東唐大軍西進，與白萬鈞、宋愿等叛賊，以及圖韃左軍主將鄂勒支之殘部，連番交戰，一路連克武威、永昌、山丹、張掖。鄂勒支用兵狡詐，數次設伏試圖擊退漢軍，皆未能得逞。圖韃軍和新附叛軍西退途中，襲擾村寨，掠奪財物，一直撤至酒泉，并與盤踞此處的郁力弗等圖韃將領一道，筑壘挖壕，試圖阻住唐軍的進擊。
唐軍鼓勇西進，嚴守樞密院所頒之“不妄殺、不搜屋”之策，安撫各處胡漢之民。遠走北面甘州河之回鶻部落，皆南歸投附，艾爾肯、塞比爾、薩烏提等部落勇士，俱都自告奮勇，募入軍中，成為唐國武將。
楊運鵬至蘭州，羽林軍則繼續西進。元珍農、李續根、陳疆達、桌玉思等人則在衙署與大總管一道商議軍情。楊運鵬以為蘭州至酒泉一千四百余里，路途過遠，不利于行營指揮作戰，決定行營前移，直至戰場，就近指揮。留袁明澗為雍州軍行軍長史，協理轉運軍輜。
陳疆達和元珍農，都察覺這位微黑嚴肅的一品上將，與那位年輕的周恒周將軍，有許多相似之處：沉毅果決，不畏艱難，而行事樸素，不為私計。
“大總管之器量識略，非但名將，實亦有名臣之風。”隴右道檢校觀察使陳疆達私下對元珍農感慨道，“元帥身旁，群英畢集，此乃開國之象。而其人僅代攝神器，不行化家為國之事，古之英主明君，皆不能及也！”
元珍農張了張嘴，卻無言以對。
過了好一會，他才悶悶說道：“老夫乃是李唐純臣，方才這些話，陳都使往后不必再說了。”
為避免郁力弗猜忌，鄂勒支和白萬鈞等都在酒泉城外筑壘御敵。當唐軍殺來之際，首先圍打酒泉城墻。
祁連山北，風物殊異，酒泉附近卻皆為綠洲平原。此城自漢代始，西晉復建，當時城池方長不過六里。后來歷代加固擴建，如今城長十余里，城中民舍、官衙、廟宇，乃是祁連山下之重鎮。唐軍四面圍城，仍以大炮轟之，鄂勒支與白萬鈞各自出壘反擊，試圖與城內郁力弗守軍互為援應。兩軍激戰之時，雍州軍第九師王仲玄部、第十師黃達忠部，趁敵營壘空虛，越過北河襲取銀塔鎮，一舉搗破。將鄂勒支的留守兵馬幾乎殺了個片甲不留。
鄂勒支酣戰之中得知銀塔鎮被襲，急忙又率眾返回。然而為時已晚，唐軍火器銳猛，兩路截殺，圖韃左軍傷亡極重，不得不率領殘部撤往玉門關。
對于城外的兩支敵軍，桑熠和徐珪采取的是擋一路，襲一路的策略。因此南面的白萬鈞部新附叛軍承受的火力不算太猛。但是白萬鈞依然迅速撤走，搶在鄂勒支之前，從玉門關逃往西域。
酒泉遂成一座孤城。
銀塔鎮營壘被破，圖韃左軍之家眷、奴隸等逾萬人皆落入唐軍之手，另有俘兵千余人。唐軍之中的回鶻官兵因怒而虐，千戶以下七百余名俘虜被斬殺。
自郭繼恩燕都興兵以來，這是頭一回出現殺俘之事。桑、徐二將不得不停止攻打，整飭軍紀，嚴為告誡。一些不服管束、桀驁不馴者，則毫不留情地逐出部伍。
這么一耽擱，楊運鵬率羽林軍兩個師趕來之時，唐軍仍未攻克酒泉城。
楊運鵬在城東南五里處立下行營，巡視部伍。聽了桑、徐二將關于軍紀的稟報之后，并未過于指責。這令兩個歸附之將都長松了一口氣。
于是唐軍重為部署，從西、南、東三面同時攻打城墻。城中有叛逃圖韃的漢人軍官射出降書，楊運鵬卻置之不理，羽林軍以其從燕京帶來的新式炸藥，從東面炸垮城墻，郁力弗以下萬余官兵，悉數被殲滅，城中百姓九千余口，皆成為大唐之民。
郁力弗本人，連同三十余名軍官、三千余名士卒被俘，幸運的是，這些人沒有再遭遇屠殺。至此，玉門關以東，盡為唐土。
唐軍僅僅休整了兩日，就再次出征。楊運鵬將大軍分為南北兩道，西出玉門，越六百里莫賀延磧，殺入西域。茫茫黃沙，荒涼天地，卻令十余萬健兒，不由自主生出慷慨雄壯之意。
雖然中書省對于樞密院用兵西域之事，頗不以為然，但是西涼四府光復的消息傳回，燕京城中官民，卻無不感到十分激動，振奮。畢竟，西涼之土，已經失卻多年，如今再回，終究是盛世之象，就算是對出兵征討極力反對之人，也難免會涌出些許的驕傲心情。
唐軍西進二千余里，費時三月有余。此時燕京城中，已經入夏。郭繼恩乃攜許云蘿往燕都大學堂，先至春熙堂，卻撲了個空，然后他們轉去蘇平安先生的小院，在籬墻之外，瞧見山長徐和山、文學院葉琴安等皆在，還有蘇平安所收的兩個學生，正在傾聽蘇平安細細講解王摩詰詩。
陸祥順已經擢任親衛營副營管，去了皇城軍營。如今隨扈郭繼恩身邊的，除了奉效節，便是新轉來的路福平，一個方頭方腦的縣城后生。眼見督政和小夫人就這么立在籬墻之外，聽得津津有味，他忍不住嘀咕道：“小的在講武堂里，學的都是實實在在的本事。這些個大學堂的夫子們，說些甚么清淡空靈，既不能飽肚，又不能御敵，又有何益？”
奉效節掃了新伙伴一眼，沒有說話。郭繼恩卻低聲笑道：“學問者，荒村野老二三閑人之事，非干實務，若以有用無用論之，則落于下乘矣。”
籬墻之內諸人聽見議論，這才瞧見他們，連忙都起身相迎，將他們請入。郭繼恩開門見山說道：“霍真人欲設立燕都師范學堂，他如今在西山不能脫身，遂托在下前來相詢，想托請幾位夫子，往新學堂設館授業。”
徐和山有些不樂：“都帥當著本山長之面搶人，未免太不厚道矣。”
“難道背著山長將人挖走，就是厚道之舉了？師范學堂，勢所必行，還請山長，以大局為重。”
葉、蘇兩位，彼此對視，斟酌說道：“此事，容咱們回頭再想一想罷。”
郭繼恩便不再提及此事，坐下來與幾位夫子閑話。待到告辭之后，他忽然轉頭問奉效節：“若是此刻本帥前去拜見令尊，會不會被他掃出門外？”
瞧著奉效節面上為難神色，他輕輕笑了笑：“那就不去了罷。”