陰雨天氣終于結束，氣溫卻遲遲沒有回升。
留里克驚異地發現，古爾德島上岸邊已經出現薄薄的浮冰，掛在戶外的鮮魚也變得堅硬。
“難道今年是個冷冬？要是湖泊過早封凍，我豈不是走不了？”
阿芙洛拉號缺乏破冰能力，其他貨船只能更糟。
太陽出來了，世界開始趨于干冷，浮冰是極為糟糕的預兆，留給羅斯人的時間已經不多。
阿芙洛拉號的優雅魅影出現在梅拉倫集市的碼頭，她的出現再度引得民眾圍觀。
許多梅拉倫人知道羅斯人的確是攻擊古爾德了，只因兩個多月前羅斯人便是打著這個旗號征兵。
征討哥特蘭人有著討伐背盟者的大義，同樣的，那些各個家庭的次子三子，他們無權繼承家業便鋌而走險給羅斯人當傭兵。
他們終究是父母的孩子，那么出征的人們到底怎么樣了？
羅斯人應該是贏了，否則那些家伙從哪里搞到大量錢財，居然冒著雨挨家挨戶的發錢呢？
梅拉倫的絕大部分的農夫、漁民家庭，幾日的陰雨弄得大家叫苦不迭。羅斯人莫名其妙的以夸張的價格買一磅麥子，許多梅拉倫人突然得到十枚銀幣，幸福來的莫名其妙，他們也不知說什么好。
也有一些死了丈夫的家庭，痛哭的婦女在狂喜中哭得更兇。只因羅斯人派來的使者明確的許諾，是羅斯公爵大人體恤戰死的王國戰士，會愿意幫助戰士的家眷還清債務，以及宜居羅斯安居樂業的許諾。
后面的許諾太過飄渺，前面的許諾，羅斯人可是承諾就在這個月為她們還清債務！
民間的輿論眾說紛紜，他們缺乏娛樂便聚在一起嚼舌頭。有人說羅斯人慷慨，羅斯公爵是大好人。有人說羅斯人這么做必有不為人知的所圖。還有一批人，他們心里癢癢，便是到處觀望，所謂羅斯人再度招募傭兵便立刻去報名。
他們唯一可以確定的是羅斯人真的取得勝利，所以那些勝利后的梅拉倫傭兵，怕是得了好處后永遠的為羅斯人辦事。果真如此，真不啻為一個好出路。
民眾在驚駭中看著羅斯巨船抵港，人們摩肩接踵地觀望，接著見到大船放下木板，一眾衣著極為整潔一致的人們下了船。
看看他們吧!
為首的一名戰士頭頂白熊頭，熊的上頜與獠牙為他遮掩陽光。此人披著御寒極佳的白熊皮，皮革之下還是藍白色調的長衫，牛皮袋扎穩腰，一把劍掛在身上。
此人舉著羅斯人的金絲鑲邊的旗幟，旗頂的猙獰異獸更增加了氣勢。
一些身份尊貴著被同樣著裝的戰士護衛著。
有人認出了一個傳言中的名人，便開始有人興奮地嚷嚷留里克的名字。
還有的民眾，尤其是衣著樸素的婦女，她們高舉雙手感謝羅斯公爵前些天的銀幣賞賜。
“看來我們的舉動大大奏效了她們是感激的。”留里克隨口對古爾德說。
“是啊誰能拒絕錢呢。只是大人，你不要太相信她們受一點小恩惠就跟我們走。”
“我知道。哈哈只是我很享受這種感覺。聚集而來的是梅拉倫人他們在歡迎我們羅斯人。死了的奧列金活著的時候都享受不到這個。”
奧托全程聽者兒子的話，他的心里可是舒坦極了。他非常喜歡這種夾道歡迎的感覺他被羅斯部族的民眾愛戴，現在又為人口更多的梅拉倫歡呼。
整個梅拉倫集市陷入歡鬧民眾聚集而來他們更多抱著一種看熱鬧的心態來一睹羅斯人的風采，還期待著羅斯人更再給些賞賜。
果不其然，古爾德這位大商人開始動用手段。
古爾德的手段令留里克都始料未及。
大商人的四位隨從接下腰間的布袋，開始對著歡迎歡迎的民眾大肆撒錢。
這番舉動直接引爆了一場混亂！
“古爾德你在干什么？”留里克大驚失色只因這些民眾在瘋狂撿錢。
“哈哈，你瞧他們！哈哈哈…”古爾德覺得撒錢真是有趣極了，這舉動真是令留里克無語。
撒錢著一直在嚷嚷簡單的一句話，并不聽地大聲重復：“這是羅斯公爵的禮物！”
留里克愣住：“古爾德，犯得著這么破費嗎？”
“不過是一些銅幣。銅幣對我們已經不值錢對他們依舊有用。”
“銅幣？那好吧…”
留里克不想再說什么，畢竟古爾德這么做也是好意。如果僅僅因為一點小恩小惠就背叛自己的部族加入他人那就是純粹的下賤無底線。
