那些逃離林迪斯法恩修道院外軍營的丟盔棄甲的戰敗士兵，發了瘋般沿著林間土路，向著班堡狂奔。
期間的降雨可是把他們澆了透心涼。
當他們這五六十人以衣衫襤褸、渾身濕漉、腿上滿是黑泥之姿抵達班堡的關卡，管理隘口的兵丁還以為這是一群試圖進城的農夫。
兵丁開始盤問，潰逃之軍立刻自報起身份，以及修道院遭到突襲的慘劇。
他們被放進城，可怕的消息立即傳得沸沸揚揚。
他們的出現，對于班堡伯爵阿爾伯特以及教士們如用瘟神降臨。
“難道是皮克特人嗎？”獲悉消息的伯爵大人第一時間在他的宅邸召開會議。
整個城市的守軍長官齊聚一處，而赴會的主教一改平日的穩重，變得憤怒而急切。
逃回來的那位百夫長，他洗了把臉繼續匯報：“是不是皮克特人，我不知道。”
“你究竟知道些什么！”伯爵操持切肉的匕首狠狠插進桌案，繼續罵到，“你是王國的敗類，你帶著人撤離，坐看修道院被他們攻擊。”
百夫長慌忙解釋：“大人，他們至少有一千人，瘋狂得如同地獄里鉆出的魔鬼。很多人戰死，而敵人幾乎毫發無損。”
這番簡要的話語，眾人聽得戰戰兢兢。
“你…”伯爵扶著下巴，他無法相信此人的說辭，繼續逼問，“到底是皮克特人？還是什么人？”
“一定是皮克特人。”主教埃德蒙信誓旦旦，“那些人拒絕我們的統領，所以舉兵襲擊了修道院。就像以前發生的那樣，我們對北方的土地控制好不夠好。那些蠻人只是假意加入我們的信仰。”
“這件事你去跟國王說吧。”伯爵呲著牙，“現在，那些皮克特人可能已經攻擊了圣地。”
也許真的是皮克特人？逃回的百夫長從不這么認為。
“大人，我看到他們是渡海而來，他們有很多船只。我懷疑。”
“你懷疑什么？”伯爵逼問。
“就像幾十年前修道院遭到攻擊。襲擊我們的不是皮克特人，而是那些海上來的蠻人。”
“是那些人？真的是他們？”此言恍若五雷轟頂，伯爵頓時振作繼而恐懼。
埃德蒙主教亦是戰戰兢兢，“就在幾年前，威塞克斯和肯特都被那些海上蠻人襲擊，他們攻擊修道院，殺死教士、毀壞圣墓侮辱圣骸，拿走大量金銀。就是占領弗蘭德斯的那一群海盜！”
“主教大人，你的意思是，傳說的海盜盯上我們了？”
“幾十年前的事件并非傳說。”埃德蒙主教跺腳厲聲道，“大概死十年前，一伙海盜洗劫了林迪斯法恩。這一次的事情，只有皮克特人或是那些海上強盜才干得出來。”
伯爵鉆進拳頭，豆大的汗珠不停掉落。
“偏偏是這個時候，國王要來參與節日，現在我要告訴他，修道院圣地被敵人占領甚至破壞。”他在極度憤怒中怒砸桌子，犀利的眼神盯著所有的軍官，“我要帶著你們徹底消滅那些惡棍，你們可有信心。”
無一例外的，所有的百夫長都為修道院遭襲之事頓足捶胸，為了自證勇敢，紛紛指責逃跑的軍官是叛徒懦夫，根本不配活著。他們完全支持反擊，竭力自證自身的實力，比如說吹噓自己在十多年前內戰中的功績。
但伯爵的腦袋還沒有被這群明顯有些吹牛的手下哄騙成漿糊，他本人是國王埃恩雷德的表弟，亦是內戰中的軍官。
他才不是養尊處優肥頭大耳之輩，實在是騎馬打仗的強者。至少他的陣營在內戰在取勝，接著以軍事手段壓制有離心傾向的國內貴族，也保證了兩個小國繼續以一統的諾森布里亞王國之姿存續。
但王國的穩定建立在軍事力量的穩固，一千名蠻族海盜登陸破壞，似乎實力非常尷尬強大！
伯爵已經有了對策，他伏案繼續道，“我們必須組織兵馬將他們徹底殺死，沒有任何妥協余地。我要立刻集結戰士，組織城內的男人，組織村莊的農夫。這是捍衛正義與光明之戰，我要等待國王抵達，構成一支強軍出擊。”
