徐州城墻方長十四里余，規模甚大，道路規整。此地乃是江南屏障，南北要沖，歷為兵家必爭之地，多次爆發關乎天下盛衰的決戰。再加上富有煤鐵，多出銳卒，南吳國主徐敬徽早在稱帝之初就遣太子坐鎮于此。城中府衙經過擴建，如今實際上已經成為南吳太子徐智玄的府邸。
兗州、密州兩處連遭重挫，實令徐智玄大出意外。尤其是將軍嶺之敗，于善立乃是深得南吳太子信重的大將，其以統軍司副使之銜往山東相助徐智興，一朝身死，萬余精兵皆歿，僅許恒碩率數千殘部倉皇逃回臨沂。消息傳回徐州，令徐智玄極是心痛：“二郎不聽勸阻，強留高密，致有今日之敗。如今兗州密州兩處失利，北征大計，實已廢于一旦矣。”
“江都王執意要打青州，是以不愿退回臨沂。山東兵馬拉開過長，為北賊所乘，致有今日被動之局。”行軍長史潘文佑也覺得十分棘手，“眼下要設法，教江都王速速撤回臨沂，這是第一樁要緊之事也。”
淮南統軍副使鄭德威古銅面色，身軀健壯。他見太子轉頭目視自己，忙起身抱拳，恭謹說道：“江都王身在高密，與臨沂道路絕斷。如今北軍已經占據密州莒縣等處，若要救回殿下，屬下當揀選精銳，往赴臨沂。”
“一個個心氣高傲，自作主張。”徐智玄頹然嘆息，旋即又振作精神，冷靜說道：“目今北賊山東主將乃是粟清海，此人手段非凡，膽略出眾，非可輕易撼之者。傳令李神韜，從海州搜集船只至嶗山接應二郎等撤出。不能上船者，則東往即墨、昌陽等處，與敵周旋。”
潘、鄭二人都連說甚好，潘文佑又說道：“只要臨沂不失，則來日尤可為之，太子殿下不必心憂過甚。”
徐智玄輕輕搖頭，正要說話，門外親兵隊官進來稟報，說是御營軍副指揮使謝承運已經被拿回徐州，等候發落。徐智玄冷笑一聲：“此人壞我大計，不必留著了。鄭將軍，你取孤的上方斬馬劍，就將其人轅門處斬，懸首示眾！”
“殿下不可，”潘文佑連忙諫道，“謝承運昔年曾有救駕之功，是至尊愛重之將。雖有過失，亦不可輕易斬殺，以致父子生隙，反為不美。”
徐智玄深吸口氣，轉頭見鄭德威也點頭贊同，頗有意興蕭索之感：“孤代天子北狩，原以為，入領萬機出統戎政，監國撫軍六柄在手，到頭來，處處掣肘，諸事難成。也罷，二卿皆說不可殺，那就先留著他性命，等著江寧處置好了。”
他不等兩人應聲，便站起身來：“鄭將軍，隨孤往興化寺去散散心。”
“殿下，鄆州那邊——”潘文佑忙又提醒道，“河南徐指揮使所部在義橋鋪遭遇北軍逾萬之兵，是攻是守，還請殿下裁示，下官也好分派之。”
“五郎所遇之敵，是陳之翰？”徐智玄停下腳步思忖一會，擺手道，“柴有功所部御營軍，不是暫歸河南司轄制么，鄆州既有強敵阻之，則曹州必空。你就這般回書便是，以五郎之智略，自有決斷。”
潘文佑遣出的急使才趕到任城，就遇到了從義橋鋪撤退下來的徐智勤、路士瞻。讀過太子鈐印的急信，徐智勤稍作沉吟，便對路士瞻說道：“陳之翰部既在鄆州，謝承運那個草包料算倒也不差，原來曹州才是敵虛之處。”
“依司使之意，咱們可要與柴有功合兵一處？只是謝承運被鎖拿回徐州，御營軍在成武縣城停留了多日，想必北賊已有防備矣。”
“不然，敵走北路，我走南路，北遠南近，必是咱們先至。再者，咱們頓兵于此，形勢會愈發被動。”徐智勤果斷吩咐，“號令各部，今日就拔營向南。”
徐智勤麾下的河南軍也非等閑，三日功夫急行二百里地，越過當年吳王夫差開挖的菏水趕至成武縣城。這里地勢平坦，河道眾多，糧產富足而難于戍守。柴有功連同兩萬多御營軍官兵在此地駐屯了十來日，正是六神無主之際，徐智勤入城之后當即嚴申軍紀，大開殺戒，一連斬殺了數十個喧嘩鼓噪的軍士，又將柴有功嚴厲訓誡了一番，御營軍上下，這才人心稍定。