撿錢的梅拉倫民眾只是需要錢罷了。
制造一場踩踏事故對誰有利？當然還是羅斯人。
這不，羅斯人的舉動快速地傳到卡爾的耳朵里。
“羅斯人!”卡爾曾在極度憤怒中對著一個妻妾拼命發泄結果折騰得那女人好幾天都站不起來。
現在，卡爾涅癟了一只小金杯。
“羅斯人！你們以為自己的王？留里克你這個崽子居然這么狂妄！你在羞辱我！”
羅斯人就是在彰顯霸氣他們的王霸有底氣畢竟哥特蘭的維斯比大城就是被羅斯軍摧毀的。
現在回到故鄉，卡爾不能快速組織一只聽命于己的精悍私軍，那些貪戀權勢的大家族又是蠢蠢欲動。內政之事弄得他焦頭爛額，現在羅斯人來辦大事了。
為了籌集糧食，卡爾自詡做了必要的惡事。他又不是純粹的傻子，知道此舉傷害了民眾的感情。然而為了為父報仇的大業，為了維持王者的面子，只能出此下策。
卡爾還能怎么辦？只能把憤怒與嫉妒壓在心里，把曾經的狂妄封印起來，擺出一副笑臉迎接極度囂張的羅斯公爵。
樹立起來的木墻就好似柵欄，卡爾的宅邸就在這里。
留里克輕輕抬頭，示意手下戰士不要管忌憚中的把門侍衛，直接以蠻力破門而入。
面對強者，禮節當然是要有的。留里克不覺得今天的卡爾還是什么輕者，他甚至得不到梅拉倫民眾的愛戴，只能如烏龜一樣縮在殼了。
把門的衛士還想言語兩句，就被蠻橫的披著熊皮的羅斯人直接推倒，手持的短矛也落在泥地。
木門被輕易地打開，敞開的門恍若是在迎接它真正的主人。
“走吧，爸爸。”留里克隨口道。
奧托吃了一驚：“我們這么做是否有些太蠻橫了？”
“我看弟弟做的很好。”阿里克趾高氣昂地抬起下巴，“卡爾？妄圖和我決斗，被我輕易按在地上。我可不承認這種人是王。”
“話是如此。我們還是要更多的利益，以后就需要此人。”留里克再無多言，催促大家進入。
戶外的嘈雜實在令坐在黑乎乎內庭里的卡爾如坐針氈。
整整一年前，父親奧列金在此羅斯的留里克有了首次磋商，一年后留里克又來了。而他卡爾需要為父親償還欠下的巨額債務！
借款四百磅銀幣，為遠征的大軍填制極為優良的武器，入侵戰敗了，人員和武器盡數損失。
雖是如此，戰敗和借款的事實毫無關系，他必須用糧食來支付足額的本金以及100的利息。
羅斯人踏著趾高氣昂的步伐于黑暗中顯現，然而最先映入卡爾眼睛的竟是猙獰的熊頭。
“啊！熊！熊群！”
卡爾連帶著身邊的侍從、女奴都被驚得接連后退，驚慌失措的面相被篝火照得清清楚楚。
“怎么？你居然怕熊？”
黑暗中留里克走了出來，如今的他本事個子矮小身形單薄，在一批披著熊皮的戰士護衛下，也是顯得英氣逼人。
“啊，原來是你們。羅斯人…”卡爾呲著牙，急忙坐到原來的皮墊子上，最后扶正自己的金冠。
留里克一眾隨即坐下，羅斯公爵以及精英貴族盡在于此，可憐的卡爾卻只有一人。
可憐的卡爾，事到如今他沒有一名幕僚為他撐場子、出謀劃策。曾經的那些精銳傭兵頭目，全部在戰爭中喪命，他是純粹的孤家寡人，只能獨自面對咄咄逼人的羅斯人。
卡爾故作強硬：“你們弄得我的集市實在聒噪，我的人告訴我，你們在到處撒錢引來一場混亂。”
“的確如此。”留里克無所謂地聳聳肩：“那又能怎樣呢？你這里的律法可曾禁止商人撒錢消遣？”
“你！”卡爾一時無語，他思考了一會兒又嘟囔：“你們既然非常有錢了，何必還向我要糧食？你們明明知道這么做后，我的民眾會怨聲載道。”
“是嗎？你是梅拉倫人的首領，他們生活好不好和我羅斯人有何關系？我只關注麥子。現在，麥子都儲備好了嗎？”
“麥子？沒有！”卡爾賭氣式的表示拒絕，就是透過此人的臉，留里克已經猜到他不敢背叛。
阿里克一時看不出這一層，便驟然拔劍：“好啊卡爾！我早就知道你會這么做。那就戰爭吧，我現在就殺了你。”
