本不關心自己的王叫埃恩雷德還是約翰，他們知道自己必須茍活在城內，直到蠻族兵燹的結束。
城內之民中立派居多，或者說生活的艱苦已經將他們磨練成了溫順的羊。
他們還不知道波瀾壯闊的“大維京時代”已經降臨，以后的歲月里，如當今這種拖家帶口搬到領主修建的防御性堡壘會是一種常態。
相比于一般的鄉村領主修建的防備盜匪、野獸的家族宅邸圍墻，班堡城的圍墻一樣是木頭建造，只是它范圍更大高度更高。
如此就能憑著墻壁扛過野蠻人的進攻？
林迪斯法恩修道院可是石墻！結局依舊是淪陷。
雖然沒有正式加冕，法理上可以攝政的王后安娜就在清晨，向著趕到宅邸門口的軍民，她堅定忍受著加身的疼痛，宣布約翰成為新的宮相。
宮相約翰當下的責任必須是保住班堡城的民眾，必須迫使敵人退兵。
至于一切結束后宮相約翰還能獲得哪些權力，王后安娜保持緘默。
民眾都注意到一度趾高氣昂的王后完全喪失那股氣質，人們在竊竊私語，詆毀這個女人的不檢點，一有人嘀咕等戰爭結束，此女當前往修道院做修女以謝罪。更有甚者，就是對約翰篡權懷恨在心的戰士，他們自然的認為約翰這小子泥腿子一個，可有本事篡權，必是年輕的王后使出的計謀。
終究班堡的城防工作在清晨開始實施。
約翰站在木墻的城頭，下令民眾去收集石塊搬運到城墻，亦是搬運木塊運輸至墻上。
大量的陶甕也被收集起來，里面填入泥土，以此作為沉重的投擲物，伺機砸死可能的爬墻敵人。
班堡畢竟和愛丁堡的戰略地位相似，此二城本質都是軍事要塞，在此基礎上才發展為一個地區的行政中心。城內有著一批箭矢、劍矛的儲備，現在約翰毫不猶豫的征召所有十歲到六十歲的男子，無論是稚嫩還是衰老，現在必須全部拿起武器。
幼童和老朽不必真的和敵人廝殺，約翰只希望當危機降臨之際，他們可以用武器保護自己。
至于城中的婦孺，盡數被驅趕到一些有人把控的民居。她們實質是被士兵看管起來，以防在戰斗中礙事，乃至避免成為無望的戰斗犧牲品。
不得不說，約翰有一定的城防智慧，這與他在騎兵隊中學到的法蘭克式的軍事知識有莫大的關系。
一些人開始懷疑那些海上蠻族是否真的要進攻班堡，亦是有人注意到那些從樹林里鉆出來的人。
入城的騎兵殘部和少量步兵只是跑的最快的逃亡者，他們的身后仍有大量戰士在逃遁。
疲憊的戰士回到了班堡，他們立即得到食物和飲水，不過他們并未得到什么休息的機會，就被約翰強令再度拿起武器。
整個上午的時間都有人逃出樹林，他們在收獲后的光禿禿農田上挪步，最終盡數回城。
約翰得到了三百名疲憊者的支援，想讓他們恢復戰斗力還需一些時日。這些人回來有一個好，便是打消了城內意志不堅定者對于敵人是否進攻的懷疑。
維京人的船隊正本著班堡殺來，這是千真萬確的！
午餐時分，有駐守塔樓的士兵驚恐地看到不遠處的海灣出現了一片船帆。
“海上的野蠻人來了！”士兵一邊大吼，一邊拼命敲打警戒的鈴鐺。
警報的呼喚如同驚雷，碗里煮熟的麥子突然就不香了。
士兵們爭先恐后爬上塔樓，約翰本人也登上高處，望著正在逼近的船隊百感交集。
約翰自覺用了渾身解數，集合數量稀少的固有守軍，收攏在武裝潰兵，武裝城里的男童和老朽，如此又拼湊出一個兵力高達兩千的“大軍”。
這樣的軍隊也算大軍？其中真正能打仗的不過是三四百人。
而班堡城內的情況異常復雜，這座規模并不大的城鎮，其周邊所有村莊的民眾，趕著數量也不多的家畜全部進城避難。
海上野蠻人來了，城內避難的民眾已經達到四千之巨。
敵人已經在登陸了！
城中亂做一團，戰士和被征召的男人盡是瑟瑟發抖，女人哭孩子叫，人們在驚恐與不安中等待敵人的攻擊。