柴有功形貌俊偉，在都城之中原本也是囂張跋扈之輩，只是有謝承運被革職鎖拿的例子在前，他行事也就十分小心起來。接斥候回報之后，他便往西大街的縣衙去稟告徐智勤。
城內外如今駐扎了五六萬兵馬，百姓們都閉門不出，心驚膽戰地等著大軍拔營離去。大街之上空無一人，柴有功快馬疾奔而過，進了縣衙匆匆往議事廳去見徐智勤。
曹州城里仍然駐有一支唐軍，他們還在城池東面的楊莊、高莊、韓樓等處設立了營壘，嚴密布防。聽了柴有功的稟報，徐智勤眉頭深皺，路士瞻也大覺困惑：“三處營壘，當有一旅之兵，難道城中守軍竟將主力都放在了城外？”
“向祖才已經從汴梁遣來了援軍。”徐智勤面色變得陰沉，“曹州乃是大城，北賊至少有近萬兵馬在此駐守。”
“便有萬余兵馬，我師五倍于敵，亦不足畏也。”都尉蔡慶功挺胸凸肚說道。
徐智勤仍然搖頭，他吩咐親兵打開輿圖，仔細斟酌了許久，才對柴有功厲聲說道：“兗州之敵必定追來，本官今日便回師金鄉接戰。御營軍要分兵一半給本官帶走，余部在此阻截曹州之敵，若教走近一個，則休怨本官不顧及同袍情誼，轅門之外那些個首級，尚血跡未干，柴將軍可好自為之。”
柴有功惶懼無地，慌忙抱拳：“是，卑職必定不敢誤事！”
徐智勤遂連夜拔營北返，果斷再渡菏水，在馬莊迎頭撞上范長清、韓景和兩部唐軍，由吳州軍統領喬定忠親率而來，雙方于是又一次爆發了激戰。
趕至曹州駐防的是燕州軍第四師溫貴河、何文晟所部，得知吳軍突然北返，兩人便果斷率部出擊。龜縮在成武縣城的南吳御營軍此時一改往日的畏戰不前，悍然出城迎擊。兩股人馬在孫莊惡戰了大半日，柴有功手執橫刀親自督陣，燕州四師以虎蹲炮連續轟擊，御營軍雖傷亡頗重，卻無人退卻，死死地守住了防線。
曹州兵馬未能沖破御營軍的阻截，北面的陳之翰部又遲遲未能趕至戰場，馬莊戰況正激烈之時，徐智勤將御營軍校尉丁輔忠叫來：“本官聽說，殿前諸將之中，以爾勇名最著，此決勝之時，本官要你率本部從右翼突擊敵陣，不得遲疑！”
“司使有令，卑職豈敢違忤？”丁輔忠身形彪悍，眼神銳利，從容抱拳道，“只是卑職細瞧，右翼之敵軍容尚整，斗志甚堅。若司使允準，卑職愿率部繞行西面，為司使取敵上將首級！”
“好，你多帶一個旅，馬上出擊！”徐智勤當即揮手下令，“今日勝負之機，全賴于卿！”
秋日的平原之上，雙方戰陣自西北延伸向東南，背水一戰的南吳軍士卒，已經熟悉了唐軍的虎蹲炮轟擊之聲，不再像當初才見之時那般懼怕。他們頂著炮火、槍彈奮勇而前，冒死射出一支支羽箭，以擊殺對面的步卒。當唐軍官兵發起反擊之時，那些老練沉穩的槍卒便兩人一伙，扛起抬槍，再加上弓弩手的配合，以彈丸和羽箭將敵人逼回本陣去。
當丁輔忠率五千御營軍從西邊掩殺過來，范長清部首先遮攔不住，不得不向后退卻。喬定忠便急令韓景和分出兩團人馬相援，同時下令，中軍本陣立即后撤，不得囂亂。
此時，陳之翰所部吳州軍第五師，才剛剛進入戰場北面百余里之外的任城縣城。
唐軍終于從馬莊向北面敗退而去，一場激戰下來，他們有超過三千人陣亡，受傷的官兵人數也有三千之多，此外還有六百多人成了南吳軍的俘虜。
唐軍敗回任城，重振士氣的南吳軍則就地扎營，在徐智勤的中軍帳內，立下首功的丁輔忠提議乘勝而進，再攻任城，路士瞻卻認為眼下形勢只是暫緩，主力當掉頭退往成武，順勢殄滅曹州之敵。
徐智勤眼瞅著親兵將陶燈點亮，出言吩咐道：“路護軍之提議，深得我心。傳令下去，明日再渡菏水，殺回曹州。”
唐軍在金鄉吃敗仗之際，燕京城內正是一片喜氣洋洋。兗州獲捷，密州獲捷，而在西北戰場，周恒果斷遣出精銳騎兵，一舉奪下單于臺，更是令西北諸道，皆大為震動。