伯爵阿爾伯特也為厚黑之人，因為表哥國王埃恩雷德可謂一介“戰士王”，如果自己貿然出兵無論勝負，都是在與表哥搶功勞。
僭越之舉會引得國王忌憚，搞不好王國又會因此陷入內戰。
他突然大聲呼吁：“光榮屬于國王，我們抓緊備戰。”
埃德蒙豬腳悲壯地低語，“這將是充滿血色的圣母安息升天日。”
“這是沒辦法的。那些海盜如同撒旦的使魔，不能殺死他們，整個王國就要墮入地獄。讓國王御駕親征，讓列國看看我們的實力。戰爭！”
“Aye！”在場的百夫長們厲聲大吼，簡直信心百倍。
只可憐那個帶隊逃跑的百夫長被關押起來，此人懦夫和背叛者的罪名是逃不掉了。至于誰能給他治罪自然是國王。
看似在不列顛很龐大的諾森布里亞王國，她剛剛結束長達百年的混亂。隨著806年國王厄德伍爾夫被國內貴族與教會的聯合驅逐后，貴族們旋即開始針對王國的權力發生大規模內戰。然而這位舉家流亡的厄德伍爾夫又在法蘭克的查理曼的干預下，在808年復辟。
他得到了來自法蘭克的軍事援助，一支由歐陸法蘭克人訓練起來的騎兵部隊，幫助他壓制了那些反對者。
但是，這位大王如何有查理曼的手腕？
他與臣服的貴族盟誓，給予教士更多的權力以求得到支持。對于那些堅決的反對者，埃恩雷德王子奉命摔軍征討。
正是這番功績，當厄德伍爾夫病死，埃恩雷德隨即加冕為王。至此，距離內亂的爆發已經經歷了長達110年的時光，民眾終于享受到難得的相對和平，但這世界從不太平。
王國的北方是皮克特人，南方又是麥西亞和肯特王國，關于野蠻人入侵的消息也在流傳著。
國王埃恩雷德非常清楚王國面臨的眾多威脅，他沒有任何幻想能在這混亂中獨善其身。
然而，他做夢都沒想到，王國最重要的修道院，自己加冕之地，竟被一群野蠻人占領！
國王與其部分家眷、親衛隊，一眾五百多人浩浩蕩蕩地從約克抵達班堡，他抵達之際悲慘的消息已經蔓延全場全城。
事情還不僅如此，又從北方邊境愛丁堡逃向南方的人，聲稱愛丁堡竟被航海的蠻族摧毀，而皮克特王國的另一群野蠻人，隨機便開始了嘗試入侵。
國王君臨班堡，身為表弟的伯爵阿爾伯特立刻讓出自己的宅邸。
奈何此晴天霹靂的兩個恐怖消息簡直是劈碎國王的頭顱。
他在暴怒中簡直沒有思考，就面對著在場的所有軍官，乃至是下級的百夫長們憤慨連連。
“幾十年前，也是海上的野蠻人襲擊了修道院，我們將之重建如今仍被襲擊！恐怕也是這群人襲擊了愛丁堡，我們的守軍居然也戰敗了。他們難道是魔鬼嗎？我們的長勝之軍是否因為和平的日子過久了，男人都成了廢物？你們簡直就是一群廢物！我們的圣地竟被野蠻人占領，城市被他們破壞！至少一千個戰士死了，他們仍在勝利！”
所有軍官勾著頭，哪怕是那些跟隨國王一路的人，也不敢直言反對。
伯爵阿爾伯特繃著身子直言：“國王，那些敵人…很強。他們至少有一千人，每個人都很善戰，他們還有一些特別的武器，我們…”
“閉嘴！都是借口。是戰士們的信仰不夠虔誠，你以為我是傻子？軍營里多少男人在和被豢養的女人廝混？壯漢變成了傻瓜，他們只知道享受，覺得我們和鄰國簽訂了盟約就沒有戰事了。你們都不要找借口，都給我振作起來！”
過分的貶低自己的手下這是愚蠢的，國王埃恩雷德需要這群人意識到自己遭到了敵人的羞辱，必須用死戰來挽回榮譽。
伯爵阿爾伯特繼續直言：“逃回來的戰士，尤其是一個百夫長說了一些非常詳細的情況。”
“什么？還有逃回來的懦夫？”
“正是。”