至少躲在城里的人因為堅固木墻的庇護而安心，他們留在鄉下的家里會被登陸的海盜劫掠殺死，唯有這座城市能保住性命。
他們天然的認為木墻的防御能力能救活大家的命，卻不知登陸的維京人可是帶著攻克修道院石墻時做的云梯，連制作攻城沖車的主要零件也是拆掉打包運輸。
當然，留里克這番是有備而來，他并不打算不分皂白登陸即攻城。
船隊進入一片小峽灣，海風在此打轉，海浪也變得狂暴了些。
阿芙洛拉這樣的大船也隨波劇烈搖曳，那些長船劃槳的戰士更是要經常被海水洗臉。
被俘的埃恩雷德已經看到了班堡的那些塔樓，那里真的是安全之地么？維京人會信守諾言，只要自己交了贖金，班堡就能避免毀滅？
但他現在更擔心這艘大船被海浪掀翻。
留里克一副毫無畏懼的模樣，扶著巨大桅桿俯視斷臂之王：“你瞧這片海域，明明可以做一個小港口。看來你的人是真的不懂造船，真的不愿意捕魚。”
事實的確如此，諾森布里亞王國除了會造一葉扁舟外，制造更大船只的技術早已失傳。
“我們即將登陸！諾森布里亞的王！”留里克拍拍此人滿是胡須的臉，“我可是羅斯公爵，你是戰敗的王。被我俘虜并不是有損榮譽的事，我要帶你登陸，我會讓你回去繼續做王，前提是你信守諾言。你，會交出貢品嗎？”
“我會的。”埃恩雷德毫不猶豫道。
“我不怕你反悔。”說著，留里克面對船艏，只以后背對著王：“那就是班堡嗎？一座木頭城而已。記住，激怒我的結果，我會讓你在滿地尸骸中見證這座城的大火。”
埃恩雷德無話可說，他愈發覺得眼前的少年是個小惡魔，再過幾年必是一個殺人如麻的暴君。
諾森布里亞在維京洪流里，不過是一個注定被毀滅、占領、殖民的小角色，偌大的王國將變成各路維京人的殖民地，并永久性的改變此地的人口、語言結構。
留里克無所謂埃恩雷德對自己的態度，他已經在組織人手登陸了。
長船直接踏著大浪沖灘，阿芙洛拉號停在近海處，留里克等人押解著埃恩雷德乘坐一艘長船登陸班堡的海灘。
有時候，附近的村民回到海邊的部分巖石臺地區撿拾貽貝沖擊，至于捕魚之事，他們更樂意劃著小舟在平靜的小河打撈。
維京人大軍氣勢洶洶集結完軍隊，留里克只留下一小撮在之前戰斗中受傷，亦或是身體狀況欠佳的合計一百人留守登陸場的營地。
其余的六百名戰士，以繩索拉著繳獲的馬拉平板車打包的零件在海邊組裝，載著行營的材料，乃至拆下的四座扭力彈弓和全部的公牛投石機直奔班堡而去。
這個時代，六百名全副武裝的戰士之于西歐，就是一支強悍的軍事力量。
放在法蘭克，也只有公爵級別的貴族才有能力迅速拿出這樣的一支機動部隊。
大軍整裝前進，大搖大擺的走過海濱的蒿草地以及小片的收割后的麥田，或許步行僅有兩公里不到，就抵達了班堡。
敵人兵臨城下了！龐大兵力震撼人心！
城墻上的諾森布里亞人手握短矛的手都在顫抖，縱使自己兵力多，那也是看似的人多，實為一旦城破皆為待宰羔羊。
有人向負責防御的剛剛被王后公開冊封宮相的約翰建議：“應該派人去一探虛實，我們要探探敵人的態度。如果可以拿出一些錢財讓他們離開，兄弟們就不會死。”
本來，對戰爭一根筋的約翰滿腦子想的就是如何防御，他一拍腦門，認為“拿錢消災”是個好想法。
畢竟人們只會記住誰迫使敵人離開，無論是擊敗還是花錢消災，人們只看結果。屆時他約翰斯托克伍德的王權定能得到民眾用戶，這樣就能合法的占有王后安娜，合法的擁有王權。
誰來做這個使者？
當然是誰提議，誰落實！
一個名叫雅克的士兵擔任起使節的工作，意見本就是他提出的。為了表示班堡方面對于和平的渴求，兩名年輕的教士被迫跟在雅克的身邊。
約翰愿意落實花錢消災的計劃，只是他不知道野蠻人的胃口。
