“靠，老兄。”領主大人叉起一根煎香腸塞進嘴里猛嚼，油滋滋的肉泥在唇齒間翻涌，“這癟三是怎么回事？”
他不相信施密特親王風塵仆仆趕來是為了故意帶人惡心自己。
倒不是說李察那么天真，輕率信任交往不深的外人。
實際上他心里清楚，背叛和陰謀起碼構成了貴族世界一半內容。但凡敢拿以往的默契當做今后的保證，這種傻卵在歷史書里都絕對活不過三頁。
如今世道說來諷刺——自詡高貴者，真正高貴之人寥寥無幾，倒是肚子里壞水多半比普通人來得豐盈。
不過一個人無論立場怎么改變，行事風格往往都根深蒂固，很難發生翻天覆地的變化。
就憑當初在梵蒂斯圣城留下的印象，李察也不相信他會使這么不入流的手段。
再說也壓根沒必要——作為荒野上奇跡般崛起的地方實力派，高山堡跟任何豪門幾乎都沒有牽扯，干凈得像是張白紙。
這種名利場上的新玩家只要沒徹底選邊站隊，絕對是左右逢源坐吃紅利，怎么也不可能遭受刻意打壓。
所以領主大人心里有數，那個蠢貨應該只是色令智昏的個人行為。
話又說回來，就憑伊麗莎白的美貌一旦暴露在世人眼中，不招蜂引蝶才是咄咄怪事。
“你還真是沖動，說打就打，不怕得罪人？”施密特親王不急不忙切著盤子里的小牛排。
兒臂粗的牛油蠟燭熊熊燃燒，一時間整個宴會廳安靜到只能聽見刀叉碰撞瓷器的輕響。
李察一撇嘴，“憑高山堡現在的實力，收拾一個上不了臺面的癟三還用得著操心后果？”
“狂妄到理所當然，這種話真的很難從別人嘴里聽到。”施密特拈起餐巾沾了沾唇角，“知道嗎最近兩年，龐貝上層變動太頻繁也太劇烈了，所有人都有點沒法適應。”
“權利的斗爭永遠驚心動魄！”他的嘴唇在燭火照耀下閃爍著一層油光，“放棄冰雪女神迎立圣光，意味著改革派對保守派的徹底勝利。勝利者需要戰利品、失敗者也需要舔舐傷口，所以得清算、驅逐一些人、再擁立、扶持一些人。”
“能理解。”領主大人雖然不曾體驗政治傾軋的滋味，但他觀察過放牧。
高山堡的畜群規模相當龐大，有足足幾萬頭那么多。為了保證日常運轉不出問題，常年維持著一支百多人的牛倌隊伍。
拉幫結伙是智慧生命最根源的本能之一，放牛郎也不例外。
他們不但明里暗里分成了大大小小好幾派，而且互相間斗得你死我活、刀光劍影。
放牧時難免遇到些問題，比如畜生吃了不該吃的野草，或者幼崽被狼群叼了去。甚至偶爾碰上狂風暴雨，走丟一些也不稀罕。
一旦發生損失，到底定性成人為失誤還是客觀原因，基本由畜牧主管一言而決。
結果為了提升在畜牧主管心目中的地位和好感，每個放牛郎都在拼命掩飾自己派系的失誤，同時拼命揭發對立派系的問題。
內里種種連橫合眾、欲擒故縱，兼用陰謀背叛、文懲武斗。稍微整理編成話劇演上一個月綽綽有余，肯定巨精彩。
就這么點雞毛蒜皮的小事，如果不是一度到了要械斗鬧出人命的地步，李察這個向來不管事的甩手掌柜還真未必會知道。
剛開始他以為是這些人有問題，直接來了個清倉大換血。結果一連三四波人走馬觀花，給他來了個換湯不換藥，該有的問題一樣不見少。
說來簡直滑天下之大稽，上擒巨龍下斬泰坦縱橫無敵的高山堡領主，居然愣是被難住了——他不可能因為這點事就把所有人集體送上斷頭臺。
最后還是巴克蘭搞出一套劃分牧區唯產量考核的辦法，才終于讓牛倌們偃旗息鼓，開始認真勤懇照料起畜生來。
這件事給領主大人結結實實上了一課。
原來有時候就算你強大到能毀滅世界，也未必能摸透紛繁復雜的人心！
說句題外話——開膛手內部還以此事為課題開戰兵棋推演，試圖提升軍官團的戰略素養。
結果很令人遺憾，打起架來一個能頂十個的戰士們論玩心眼，在牛倌們面前就是一群未開化土雞瓦狗。已經不能用潰不成軍來形容，死都不知道怎么死的！
“戰爭失利、調停勝利、亡靈之禍爆發、薩格雷陛下遇刺，都會造成新一輪斗爭，有些外國勢力也趁機插一腳。”橘黃燭光照耀下，施密特親王笑容異常苦澀，“老話說權力永不眠沒錯，但鬧騰到這個地步也實屬罕見。”
“宮廷里現在情況不太好？”李察從冰桶里抽出酒瓶一指頭彈掉塞子，給自己和對方分別滿上。
“不好，動蕩的局面滋生了太多投機分子。”施密特親王接過水晶杯，愣愣看著里面琥珀般瑰麗的酒液，“在露出真面目前，幾乎沒法分辨誰才是那個膨脹到不知天高地厚的蠢貨。”
“唔，看來今天起碼甄別出一個。”領主大人仰頭哈哈大笑，繼續問道：“貝克最近干得怎么樣？”
“貝克那孩子倒是很努力，經常熬夜到凌晨，但他畢竟才剛開始接觸政務。”施密特輕輕搖晃著酒杯，“但這么復雜的局面，就算讓圣荷西那位以多智聞名的尼奧陛下來，處理起來恐怕也沒那么容易。”
他賭氣似的一口飲盡杯中酒。
“所以我現在迫切需要知道，關于泰坦的那部分情報到底準不準確！”
這個身材魁梧的前騎兵軍官直勾勾盯著領主大人，眼神仿佛輸光老本的賭徒一樣偏執，呼哧呼哧喘著粗氣，“你可千萬別拿什么模棱兩可的話糊弄我。”
李察一臉莫名其妙：“你希望我說什么？那些都是假的？都是我閑得無聊編出來的？”
“最好是假的，哈，那一切都好，龐貝能贏得一段整頓期。但如果是真的…”施密特往后癱倒在椅子上，寬厚的手掌一把蓋住臉，“諸神在上！這灘本來就很渾的水，就會變得更渾！更難以收拾！”