潤州丹徒縣是一座大縣，這里航運發達，倉庫眾多，各種大大小小的商鋪在縣城內星羅棋布，大多批發經營江南各地物產。
在縣城西城門附近有一家經營宣紙的店鋪，宣紙剛剛發明了幾十年，宣紙質地綿韌、光潔如玉、不蛀不腐、墨韻萬變之特色，享有‘千年壽紙’的美譽。
雖然發明了數十年，但上等宣紙的產量并不高，主要供朝廷用來書寫詔書，而這家經營宣紙的店鋪則主要經營中下等紙張，店鋪的名稱也取得簡單，叫做宣城紙鋪，除了宣紙外，還經營筆和墨。
中午時分，一名伙計小跑回到店鋪，進門便嚷道：“掌柜，出大事了！”
這家鋪子正是劉士寧設在潤州的情報點，劉洽執政時，并沒有在各地設立情報點，在劉士寧的不斷要求下，劉洽才開始在長安、洛陽、成都三地設立情報點，后來又漸漸擴展到合肥、揚州、丹徒、吳縣、潯陽、江夏等地設立情報點。
這家紙鋪已經設了五年，收集到大量情報提供給劉士寧，立下不少功績，由于它比較隱蔽，潤州官府的紙張還是由它來提供，潤州官府從未發現它竟然是劉士寧的情報點。
掌柜姓錢，伙計的叫嚷讓他狠狠瞪了一眼，“在胡說八道什么？”
“掌柜，真的是大事！”伙計看了看兩邊，欲言又止。
錢掌柜起身使了個眼色，伙計連忙跟著他向內院走去，走到院子里，錢掌柜道：“說吧！究竟出了什么大事？”
伙計連忙道：“長江碼頭上來了很多軍隊，足有數萬人，聽說是晉軍前來支援兩浙道。”
“胡說！從哪里憑空冒出來的軍隊？”
“是真的，來的都是劉家的大海船，聽說是從東面過來的。”
錢掌柜愣住了，東面就是海上，從海上過來的嗎？
半晌，他又道：“你確實是幾萬援軍？”
“我確實打聽到了，掌柜不信，可以問問官衙內的內應。”
事關重大，錢掌柜還真不敢相信，他立刻找了一個送紙結帳的借口去了州衙，他們在州衙內用重金收買了一名掌管刑獄的法曹參軍事，不多時，法曹參軍馬應良來到州衙對面的酒樓，在二樓靠窗處找到錢掌柜，他在小桌對面坐下。
錢掌柜給他斟了一杯酒，低聲問道：“聽說今天發生了大事？”
馬應良點點頭，“三萬晉軍今天上午抵達了潤州碼頭，由大將李冰統率。”
錢掌柜倒吸一口冷氣，情報竟然是真的，他又問道：“援軍是從哪里過來的？”
“聽說是海路過來的，具體來處我也不清楚，但我推斷只能是河北。”
“河口港？”錢掌柜脫口而出。
“很有可能，聽說劉家在那邊停泊了幾百艘大船，今天正好就是劉家的船只運來援軍。”
錢掌柜沒有心思再坐下去了，他結了帳，匆匆趕回紙鋪，大半個時辰后，一只信鴿撲棱棱飛起，在天空盤旋一圈，向宣城縣方向飛去。
此時，江南東道新節度使劉士寧就在宣城備戰，他原本是在替父親守靈，但他得到了長安發來的情報，韓滉進京了，劉士寧立刻意識到，韓滉很可能是進京求援去了。
劉士寧顧不得有重孝在身，立刻調動兩萬大軍集聚宣城，準備從宣州進攻江南腹地，但劉士寧并沒有立刻動手，一方面他在等父親下葬，按照風俗，必須請高僧誦經七七四十九天后才能下葬，另一方面他在也等江夏的消息。
那是他最晚的出兵時間，只要晉軍在江夏登船，不管父親有沒有下葬，他都要率軍出擊了，以閃電戰占領潤州、常州和蘇州，迫使援軍無法停靠碼頭，而不得不返回。