“為何沒有絞死？”國王拍案大怒，鷹一般的眼神瞪著自己的伯爵表弟。
“這…。百夫長被我收押在牢房，需要你的裁決。”
“好吧！好吧…”國王的英姿稍稍向后依靠，幾乎以下巴平視在場的人們。
他安靜了一會兒，又問表弟：“除了那個百夫長，其余逃回來的士兵呢？”
“現在都編在我的軍隊里。”
“那可不行。兄弟，讓這些懦夫滲入軍隊，對我們可不是好事。”
伯爵吃了一驚：“難道，那些士兵也要絞死？恕我直言，他們只是卑微的人。如果軍官不逃，他們也不敢逃跑。”
“不不不，此事我們該按照法蘭克人的做法。你知道的，我在法蘭克有一些見聞，我甚至見過查理曼本人。法蘭克有一支強悍的軍隊，我以為他們的強悍就在于治軍的嚴明。如何才能嚴明？將軍隊里的懦夫殺死，震懾其他人，所有士兵都應該知道，逃跑者會被殺死，而奮戰者會得到賞賜。”
雖然這套賞罰手段非常簡單干脆，面臨具體的情況真正能做到嗎？
身為國王的埃恩雷德自視甚高，至少在諾森布里亞國內是這樣。
他堅信法蘭克軍隊是強悍的，奈何查理曼的軍隊在其忙于內斗的子嗣手里越來越頹廢。他更是不知道，法蘭克的“德意志人”路易，其麾下有一支數百人的“金發傭兵”，其頭目正是在826年被驅逐了的前任丹麥盟主哈拉爾克拉克。
曾經叱咤風云的法蘭克軍隊已經衰朽，甚至連埃恩雷德本人也快要進入中年。
自其即位國王至今已經整整十六個年頭，王國在他的治理下不能說承平日久，至少與麥西亞不再有軍事沖突，與北方的皮克特人的摩擦也在很低的限度。
他再沉靜了一會兒，想出來一個辦法：“那就按照凱撒的規矩來。兄弟，集結軍隊，集合整個班堡的百姓，我要讓大家看看，背叛自己職責之人的下場。”
何為“凱撒的規矩”？正是十一抽殺。
次日，濕潤而晴朗的早晨，青草的露水還未蒸發，班堡的頗為泥濘的城市廣場上，一些木桿被立起來。
那是簡易的絞刑架，多達兩千人趕來圍觀這場可怕的刑法。
兵力驚人的敵人占領修道院，如果國王不采取措施，怕是下一步野蠻人就要攻打班堡。愛丁堡受襲的消息已經在民眾間流傳，如今依然是人人自危。
國王頭戴鍍金的銀冠，身披橘色斗篷。他騎著馬匹，而馬的鬃毛還梳成精美的辮子。
埃恩雷德趾高氣昂，他的寶劍直指合計七名頭戴麻袋、脖子掛繩套的囚犯。
“我的臣民們！你們都看看！這些就是奉命守衛林迪斯法恩的戰士，可是他們沒有抵御海上來的野蠻人，拋棄自己的信仰做了懦夫。他們是否墮入地獄，那是上帝的事。我的使命，就是讓這些懦夫、叛徒去見上帝。”
民眾、戰士紛紛屏住呼吸，其實大家一直憋著一口惡氣。
這一刻根本沒有人覺得自己的王酷似一個暴君，甚至他們這一刻急需一個殺伐果斷的王，帶領人們奪回自己失去的珍寶。
“行刑！”
劊子手踢到囚犯踩著的凳子，經過一番掙扎，所有囚犯死亡。
埃恩雷德面不改色，而他的妻子、小兒子埃拉，都在遠處目睹了這一切。
到底是殺人的刑場，教士們全部采取回避之姿。他們仍在忙碌著有關圣母升天彌撒的安排，只是大家已經抱有了最可怕的想法，即圣地已經被敵人破壞，就像是四十年前發生過的那樣。
不管怎么樣，日期一到彌撒一定要做，如果林迪斯法恩修道院不行，就在班堡城內的修道院做。
囚犯死后尸體一直如咸魚般掛著，看到這一幕的士兵都在想著，如果未來的戰斗自己不夠勇敢，命運恐怕也是這個。
那些雖然逃跑但好運使然沒有中簽的戰士，他們現在絲毫開心不起來，只因他們最清楚敵人是何等的強力。
但其他人被樂觀情緒籠罩，沉浸在萬眾歡呼的場面，大部分人忘卻了戰爭的可怕。