班堡伯爵的財產目前相當于被約翰占為己有，他令雅克帶上一磅銀子，算做一個見面禮。
另一方面，留里克帶著大軍站在班堡城下。
他眼望這并不高的城墻，自然而然將之與博里霍爾姆堡壘和林迪斯法恩修道院石墻做對比。
斷臂之王被隱藏起來，留里克側過腦袋看著被按在地上靜坐的埃恩雷德，指著木墻自傲道：“這就是班堡？這算是什么城墻？我們的攻城沖車能迅速制造只要一次撞擊城門洞開。”
保羅如實做出翻譯，緊接著埃恩雷德大膽請求：“你帶我到城下，我讓他們將錢財和糧食都拿出來，還有一批年輕的純潔女人。你們得到了這些就快走吧。”
“哦？這就趕我走了。”
“這…”
留里克聳聳肩，帶著耐人尋味的笑容一副狂妄模樣的嚷嚷：“我喜歡你們的糧食、喜歡你們的銀幣，也喜歡你們的女人。但是，我更喜歡你們的土地！”
“啊！你們…不打算走了？”
“一個玩笑。”留里克笑摸埃恩雷德狗頭，示意嘻嘻哈哈的兄弟們立刻扎營。
這是玩笑？真的是玩笑？瓦斯荷比的蓋格如何忽略自己父親的開拓新領地教誨，各個家族首領都對土地本身萌生興趣，甚至是設得蘭的卑爾根移民也在評估這片地域開發潛力。
比勇尼和蓋格，兩人桀驁不馴，他們湊過來指出一次猛攻自可輕易破城。
“你們在教我做事？我是你們的指揮者，到現在還是好好聽從我的指揮。”
比勇尼有一點不悅，指著木墻嚷嚷：“我的兄弟！你難道要對這種羊圈般脆弱的木墻謹慎嗎？”
“我還是要和平的解決此事，我恐嚇他們，迫使他們放棄抵抗的念頭乖乖交出財物。”
“你想怎么做？”蓋格及時問道。
“就像我們在修道院附近海岸做的那樣。”
“又是到處擺篝火？”
“當然。也不僅僅如此。”留里克說著便伸手指向這片開闊地：“他們現在能看清我們的全部兵力，不過到了夜里就不行了。我們要在這里點燃篝火，也要在登陸場照做。我還要派遣一點兄弟進入森林里防備敵人投降營地，以及抓捕逃亡的敵人。”
“我覺得這是多此一舉。”比勇尼無趣地搖搖頭。
“兄弟們，就按我的決議做吧。這是計謀，以后你們巴爾默克人施行遠征的時候，面對強敵即可使用這等恐嚇戰術。正因為我們是盟友，我才告知你們這種羅斯人的戰術。”
比勇尼無話可說，又隨口撂下一句：“也好。兄弟們休息好了，明日我們恢復完美的精神，就是強攻城市也充滿力量。”
人們開始按照留里克的行動辦事，那些奉命進入北邊的林區部署的人，很快就有意外收獲。
確切而言是仍在向班堡逃亡的那些戰敗潰兵，他們顛沛流離一路終于挨到了城下，竟被守株待兔的野蠻人抓獲。
但維京人并未痛下殺手，短時間內有竟有三十多名俘虜被扭動到維京營地。
當這些嚇壞了的潰兵戰士與武裝農夫，在此看到自己的國王時，先是震撼骨髓的訝異，再就是五味雜陳。
時間已經是下午，本該是悠閑的下午，羅斯人已經布置好看似防備松懈、實為暗藏殺機的城下營地。
有維京戰士一直盯著班堡那邊的動向，北邊和南邊的樹林里也布置了制弓的戰士盯梢。
終于，班堡城墻的木門開了一個縫隙，有人扛著諾森布里亞旗幟走出來了。
躺在皮墊子上沐浴下午陽光的留里克立刻被喚醒。
“主人，有情況了！可能是他們的使者。”耶夫洛謹慎說道。
“使者？”留里克立即爬起來，抱怨道：“我經歷一個上午的風浪，到現在想歇息一下，現在居然要和敵人的使節交談？”
“這…如果你不想與之多言，我帶著兄弟將之斬殺。”
“不必。使者來的正好，讓被俘的斷臂國王和他們聊聊。我們本就缺一個帶話的信使，現在問題解決了。”
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