冬日清晨，寒風呼嘯。積雪皚皚的荒原上，一頭毛色潔白的獵犬正拖著雪橇埋頭飛奔。
雪橇上坐著一個瘦小的男孩，迎面吹來的寒風掀起斗篷兜帽，露出一張心事重重的清秀臉龐。
以一個剛滿十三歲的鄉下男孩來說，已經通過萊頓學院入學考試、正式成為“法師學徒”的喬安·維達本該感到自豪，然而一想到考官對他說的那些話，心情就不免有些壓抑。
喬安·維達出生在亞爾夫海姆南方一個名叫“德林鎮”的小地方，從記事那天起就沒了父母，外公撫養他長大，教他讀書寫字，使他有機會通過書本了解到小鎮之外那個更為豐富多彩的世界。在他生活的這個名為“瓦雷斯”的世界，以“魔法”為代表的種種超自然力量并不罕見，人類從精靈那里學到接觸“魔網”和運用魔法的技藝，而在文明社會之外，荒野中橫行的魔獸與地底潛伏的異怪，不需要學習艱澀深奧的法術知識，甚至不需要咒語和手勢就能憑借自身血脈中蘊含的魔力釋放出強大的法術。正因為城墻之外的世界太過危險，除了那些以冒險為業的傭兵，尋常百姓通常不敢獨自深入荒野。
喬安獨自行走在離家百里的雪地上，倒不是為了冒險。在接觸奧術知識之前，他與德林鎮其它同齡男孩沒啥兩樣，從來沒有奢望過有一天竟會離開小鎮，獨自外出闖蕩世界。
直到三年前，喬安的生活開始發生轉變。那時候他已經熟練掌握閱讀和書寫技能，還從外公那里學到一種名為“昆雅語”的古怪文字，據說這是古代精靈賢者創造的語言，時至今日，生活在亞爾夫大叢林深處的精靈們還在使用這種古樸優雅的文字。
相比人類創造的種種語言文字，精靈語最大的特色在于具有一種特殊的“韻律”，與“魔網”的親和性特別高，比較容易引導、塑造和控制魔力。因此，當今世上流行的那些魔法典籍，十之八九是以精靈文字撰寫而成。當然，精靈語并非唯一的魔法密碼，那些早在人類誕生之前就生活在這片土地上、歷史幾乎與精靈同樣悠久的古老種族，比如巨人、矮人和龍，也都有各自的語言文字，并且同樣可以作為施法咒文。只不過這些種族與人類祖先的關系不像精靈那樣密切，對人類早期社會的影響也不像精靈那么大，懂得巨人、矮人和龍族文字的人類更為稀少，以上述古老文字撰寫的魔法卷軸和書籍也就遠比以精靈文字寫成的更罕見。
喬安外公的藏書不算多，當一個男孩在求知欲最旺盛的年紀看膩家中最后一張帶有字母的紙片，很自然地就把目光投向家門外，渴望搜尋新的書籍。喬安最初的向往之地是鎮上的小教堂，牧師先生同時也是德林鎮的小學校長，被公認為鎮上最有學問的人。那段時間喬安每天傍晚都去小學堂打掃衛生，以此換來在教堂藏書室借閱書籍的特權。
喬安如饑似渴的閱讀教堂藏書，對歷史、地理和數學書籍尤其感興趣，至于牧師先生多次向他推薦的神學典籍則提不起太大興趣。或許是性格使然，喬安無法說服自己將身心奉獻給某位神靈，與其指望神靈伸手幫自己改變現實困境，與其用信仰換取恩賜，他寧可嘗試依靠自己所掌握的知識來改變命運，哪怕最終什么也改變不了，最起碼主動權掌握在自己手里。
12歲時，喬安已經讀遍教堂的藏書，再加上無意于謀求一份圣職，就漸漸地遠離教堂，轉而尋求其它獲得新知識的途徑。
除了教堂，德林鎮就只有一家兼營抵押典當生意的雜貨店偶爾有書籍出售。喬安是這家店鋪的常客，通常是趁興而去，失望而歸。直到一年前，喬安無意間在雜貨店發現一張寄售的卷軸，讓他驚喜的是卷軸上竟然密密麻麻的寫滿精靈文字，很可能是一張法術卷軸。
喬安如獲至寶，當即找到店主芭芭拉大嬸，打聽那張卷軸的來歷。
“前天一伙冒險者在鎮上借宿，他們都是不識幾個大字的粗人，不知從哪里得到這支卷軸，自己也看不懂上面寫的是什么，就拿到我這里賣掉換酒錢，他們開價20金杜加，當然不值這個價，我只肯出10個金幣，最后按我的意思成交了，小家伙，如果你喜歡這支卷軸，大嬸就按原價賣給你。”芭芭拉大嬸笑瞇瞇地對他說。
10個金杜加，這對家境拮據的喬安而言可不是一個小數目。他手頭沒有這么大一筆錢，就懇請芭芭拉大嬸替他保留卷軸，還平生第一次夸下海口，保證最多一個月就能湊出這筆錢。
事實上連喬安自己都不信這種鬼話。他這兩年打零工的全部積蓄也就只有六個金杜加而已，還差四個金幣要去哪里借呢？為了得到那張魔法卷軸，喬安硬著頭皮去找外公，請求他借自己四個金幣。
怪老頭紀堯姆·泰爾聽完喬安借錢的理由，點上煙斗抽了兩口，冷冰冰地說：“就算那真是魔法卷軸，你買來也沒用，像你這樣完全沒有接觸過魔法的小孩，沒有老師指導根本不可能學會哪怕最簡單的法術。”
