霍啟明此番北返，行事甚為招搖，每至一處，必定召見當地官員，詳問民政之事。他對各地民情，甚為熟悉，問事咄咄逼人，毫不留情，問得那些上船拜見的官員們滿頭是汗。孔璋在一旁瞧著，也是心下佩服：“參政事無巨細，皆有問及，先前也并不曾見參政備下稿子，這真是天生的聰明才智。都說參政生而知之，下官原本不信，如今親見，才真是自愧不如。”
“孔學使，你的衙署，設于海津府城。過不兩日，咱們就要道別了。”霍啟明晃動著麈尾說道，“按理說，本該教你先隨貧道入京，見一見諸位令公。只是京中才出這樣大事，貧道就以中書省名義，算是已經召見、晤談過了。接任之后，孔學使便要盡快巡視府縣，察師儒優劣，生員勤惰。若見陋習，當果斷革除之。燕州楚都督，道德文章，皆為上品，孔學使可多與之請教，必有助益。”
“是，下官知道了，職分所在，絕不敢懈怠。楚都督清廉方正之名，亦是素有耳聞，下官必定多多向其討教。”
于是行至海津府境，孔璋便向霍啟明辭別，由兩個家仆跟隨，登岸往府城去了。霍啟明負手立在船頭，瞧著這幾人向東面漸行漸遠。時值夏末秋初，天高云淡。河堤之上，綠樹成蔭，倒影被水波剪碎。西面隱約有馬蹄之聲，那是燕京城遣來的親衛營兵馬趕到了。
霍啟明返回燕京之時，粟清海也從平城經軍都陘進入河北。這一伍人馬也是曉行夜宿，不顧疲勞。接到驛騎急訊，郭繼恩便由伍中柏等人陪伴，在西山官道靜靜等候著。
立秋已過，山道之旁雖然還是郁郁蔥蔥，遠處的荷塘之中，荷葉卻已經開始枯萎。郭繼恩掃視四周，詢問伍中柏道：“周統領打算推舉你來做羽林軍副統領，你自己覺得如何？”
“回都帥的話，論年紀論資歷，卑職以為，當以何占海何點檢擢任副統領才是。”伍中柏連忙下馬過來，抱拳說道，“卑職才望不及，情愿留在三師，繼續為國征戰。”
“一個堂堂的點檢官，執掌二師已近三載。”郭繼恩冷笑一聲，“竟然會被自己的部伍軟禁在膳房里，某看在他是燕鎮老人的份上，未予追究，已經很是客氣了。至于擢升，那還是算了罷。”
伍中柏低下頭來：“國家多難之際，卑職實不愿只看著這京城四面城門。不過，若是都帥已經議定此事，則卑職理當奉命。”
郭繼恩轉頭瞧著他：“你以羽林軍副統領，兼為監軍處置使。有糾察風紀之權，將來亦可以督戰之名，率領方面。你和唐成義兩個，都是文武全才，善守善攻，本帥也不愿留你僅做個看家護院之人。”
“是，既然都帥將話說到這個份上，卑職心中就有底了。”伍中柏頓時松了口氣。
正說著，西面官道之上煙塵漸起，郭、伍二人于是復又翻身上馬，靜靜等待著。不一會，前面隊伍便已趕到，正是粟清海連同他的一伍扈衛們。見郭繼恩專程在此等候，粟清海連忙下馬，過來行禮。
郭繼恩晃晃頭道：“跟上罷，一塊去吃個午飯。”
“是。”
兩隊人馬合作一處，繼續向南，很快便到龍泉寺。這是一處城郊小廟，寺外不遠處就有來往客商歇腳打尖的食店。那店家見來的都是有頭臉的大人物，慌得不敢上前，伍中柏只好吩咐道：“不須著慌，有好的菜蔬果品，只管送來便是。”
那店家腰彎得如同蝦米一般：“是，是，老爺們可要用酒，小人這里只有些濁酒，恐不合老爺們的口。”
“酒卻不用了，咱們公務在身，若有燒餅米飯，也只管端來。”伍中柏說著又轉頭問唐應海，“你兄長近日可有書信來？”
郭繼恩也不理會這些，只吩咐粟清海對坐了，順手就將萊蕪軍報遞給粟清海：“你先瞧瞧罷。”
“是。”粟清海連忙接過細瞧，這時店家已經端來一盤夾肉燒餅，郭繼恩只拿起看一眼，便放下來，轉頭招呼那幾個跟隨粟清海的親兵先吃，自己另拿了一只碗，倒了些茶水慢慢喝著。他又一邊詢問那為首的伍長沿途情形，輕輕點頭沉吟不已。
許云蘿看不過眼，自去灶火旁弄了一點粟米飯捧了過來，郭繼恩眉眼帶笑，輕聲道謝，又轉頭問粟清海：“有何見解？”
“楊總管奪了穆陵關，徐智興在臨朐不能自安，定然會退往安丘、高密。”粟清海抓起胡餅慢慢撕開來吃著，皺眉思索道，“依卑職愚見，徐智興突然進兵臨朐，定非南吳太子徐智玄事先謀劃，乃是這位偽江都王執意要討回前恥。如今穆陵關落入我手，南吳在山東方面，已是十分難受。徐智玄只能回頭再往兗州鄆州等處做文章矣。”
“嗯，”郭繼恩放下手里的碗，盯著粟清海道，“兩淮戰事，本帥如今定下的方略是，以守為要，不可輕易深入。不過，萊蕪方面，最好還是能將臨沂拿下，那樣，局面就會好看許多。”
伍中柏也坐了下來：“咱們數次合議，都覺得徐智玄的籌劃是先取山東，再圖河南。則不論青州這邊戰事是否順利，徐智勤部都會設法在兗州等處尋機突破，以分割我之兵力，從西面進逼濟南。”
“因此楊總管還是盡早往鄆州去主持全局為好。”粟清海將軍報還給郭繼恩，正色說道，“卑職當星夜兼程，十五日之內，必定趕至萊蕪。”
“很是辛苦啊。”郭繼恩瞅著他道，“也不急于這一時，用過飯之后，你隨我回城。不管怎么說，先去見見夫人孩兒，也是該當的，本帥不會如此不近人情。”
“前方軍情，瞬息有變。卑職不敢大意。”粟清海搖搖頭，“待凱旋之時，再回來見他們，也是不遲。”
“都說粟清海打仗費兵，瞧來果然如此。”郭繼恩笑了笑，轉頭問那幾個大口吃著胡餅的軍士，“又要跟著粟將軍趕路了，幾位可是覺著又苦又累？”
“回都帥的話，苦累是不假。”伍長還未回話，另一個軍士已經憨笑道，“可是咱們吃軍糧的，這些都是家常便飯，時常都已經習慣了。粟統領一路之上，與咱們同吃同住，并無分別，是以不敢有抱怨之心也。”
“百將一心，三軍同力，則所向無前。”郭繼恩點點頭，瞅著粟清海道，“既是這等，本帥就不留你了。山東境內，營州軍吳州軍，還有羽林五師，諸道兵馬，號令歸一，俱受粟將軍處分，來年元日之前，本帥至少要瞧見徐智興退出密州！”
“卑職必定不負所托，”粟清海稍有遲疑，又小心問道，“反擊兩淮，長驅江南，會以我山東之兵為主力么？”