“那就砍吧！你殺了我就是殺了王，那些大家族會高興你這么做，這樣他們就能選出新的王。你們弒殺了大王，就是背叛整個瑞典，就像是背盟的哥特蘭人。所有部族會聯合起來征討你們！你們以后休想再得到糧食！”
“你以為我不敢？！”阿里克咬緊牙關眼睛瞪大如銅鈴，就是持劍的手不停地顫抖，僅僅是顫抖下去。
留里克繃著臉，心里暗罵堂兄怎么如此沖動。奈何自己也是想不到，卡爾居然擺出一副混不吝的姿態。
“我…我們羅斯人，仍舊承認你的王。”留里克竭力保持平靜：“就如我堂兄所言，如果你不給我們糧食，結果自然是你的死亡。事實也不僅僅于此，你的背叛將給你的家族帶來撤離的毀滅。現在的問題是，誰給我們提供八十萬磅麥子，我們就承認誰是王。畢竟那些武器的貨款是賣給梅拉倫人，梅拉倫人發動了遠征，我們只與信守承諾的人做生意。如果那些大家族愿意，我們大可要求他們選出一個人承認其為王。”
“荒謬！”
“也不是荒謬。有一個名叫比約恩的人找過我，希望我們承認他的權勢。我是拒絕的，因為他許諾的東西太少了，根本不如你的父親許諾的多。”留里克故意這么說，面目平靜仿佛一切都很正常。
可在卡爾聽來無異于晴空霹靂！
卡爾如何不知道比約恩？此人看起來毫無野心，不過是那些土地大家族中不太起眼的存在，此人居然萌生了當王的野心？
卡爾咬緊牙關，牙齦都為之出血。
誰是潛在的叛逆？誰在蠢蠢欲動？！卡爾在暴怒中甚至沒有考慮這一問題，即羅斯人如何知道這些事？
現在居然是羅斯人指出了梅拉倫人中的幕后黑手。
見得卡爾憤怒得像是鼓氣的河豚，留里克依舊面如凈水，繼續挑撥：“在維斯比，你把戰敗的責任推到我們羅斯人沒有南下支援。這件事非常荒謬！我們擊敗哥特蘭人，就是避免了你們腹背受敵。你們梅拉倫部族人口超過兩萬！為什么出征的僅有一千五百人？為什么你的私兵傾巢出動？那些坐擁大量田畝的大家族為何是在看戲？他們就是巴不得你的家族戰敗，然后取代。什么瑞典王國的利益，他們根本沒有遠大的目標。他們所看重的，僅僅是你家族的田產和奴仆！”
如此一擊，卡爾如夢初醒。
一瞬間的事，卡爾突然間不再覺得眼前的留里克面目可憎。倘若不是此人的一番解密，自己至今還是蒙在鼓里，怕是什么時候被反叛的大家族砍殺都不知道。
“正因為你是王，我才告訴你這些事。你與我們之間的恩怨算的了什么？如果讓那些家伙得逞，戰敗的仇恨誰來報復？你記得，你的家族戰敗了，你統治的合法性飽受爭議。你現在任何的抗拒只會帶來死亡。我們羅斯人并不想殺你，如果你今天拒絕交出糧食，我只能做一個惡人，再去扶持那個比約恩。”
“好吧！”卡爾不再回避，他的內心防線徹底崩潰。
最危險的敵人竟然不是丹麥人，更也不是羅斯人，居然是部族內部的那些野心家。
已經再無好說的，卡爾聲稱會立刻帶著一眾羅斯人抵達自家的糧倉，先是展示巨量的新麥，接著立刻差人搬運。
但留里克的話并沒有說完。
“還有一件事。卡爾，梅拉倫部族損失很大，數百名農夫死了，他們出征就是為了勝利后分到戰利品償還自己的欠債。你并沒有給予他們任何的撫恤，按照我們習慣的律法，他們的妻兒都將成為你的債務奴隸。”
“不錯。你…總不能說這也是錯的？”
“的確不是錯誤，就是對于那些戰死的人太過殘忍。”
“你想怎樣？”
“賣給我。”
提到這件事，卡爾立刻動了心思。他攥著自己的胡須想了想，覺得這里面有利可圖。“你是需要那些女人和孩子？還是連帶著她們擁有的農田和房子？”
“僅僅是女人和孩子，其他的東西我一概不要。”
“這倒是你的作風。我都知道，你們羅斯人一直在我們的部族弄到奴隸再運走，仿佛挪威人奴隸市場就是為你們所開。你們帶走了所有骯臟的乞兒，我和我死去的父親都是支持的。但是你要帶走那些女人和孩子…”
“說出你的條件吧。”
“得加錢。”
卡爾到底回答不出留里克所料：“錢不是問題。我可以按照雙倍的奴隸價格，我會直接給予你上好的法蘭克銀幣。”