劉士寧年約四十歲，正當盛年，也是他野心最熾熱之時，閹黨的腐敗統治使他看到了機會，如果能統一長江以南，他就成為能和郭宋、朱泚對抗的第三勢力。
劉士寧的第一個目標就是兩浙道，兩浙道地域廣闊，北至長江，南到福州、建州，這里人口眾多，土地富庶，是爭奪天下極好的后勤腹地。
事實上，當晉軍奪取襄樊時，劉士寧便意識到，自己的時機已經不多了，而恰好在這時，一直反對他謀奪江南的父親病逝，沒有了父親的阻擋，劉士寧野心迸發，出兵已經箭在弦上。
房間里，劉士寧正和幕僚范弘商議出兵細節，雖然范弘勸他先攻下湖州和常州，奪取最大的糧倉，但劉士寧考慮再三，還是決定先奪取潤州。
“兩浙道的軍隊都是民團，裝備差，訓練落后，我可一戰擊潰，但他們水軍卻頗為犀利，所以我想考慮用閃電戰，先進攻水軍大營，奪取他們的戰船，然后再回頭收拾其他軍隊。”
“只怕主公一出兵，就會被對方發現。”
劉士寧微微笑道：“這一點我已經考慮過了，我一不走官道，二不白天行軍，利用夜色掩護行軍，晝伏夜行，他們發現不了，再利用晚上突襲水軍大營，三百艘戰船就落入我的手中了。”
“主公的方案其實也不錯，只是稍稍有點冒險。”
劉士寧哈哈一笑，“我不怕冒險，不如虎穴，焉得虎子！”
這時，有侍衛在門外道：“啟稟主公，潤州緊急鴿信！”
“呈進來！”
侍衛快步走進來，呈上一支紅色信筒，劉士寧一愣，竟然是十萬火急的情報，出了什么事？
他心中涌起一種不妙的感覺，急忙打開信筒，慢慢展開疊好的紙條，上面只有一句話，“三萬晉軍已從海路抵達潤州，主將為李冰！”
劉士寧的眼睛驀地瞪大了，半晌，他‘啊！’的大叫一聲，跳了起來，一腳把桌子踢翻。
嚇得幕僚范弘連忙后退，急問道：“主公，出了什么事？”
劉士寧頹然坐下，仰頭長嘆道：“我判斷失誤，悔之晚矣！”
范弘從地上撿起紙條細看，他也嚇了一跳，怎么回事？三萬援軍已經到潤州，他看到海路，頓時明白了，一定是從河北出發，乘海船南下，才會這么神不知鬼不覺抵達潤州。
他們之前都以為援軍會從江夏過來，郭宋卻明修棧道，暗度陳倉，居然走海路過來，他們確實判斷失誤了。
這時，劉士寧忽然咬牙道：“他們剛乘海船來到潤州，一定還在休養，來不及部署，我們還有機會。”
范弘無語了，這簡直就是冒險，但他也理解劉士寧的心情，心心念念準備了五年，卻被晉軍搶先一步，這口氣他怎么可能咽得下？
“還是太冒險了，請主公務必慎重考慮！”
劉士寧冷冷哼了一聲，“我就是因為太謹慎才失去了先機！”
宣州在江南地區是一座大州，主要是面積大，山地多，它在東面和潤州、常州、湖州接壤，劉士寧目標非常明確，派一萬大軍直撲常州晉陵縣。
劉士寧對江南各城都很了解，晉陵縣城墻高大寬厚，易守難攻，城內糧食儲備有二十萬石，是一座可以長期堅守的城池。
而且晉陵縣正好扼守住南下必經之路，一旦把晉軍牽制在晉陵縣，自己的大軍就能占領蘇州、湖州、杭州、越州等大片地區。
盡管晉軍占了先機，先到潤州，但他們需要時間休養調理，這就使自己有了后發優勢。
與此同時，劉士寧以天熱肉身易腐為理由，將父親的停柩時間由四十九天改為二十一天，要求父親靈柩在兩天內下葬。
在太湖以西的山區，一支萬人的軍隊在大將李清陽的統領下，正疾速殺向常州。