序屬三秋，金河西面的云中西地，針茅、冷蒿等野草都已漸變枯黃。塞外的秋風勁吹，正是沙翻痕似浪，風急響疑雷。都支與邱世庚縱馬徜徉，遠眺黃綠斑駁的原野，邱世庚見伙伴眼中流露悵然之色，不禁問道：“都支兄弟，如今咱們大功告成，你為何還是抑郁不樂？”
“多美的草場，若能帶著妻子，在此放牧牛羊，哪怕教我長住燕京城，我也不換。”都支閉著眼睛，感受著呼呼撲面的秋風，懷想著遠在燕京西山的妻子。
“就這等去處？”邱世庚很是不解，“半磧半草之處，如何能與黑城等處相比。”
“穿過大沙磧，往東北方向一直走，”都支瞧著日頭比劃著方向，“就是我們同羅部之故地。那里也和這里一樣，半磧半草之地，而且，這個時候已經是白災肆虐的冬天了。”
“原來如此，那么相比之下，這里的確是好上許多了。”邱世庚點頭贊同，又瞅著一匹好奇地湊過來的赤色小馬。這匹小馬身上有著奇怪的白色花紋，甩動著尾巴，直到一個圖韃女孩帶著膽怯的神色過來，小心地將它拽走了。
“邱旅監，我記得你并未成家是不是，”都支又說道，“我覺得你可以在云中這邊找一個女孩，草原上的女孩，害羞又心善，勤快又勇敢，這是天底下最好的女子了。”
“說的有些道理，可是，這事你也幫不上什么忙吧。”邱世庚斜覷他一眼，“還是等你的叔父到了，再替我說合一個罷。”
然而突賀與他所率的那支牧民輜重隊，并沒有趕來單于臺，而是跟隨周恒親率的步軍主力駐停于豐州北面的古龍溝一帶。在這里，乞答部兩個首領達賀烏與述律支發生了分歧，部落也隨之一分為二，內訌之中，達賀烏被身邊叛變的千戶伏突可砍下了頭顱，其子達賀奇憤然率眾降于隨后趕來的唐軍。述律支雖然一時獲勝，收羅了部族主力，卻也不敢退往單于臺，這一支人馬遂繼續向西，從狼山北麓涉過彌娥川，往居延海方向去了。
周恒將達賀奇留在自己身邊，詳細詢問部族情形，然后吩咐卓玉思整理成冊，報往燕京。
“漢家旌旗蔽四海，暮云飛渡單于臺。”燕都郵報以熱情洋溢的筆觸向民眾報道了西北獲捷的消息，狼山北麓，故單于臺，一朝收復，乃雪百年之恥，人們彈冠相慶，酒肆瓦舍之中，處處是歡聲笑語，醉酒擊歌。
霍啟明仍在西山鐵廠處，與秦慎之、宋云奇、李竟生、徐雪明等人一塊調校機器。幾處捷報先后報回京城，他便邀來辛廣壽、成澤康、胡啟忠等人，一道喝酒慶賀。
酒筵就設于鋼鐵公司的膳房之內，不過是些米酒、雞豚、豆腐、白菜之類。幾位終日在車間里忙碌的夫子也是一身油污，就連霍啟明自己，一件道袍也已經臟得不成模樣，全然瞧不出尊貴身份。只是節儉務實早已成為燕京行事之風，大家都不以為意，舉杯相賀，甚覺開懷。
桌旁諸人之中，只有成澤康滿身綾羅，衣冠楚楚。陶燈照耀之下，霍啟明瞧著他放下酒杯，若有所思：“成副總辦這等長袖善舞之人，其實不該留用在此。貧道將成兄轉往通商銀行去做個副總辦，如何？”
“成某無意入城。”成澤康不慌不忙夾住一塊雞肉，“辛總辦乃是大才之人，遲早會進六部，某就在這鐵廠，品茶讀報，耐心等著，接任總辦職務便是。”
“說得容易，天下俊杰，皆聚于京城，六部何等顯要之處，哪里輪得到辛某去？”辛廣壽咧嘴笑了，“西山風景甚佳，辛某也無意入城。”
成澤康也不在意，舉杯與他相碰道：“如此也好，你我二人，便在此間瀟灑快活，也是人生樂事。”
“都不愿入城么？”霍啟明放下酒杯，持筷敲碗，佯怒說道，“躲進小樓成一統，你們一個個倒是會想，貧道偏不教你們如愿——”
他話未說完，宋云奇已經拽住他衣袖問道：“好句，后面還有么？”
霍啟明哈哈一笑，正要答話，這時耿沖匆匆進來，遞給他一份軍情急遞：“大人，此是樞密院遣人送來，都帥口諭，要請大人閱過之后，明日回城議事。”
霍啟明接過急報撕開信封：“甚么十萬火急之事？”待他細細瞧過，抬起頭來，見眾人都目視自己，不禁輕聲笑道：“這魯南之役么，是開了一個好頭，卻收了一個爛尾。”