“全部的債務奴隸，連帶著他們所欠下的債務本金和利息。你都會支付？”卡爾已經伸直了腦袋。
“當然。我們有備而來，可是帶了大量錢財。”
“那就成交吧！”
維斯比的財富被羅斯人掃蕩干凈，他們變得非常富有，這一點卡爾非常清楚。他想以王的身份敲詐到一點財富終究是作罷，現在出售債務奴隸居然也成了賺錢的點，實在令他始料未及。
談判很快有了極佳的結果。
之后的三天時間，四百余名羅斯戰士穿戴者華麗英武的衣裝登陸梅拉倫集市，以及梅拉倫部族的核心區。
羅斯戰士在此耀武揚威，監督著卡爾家的奴隸將大量的滿載新燕麥的麻袋運抵碼頭。
湖面之上長船絡繹不絕，它們在拼命運糧食，巨量麥子盡在古爾德島。
更多的物資運抵島上，那是大量的蔬菜，主要是洋蔥和黃根胡蘿卜，以及數量不多的卷心菜。大地主家族的船只也在絡繹不絕的向古爾德島運輸，他們卸下糧食第一時間得到足量的好成色銀幣高高興興回家去…
多達五百余人的婦女和孩子，他們便是卡爾家族的全部債務奴隸。羅斯人幫他們還清了債務，以孑然一身的姿態抵達古爾德島。
聯想起多日前羅斯人的許諾，他們本有移民的想法，想不到羅斯人的許諾已經落實。這談不上幸福，孩子抱緊母親，對未知的前途一臉茫然。
另有一百余名梅拉倫的男子，他們多是稚嫩的面孔。這些家中的小兒子注定無法繼承家業，也難以在部族里娶親。他們的命運似乎就是給大的家族當傭兵，或是想辦法出去闖蕩。既然都是做傭兵，羅斯人許諾的傭金更多，這些人便來到了古爾德島。
時間已經是儒略歷的十月的第十四天，湖面上開始出現大面積的浮冰！
湖泊總體是平靜的，才能許可大量薄冰的出現。它已經是極端危險的信號，預示著羅斯人的龐大船隊再不撤離就跑不掉了。
返程的時間已經確定，十月的第十六日，計劃上必在十月地二十日之前回到羅斯堡。
出發的前一天夜里，整個古爾德島終于進入安寧中。
所有的準備工作都完成了，那些投奔的新傭兵以及買來的債務奴隸，他們和大部分羅斯戰士一樣，在溫暖的所在養精蓄銳。
留里克還在他的女仆貼貼下，捏著一根魚刺剔著一顆即將掉落的乳牙臼齒。
羅斯人又進口了一批裝在橡木桶的麥酒，它們盡數要蒸餾成烈酒。
奧托高興地喝了幾大杯，微醉中突然言辭嚴厲，指責起兒子的不對。“留里克，你…你不該告訴卡爾有關比約恩的事。”
“難道我做的不對？”
“我覺得太不明智。你說！為…為什么。”
“讓他們內斗！讓卡爾和比約恩或是別的人內斗。爸爸，我們不需要一個對我們指手畫腳的王，強大的梅拉倫部族必須沉淪下去。讓那些家族互相指責，而我們只要年年來做生意就行了。只是…”
奧托微醉腦子還算清醒，兒子這番挑撥矛盾的本事他是欣賞的，接著傻傻笑出聲：“你還有什么想法？”
“今年我們在這片區域破天荒的進口了一百八十萬磅麥子，我算了算，足夠我們部族不事生產就吃上大半年。”
“這是好事啊。”
“并非好事。這意味著我們會依附于梅拉倫部族的糧食產出，我們的族人會因此真得不事生產。一旦梅拉倫人遭遇天災，他們鬧饑荒我們也要跟著鬧饑荒，屆時會有很多人生活困難。所以我仍要積極開發東方，今年我們得到了大量人口，明年春季一道，就把他們全部運到東方，賜給他們農具讓他們開荒，而我們收取他們上繳的稅賦。當我們開墾的土地足夠多，就能天天吃到麥子。”
奧托想不了那么多，或者說他還不能聯想起留里克勾勒的美妙場面，他僅知道一個詞匯形容這等美妙。
“真是太美好了，就像是阿斯加德嗎？”
“對，人間的阿斯加德。按照我說的去做，幾年后便會實現。”
“那就看你的了。”說吧，一尊偉大的身軀躺倒，接著傳來陣陣鼾聲。
“好吧！好吧…”留里克有些無語，他輕輕掐著繼續委身貼貼的兩個斯拉夫女仆：“安娜、貝拉，你們的故鄉，未來就是我的人間阿斯加德呀。”