因為整個班堡城內的男人被動員起來，連帶著一些周遭的男性村民也被抓了壯丁。
國王的命令是絕對的，埃恩雷德在班堡發布一道敕令，征召十五歲到五十歲的男人到班堡集結。
本地的埃德蒙主教以及隨王而行的教士也聯合發出一紙公告，所謂虔誠的人們武裝起來，驅逐野蠻人首付林迪斯法恩圣地，無論結果如何參與其中的人，其原罪即可得到寬恕。
雖是如此，國王甭想征召一支強大的軍隊。
諾森布里亞百年混亂真正結束連二十年都不到，全國僅僅有著十多萬的人口，且主要集中在王城約克。
難道要從重點把控的南方邊境調來精銳部隊？如果真的這么做，誰能保證麥西亞不會抓住時機立刻進攻？必經幾年前，麥西亞就迫使肯特國王去做麥西亞的臣子。
調動王城約克的守衛部隊北上，這需要很多時間，戰斗拖延起來，昂若敵人跑了，自己大動干戈又撲個空，結果自然是落得勞民傷財。更有甚者，萬一那群航海的蠻人走海路襲擊另一個目標，結果只能更加糟糕。
縱使諾森布里亞訓練了一支兵力只有數百騎的騎兵隊，卻沒有任何的航海部隊。
國王的身邊沒有任何一個智囊，或者說根本不存在謀臣這一文官角色。
諾森布里亞根本不存在任何形式的文官官僚，負責各地工作的長官，清一色是軍事貴族。
以剛愎自用行動埃恩雷德實在不合適，這位國王得不到任何的參謀，導向性的軍國大事他只能親力親為。不過自己現在實在表弟負責的領地，其伯爵之位是去世的父王冊封。前代國王是在法蘭克的扶持下于諾森布里亞復辟成功，故國內的行政模式也開始嘗試學習法蘭克。
這樣做是否正確呢？
國王埃恩雷德，他經過長達兩天的籌備，可謂是快速集結了一支幾乎全由班堡伯爵領之內的軍民，構成的一支兵力剛好突破兩千人的“大軍”。
此軍兵力的確是多，期內的戰士成分真可謂五花八門。年老年少應有盡有，一大批農夫、手藝人本身無心打仗，奈何獲悉不打仗將被處決，就只能帶著自己的農具，甚至是找到一根削尖的木棒就來當兵了。他們要伙食自理，行軍也幾乎是憑借一雙赤足。
其中只有八百余人是真正的王國士兵，他們踩著真正的皮靴，雖然王國沒有一致的軍裝款式，多重工藝染成的橘色的麻布，構成了正規戰士的主色調。
除了這支“班堡伯爵軍”，國王埃恩雷德亦是拿出的自己的隨行兵馬。
二百名全體披鎖子甲的劍盾手，以及一百五十名披甲“重騎兵”。
一支總兵力高達兩千四百人的大軍就這樣誕生了，固然國王對那些農夫戰士實在不重視，然正規的王國戰士可是超過了一千人。
敵人勇猛嗎？難道這世間還有比重騎兵更勇猛的嗎？
騎兵是國王自信的根基，可是三天以來派出去的騎馬斥候并沒有下文，似乎那些人迷路了？
埃恩雷德沉浸于一場嗜血大戰的幻想中，十年以來自己突然集結起這樣一支大軍，他覺得自己距離勝利只是一步之遙。
剩下要做的，就是沿著通向修道院的土路，浩浩蕩蕩地將大軍開赴過去。敵人最好如笨蛋一般駐守那里，這樣自己的光榮勝利才能實至名歸，亦是通過勝利，長久的重挫海上蠻人的威風，也讓列國看看誰是勇敢者。
他已經選好了出征日。
而維京人、留里克，他們的舉措直接順應了埃恩雷德的幻想。
也許，這就是打呆仗吧。留里克考慮到自己手下并非羅斯人，嘗試搞什么迂回穿插和偷襲，怕是這群容易內訌的巴爾默克人根本做不出來。既然是打呆仗，就把防守反擊的戰術進行到底。就像是哥特蘭島決戰那般，這個留里克很熟悉，也極為自信。
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