家在京城的營州軍營監百里桐，也在年節之時趕回了京城。
自當年跟隨都帥出征遼東，百里桐便轉署于新擴編的營州軍，累官至提尉營監。只是因為路途遙遠，六年來他只回京探看過一次。這一回，是協防山東的營州軍第二師，預備要返回遼東，百里桐遂向巡檢和旅監告假，趁此良機返京探看父母和妹妹。
第二師駐屯于青州、臨淄等處地方，幫著本處百姓做了不少事情。他們撤離之時，士紳鄉民皆來相送，百里桐與同袍們一道，與大家依依惜別，然后各自返回。
他離開隊伍，轉向西面，經濟南進入河北境，真個是歸心似箭，一路行色匆匆，當他自崇文門進入燕京城，已經是申初之時。眼見天色將暮，百里桐便叫了一輛人力車，趕往教忠坊而去。
燕京城內的街道，俱已從青石板路改造為水泥馬路。饒是如此，人力車的鐵皮木輪還是發出了不小的聲響。車夫穿著摞滿補丁的粗布衣衫，拉車不緊不慢，與百里桐閑話說道：“小的聽旁人讀報，說是官府預備新造甚么三輪車，跑起來要輕松許多，只是不知道是如何模樣，想必與馬車相似罷？”
“這個么，某也不大清楚。”百里桐貪看道路兩旁樓房，和次第被人點亮的煤氣路燈，心不在焉答道，“軍營里使用的，要么是馬，要么便是四輪馬車。”
“這等說來，軍爺想必還不知道如今京城有了鐵路？”
“不知道。”百里桐嘴里敷衍著，眼神驚奇地瞧著一幢正在興建的五層樓房。
終于到了教忠坊的家門口，百里桐付了車資匆匆上前敲門，虛掩的門卻一下就被他推開了。
庭院之中，一個年級比百里桐稍大些的陌生年輕男子，正要過來開門，這人穿著七品文官的青袍，有些愕然地瞧著他。
百里桐也愕然瞅著這人：“此處，可是換了主人了么？”
“是哥哥回來了。”百里櫻從屋子里跑了出來，穿一件銀紅色緞面冬衣，神色十分驚喜，“這回可好，咱們一家人都聚齊啦。”
百里桐瞧見妹妹，這才長松了口氣。那個男子連忙躬身作揖道：“原來是內兄回來了，在下祝瑯，見過兄長。”
百里青云的身子依舊不大好，但是還能下床走動半個時辰，兒子突然回來，也令他十分高興。說起這些年的生活，他也覺得滿意：“老夫也就這樣了，只要能自己進食，走動，便不算是拖累你們兩個。櫻兒在紡織公司，做得也很好，屢得夸贊。你寄回來的俸錢，為父都教你娘親收著了，往后便是你要娶親，咱們也算是有些家底。”
百里桐攙扶著父親，心下歉疚：“孩兒軍職在身，不能回京侍奉雙親，教父母勞累，這都是兒子的過失。”
“自古忠孝不能兩全，”百里青云擺手道，“你如今也是朝廷的人，為父豈能誤了你的前程。便是你這位妹夫，常年奔波于大河之旁，老夫也只囑咐櫻兒，務要體諒他的不易。”
望著祝瑯跟在妹妹身旁忙碌的模樣，百里桐總覺得有些怪異，但他沒有說出來，只是問道：“聽妹妹說，這位乃是河東人氏？”
祝瑯過來殷勤說道：“酒菜已經備好，請爹爹、內兄過來入席罷。”
百里青云正色告訴兒子：“祝公子可是朝廷之中掛了名的議政卿，非是一般人物。”
百里桐大吃一驚：“議政卿么，這個的確極是難得。”
“不敢當，在下不過叨陪末座，附之驥尾而已。”祝瑯神色依然謙恭。
元宵節過后，議政集議如期舉行。霍啟明受郭繼恩委派，向眾位議政卿、各報紙訪事宣讀了一份《國之憲章》：“國之主權者，歸于億萬之民。民者無分胡漢，皆當平等以待之…”
每一位議政卿手中，都被分發了一份小冊子，里面印著憲章全文。有的人不明所以，有的人卻神色肅然。
智識深遠之士，已經察覺到，這份粗糙的文稿所蘊含的巨大力量，尤其是，霍啟明在宣讀之后，正色吩咐前來旁聽采寫的訪事們，務必一字不漏地刊載于所有報紙之上。
他環視會堂，加重語氣說道：“諸位若是無有異議，憲章便為國家根本之法，就此議定。”
執筆中書令周思忠詳述了官府去歲所推行的各項大政，以及賦稅度支情形。參與集議的祝瑯與許多人一樣，都注目督政大人，他與楊齡、朱斌榮兩位仆射坐在一處旁聽，低聲議論，打著手勢比劃，三人神色都很是專注。
紡織公司總辦王魯宗這回沒有前來，被副總辦秦東虎所取代，祝瑯心下奇怪，便悄悄問道：“可是貴處去歲換了議政卿之人選？”
秦東虎搖頭嘆氣：“非也，其實是因為師父他在年節之時，與家人用飯之際突然病倒，不能理事，只好報與工部，由在下替之也。”
祝瑯聞言，不覺愕然，回過神之后忙道：“王總辦如今是在醫院，還是在宅中安養？在下當前往探視才是。”
“他如今還在醫院病榻躺著，”秦東虎想了想，又仔細囑咐道，“總之，酒雖佳物，萬勿過量，謹記。”
祝瑯默然點頭，心情很是沉重。
集議之中，被大家議論得最為熱烈的，便是鐵路和輪船等事。來自山東道的議政卿聶霈、江南東道的榮肅全等人，都吵著要在本處地方修建鐵路，哪怕資金自籌，也要促成此事。
第一天的集議結束之時，郭繼恩、霍啟明兩人一道步出議政院，郭繼恩低聲說道：“到今年這景象，才多少有些共商國是的意思了。”
霍啟明尚未答話，卻撇見了并未跟隨眾人離去，而是候在一旁的都里城刺史拉巴迪亞，便詫異問道：“你何時回京的，為何也不先見拜見貧道和郭元帥？”
“在下是乘坐蒸汽船，從海津登岸。”拉巴迪亞瞅著郭繼恩說道，“元帥，憲章很好，可是在下還是那句話，當年的羅馬，先有元老院與執政官，然而后來，終究還是有了皇帝，有了暴君。”
“此事非汝所知，”郭繼恩沉下臉來，“除了這個，你就沒有別的可說了嗎？”
“有，下官提議，將蒸汽機、輪船等物，貨賣與新盧、東倭等藩國。”
郭、霍二人皆皺起眉頭，沉默不語。