“我想試試！”喬安固執地說。
“想都別想！”泰爾老頭比外孫更固執，“如果你想買別的，多少錢我都給，唯獨這件事不行！喬安，你不能接觸奧術，那不是你該走的路。”
外公蠻橫的態度令喬安既失望又困惑，然而這并不能阻止少年人火熱的激情。無論外公資助與否，他都決意買下那支朝思暮想的卷軸。在那之后整整一個月，喬安沒日沒夜的在樹林里狩獵，幸虧有獵犬“杰米”幫忙，再加上時當春夏之交，林中鳥獸眾多，年輕的獵人收獲還不錯，打到野兔或者野鴨就送到鎮上酒館，換取三五個銅板。一次偶然的機會，喬安從酒館跑堂伙計那里得知酒館的招牌菜“金鱒魚”最近總是缺貨，一條鮮活的金鱒魚每磅可以賣到2個銀杜加——這可比野兔值錢太多了！
喬安自幼時常陪外公在德林河畔垂釣，釣魚的技術相當不錯。既然了解到金鱒魚這道河鮮如此受歡迎，就決定將之作為自己的生財之道。
釣魚的技術固然重要，關鍵還是要耐得住性子。喬安年紀雖小，耐心可一點也不缺，毋寧說他孤僻的性格與釣魚這項乍看起來很枯燥的活動相得益彰，垂釣的同時還能看書，兩不耽誤。
喬安天不亮就扛著釣竿出發，黃昏時分才回來，燈芯草編成的魚簍中總會有一兩條新鮮肥美的金鱒魚。就這樣起早貪黑的勞作，再加上省吃儉用，喬安總算趕在月底之前湊夠10個金幣，從芭芭拉大嬸那里買回那支卷軸。
整整一個月的辛苦沒有白費。喬安以顫抖的手指翻開那張泛黃的羊皮卷軸，經過長時間的研讀，終于確定卷軸上以精靈文字記載的是一個名為“法師之手”的0環法術。
“法師之手”甚至都不能算是真正的魔法，只是一個“戲法”而已。但是對于一個從來沒有接觸過法術、基礎知識幾乎為零的少年而言，這未嘗不是莫大的幸運——倘若卷軸上記錄的法術等級太高，喬安根本就沒有能力解讀，也就不可能以此為踏腳石邁過成為一名奧術施法者的門檻。
喬安花了大半年的時間研讀這張卷軸，終于勉強掌握“法師之手”。這無疑是一項出人意料的成就，就連傲慢頑固的泰爾老頭也不得不在外孫面前承認自己看走了眼，低估了他的自學能力。喬安本人也由此獲得激勵，使他有理由相信自己與鎮上其它的同齡人不一樣，具有成為法師的天賦，同時這一小小的成就也促使他對魔法學識產生更濃厚的興趣，迫切渴望投身于浩瀚的知識海洋，學習更多、更高階的法術。
鄉下小鎮沒有法師定居，喬安也不能總指望在雜貨店撿到寶，如今他已經掌握一個0環法術，勉強算得上是一位法師學徒了，若想在這個行業里繼續深造，唯一的出路是前往萊頓港求學。
萊頓港是亞爾夫海姆殖民地的首府兼最繁華的貿易都市，喬安聽說那里有一所“萊頓學院”，每逢年初都會面向全亞爾夫海姆招生，文學、藝術、法律、數學、工程和醫學等科目招收小學畢業生，而神學院和奧術學院的門檻更高，不僅要求考生擁有小學學歷，精通讀寫和基礎算術，還必須具有成為神術或奧術施法者的天賦。
如何考察一個年輕人是否具備施法天賦？
其實很簡單。
只要當著考官的面熟練釋放出至少1個“0環”法術就算過關。
在所有0～9環法術當中，0環法術算是最特殊的一個子類，甚至可以說是最重要的一個子類，其重要性主要體現在兩方面。
1～9環法術都有對應的“法術位”數量，每天能夠施展的次數很有限，0環法術則沒有數量限制，只要施法者精力充足就能無限施展。因此哪怕是一位高階法師，在日常生活和冒險中使用頻率最高的也還是0環法術，可見其重要性。
此外，0環法術還是一切高階法術的基礎。如果把高階法術比作上層建筑，0環戲法就好比“地基”，只有夯實地基，才能筑起雄偉且穩固的高樓。隨著對魔法的了解日益加深，喬安已經形成一個清晰的理論框架：一位法師將來的發展方向，主攻哪一學派，專精哪類法術，很大程度上取決于他的啟蒙教育，取決于他最初掌握的是哪些0環法術。絕大多數高階法術逆推回來都能還原為一個或若干個0環法術。喬安如今掌握的“法師之手”就是許多高階“力場”和“遙控”類法術的原型，比如9環法術“法師粉碎掌”，無非是一種更具破壞力的“法師之手”。
PS.本書設定主要參考開拓者PF和龍與地下城5E，但是也有很多自設的房規。其中最關鍵的一條是增大了死者復活的難度--只有9環神術才能起死回生。由于全書能夠施展9環神術的人屈指可數，這也就意味著人死之后幾乎不可能復生。