江靖國遂親自披掛，率五萬余部伍辭別太子，東至下邳城。此城歷史久遠，極有故事。其城墻方長十二里余，內有六街十巷，商賈云集，亦為繁盛之地。
下邳城內原有萬余守軍，都被李神韜帶走，卻頓兵于郯城，逡巡不前。如今城內乃是從浙西趕來的護軍童超，領著上萬新卒正在操練。江靖國巡視過部伍，正要囑咐童超，就有探騎急報：東唐大軍突然占據了承縣，距徐州、下邳兩城，都只有一百六十余里！
江靖國聞知消息，也是大吃一驚：“唐軍來何速也！你方才，此是粟清海親自率領，有十萬之眾？”
“是，的親眼所見，北賊從承縣城池至七里景、曹家寨，連營十余里，皆是兗海軍旗號。”那探騎躬身稟報，“絕無一句虛言！”
江靖國倒有些發愣：“粟清海不是在曹州么，此人不去攻打宋城，急奔五百余里至承縣，意欲何為？”
部將魯長齡，蓄著八字胡須，抱拳道：“彼為北唐山東行營總管，自然是要返回魯地，圍奪臨沂。”
“都這個粟清海用兵如神，他為何不與向祖才等一道攻打宋城，然后東進徐州？”身軀雄壯的童超很是不屑，“來往奔驅，士卒疲累，依將瞧來，其人本事也有限得很。”
“哪里有這般簡單。”江靖國皺眉苦思，“其人連戰連捷，絕非暴得虛名。本官推測，他這是要先一口吞掉郯城的李神韜。”
“龜不出頭，”童超只是冷笑，“教那老匹夫吃這個苦頭，也算是給他一個教訓。”
“不可，郯城若失，臨沂愈發危急矣。”江靖國不敢遲疑，“咱們明日就出城北去，與李將軍會合一處，先遣人給他傳訊，萬萬心防備才是。”
結果下邳信使才至郯城，東唐軍就殺到了。
郯城城墻方長八里余，為夯土所筑，四面城門則包以青石。李神韜所率領的三萬多兵馬，已經在此駐屯觀望了大半個月，卻遲遲沒有北進臨沂增援。太子數次遣人催促，都被李神韜以各種原由推諉。他也不怕徐智玄一怒之下罷了自己的軍職，大不了跑到江南做個富家翁，也不用整日擔驚受怕。
不料太子的罷免文書未至，東唐精兵反倒先殺過來了。粟清海急令駱承明，遣臨海軍第五師王恩顯部南下，連同東進的臨海軍第六師高政永部、兗海軍一師張庚所部，俱由兗海統領喬定忠率領，迅速趕至沂水南岸、郯城西面的馬頭寨扎營，對郯城虎視眈眈。
李神韜在山東之時與東唐軍數次交戰，早就被殺得膽氣俱失，眼見敵軍突然殺至城下，只敢下令嬰城固守，根本不愿出戰。而粟清海則與張季振一道，率領七個師的兵馬，撒開雙腿向南面猛撲過去。
“到頭來，依舊只有這點人馬。”他騎在馬背上，瞧著數列長長的隊伍，快速行進于原野，對張季振搖頭道，“某就憑著這七師兵力，處處硬撼敵陣。有時回想，難免覺著巧婦難為無米之炊也。”
張季振卻是意氣奮發：“這南吳援軍，多為新卒，就算人數不少，也未必能多撐幾個時辰。就教總管瞧著，咱們兗海軍，這回又是一場大捷！”
淮北之地，地勢低矮，偶有山丘，清晨的薄霧漸漸散去，江靖國、魯長齡、童超等率部從下邳北行，沿著沂水已經趕至徐塘村附近。江靖國眼見部伍行進散亂，不禁連連搖頭：“這支兵操練未久，新卒太多，恐怕是經不得硬仗也。”
他話音才落，便有數騎斥候滿頭大汗，打馬飛報：“前方有大隊敵兵！”
江靖國驚得面如土色：“北賊來得好快！”
與此同時，向祖才與譚宗延在寧陵合兵一處，再次圍逼宋城。依照行軍司馬凌軒的提議，八萬大軍分兵一半將城池團團圍住，卻并不攻打，中州軍一、二、三、四師則進據虞城，只等著徐州援兵趕來，便迎頭殺過去。
向祖才親至虞城巡視部伍，他搖頭喟嘆：“這是本官二打宋城矣，頭一回，若非本官急躁，也不會拖至今日。所謂一將無能，累死三軍，這都是本官的過失。”
凌軒忙道：“此一時彼一時，如今局面已不同往日，南吳精銳盡喪，就算有援兵來救，也是無濟于事。咱們步步為營，并不用奇兵詭計，照樣能拔取宋城，統領不必為昔日之事縈懷也。”
“凌司馬得不錯，”中州四師點檢董霆跟在他們后面笑嘻嘻，“今日咱們必為統領一雪前恥。”
“還是要心，不可著晾兒。”向祖才不放心囑咐，“某如今是年紀愈大，膽子愈矣。”
“當初本官總覺著，楊都督周都督兩個，不過跟隨都帥長久，是以倚重，每每出任統兵上將。如今老夫是明白了，當真無有他們這份才略，某能為這行軍節度，其實還是因為資歷足夠罷了。”向祖才負手前行，繼續道，“待這兩淮戰事平定，某也該退避讓賢才是。”
“統領何出此言，都帥對向統領，還是極為信重的。”董霆連忙安慰他，“若統領上言退避，想必都帥也不會允。”
“都帥對老夫，自然是極為寬厚，授以都督重任，老夫卻辜負了都帥之期望。”向祖才抱拳遙為致意，“是以老夫也該有自知之明，如今軍中良將如云，老夫豈可不讓一頭地也？”
汴梁城內，刺史陳子豫正在府衙之中與俘將司馬承道對弈。司馬承道落下一子，覷著陳子豫問道：“在下聽了曹州、考城兩處大捷，又聽，郭元帥已經返回河南親自坐鎮，遣出大軍南征荊湖，以此瞧來，這爭鼎之局，我南吳其實敗局已定矣？”
陳子豫微微一笑：“莫非司馬兄還覺著徐家尚有翻轉之力？”
司馬承道面色掙扎，良久才長嘆一聲：“極難，以郭元帥這等心志手段，徐家只能是困獸猶斗。”
他又有些不服氣：“不定徐州援軍，果真能解救了宋城，也未可知。”
“就算解救了宋城，又能如何？”陳子豫不慌不忙落子，從容道，“徐州之危，不在宋城，乃在東面耳。”